誰だったんでしょうね、あの人は
ハルナミは、跪くと椅子に座るミケの手を握った。
「蛮族は去ったの？」
育ちの良い穏やかな顔の妻は、かつての戦姫と呼ばれていた頃の名残はすっかりと消えていた。ただ茶色の目だけが、あの頃の光を宿してまっすぐハルナミの瞳を見据える。
「…心配をかけたな。掃討が今日終わった。今年の冬は、もうあの蛮族は戻ってこれない。村々の糧秣を焼き、頭を刈り取ったから、ここにはもう居られない。そして部族の所に戻るにしても、そうでないとしても、暫くは暴れられないはずだ。」
そこで笑みを浮かべ、ミケの手を握る力を込める。
「お前も前に出たくて堪らなかったんじゃないか？」
街に溶け込むため過去を捨てきった妻は思うことがあっただろう。今回にしても、ハルナミに対し一切口を出さなかった。
「色々言いたいことがあっただろうが、よく我慢をしてくれた。」
「あなたが頑張ってくれていたから。私に出番なんてない。」
小さな声でミケはハルナミを褒めた。
ハルナミは、手を離すとミケを抱きしめた。３０年変わらないぬくもり。肌触りは変わったが安心感は今の方が増している。
「そうそう、ベルミーという男が…」
「あのステラさんを引き取ってくれた化け物じみた人？」
ミケは一度見ただけのはずのベルミーを端的にそう表現した。
「ああ、あの…化け物だ。」
たった一人で投石器を破壊し蛮族の頭を刈り、糧秣を焼きこの地域から敗走させるきっかけを作ったんだ、確かに化け物だ。
ハルナミは同意した。
街の人たちは、かつての英雄ハルナミが投石器を破壊し、蛮族の頭を刈ったと思っている。大きな誤解だ。自分は何もしていない。でも、今ならその誤解を活用して色々な改革を言い出しても神殿は抵抗できないだろう。
「一段落したからあの男と分かれる際にお前に、と言付けを受けていたことをそのまま伝えるよ。」
豊かな胸の妻を抱きしめたまま、ハルナミは一言一言思い出すようにベルミーと呼ばれた男の言付けをそのまま口にした。
「ミケ姫によろしくお伝えください。ハロンとステラが満ちた夜にヘルザの城壁でチイネ神に誓った言葉を私は忘れていない、と。これでミケ姫には通じると思います、そう言ったんだ。ミケ、心当たりはあるかい？」
腕の中で妻が激しく震えだしたので、ハルナミは体を離し、歳の影響は受けたが今も美しい妻の顔を覗き込んだ。
「本当にあの人は…そういったの？」
「…ああ。」
妻が暫く沈黙を守っていたので、ハルナミはミケから離れ、壺に汲み置いた水をひしゃくで掬おうとした。
「…スクルド、って覚えている？」
ハルナミは、柄杓を置き、振り向いた。愛妻の顔には血の気がない。
「ああ、勿論。三人で色々馬鹿なことをしたよな。」
３０年から４０年も前のことを言われ、ハルナミは老妻の言葉の続きを待った。銀髪の戦士。まだ駆け出しの頃から面倒を見てくれ、引退するまで相棒として色々世話を焼いてくれた年齢不詳の男。
「私がまだ父王の横に立っていた時の夜のこと。今でも忘れない。スクルドにお願いしたことがるの。」
ミケは立ち上がり、ハルナミの背中に抱きついた。
「どうか、あなたを守ってください、って。憧れの戦士が死んだり怪我をすることが耐えられなかったから、その相棒のスクルドにお願いをしたの。」
聞いたことのない昔話だった。
「そうしたら、東の方の神であるチイネ神の名前をいきなり出してきた。今なら当たり前に聞く名前だけど、あの時はそんな名前、貴方からしか聞いたことのない神様の名前だったからよく覚えている。」
「…どういうことだ？」
ミケは続けた。
「チイネ神の御名にかけて、スクルドはあなたを私のもとに必ず帰す、どんな戦場でもどんな状況でも必ずあなたを私の元に必ず帰す、って誓ってくれたの。でもあの誓いは私とスクルドしかいないヘルザの城壁の上での話。」
ハルナミはステラ様とベルミーと名乗った男のやり取りを思い出す。
「…まあ、俺たちは神様にでも出会ったのかな。」
端的にハルナミは要約した。
もう過ぎた話だ。
スクルドとはミケと街に帰る際別れた。ベルミーという男はステラ様を連れて去ってくれた。周囲の村々の生き残りを受け入れることになった。来年春に食糧の問題が発生しそうだが蛮族も去った。
まだ神殿と世俗の問題が残されている。問題は山積みだ。だが、よそ者や神々では無く、街の人間が汗をかいて解決をしなければならない。あの蛮族とステラ様の問題を解決してもらえただけあの男には感謝しなければならない。
「そう、神様の子供にでも出会ったんでしょう。あなたが帰ってきてくれて良かった。」
ミケは、ハルナミを抱きしめる腕に力を込めた。ハルナミもミケの腕に手を置く。
そろそろ火を炉にくべないと寒い時期だ。あの男はステラ様と今どこで何をしているだろう。
幸があらんことを。
