「だるまは見ている」

第二章 地下二階 卵

　階段を下りる途中から、空気が変わった。

　湿り気が増したわけではない。むしろ逆だった。地下一階の重い湿気が少し薄れ、そのかわり、喉の奥をざらつかせるような乾いた冷たさが混じってきた。結衣はだるまから目を離さないまま、一段ずつ慎重に後ろ向きに下りる。

　玲央の足音が少しだけ遠い。

　最初の階より、わずかに。けれど、はっきりと。

「……近くにいる？」

　結衣が聞く。

「いますよ」

　玲央の返事はすぐに来た。

「どれくらい」

「二段くらい後ろ」

　結衣は黙ったまま頷く。

　振り返って確認することはできない。だから声だけが頼りだ。けれどその声を、もう完全には信じられない。地下一階で生まれたひびは、思っていたより深かった。

　最後の一段に足が触れる。

　地下二階の床は、一階より少しだけ明るかった。天井の非常灯が一本だけ残っていて、廊下の中央を白く細く照らしている。その白い線の上に、長いテーブルが置かれていた。

　その上に並ぶ、七つの卵。

　白い。艶がある。異様に綺麗だ。埃っぽい空間の中で、そこだけが新しい。

　床に白い文字が浮かぶ。

『割らずに、すべて運べ』

「……嫌な予感しかしない」

　玲央が言った。

「同感」

　結衣は短く答えた。廊下の奥を見る。

　だるまがいる。

　一階のときより少し遠い位置だ。けれど、その遠さが安心には繋がらなかった。遠いということは、来る距離が長いというだけだ。むしろ、何歩で詰めてくるかが分からない分だけ不気味だった。

「どうします」

　玲央が聞く。

「役割は同じ」

　結衣は言う。

「私が見る。あなたが運ぶ」

　玲央は露骨には反発しなかったが、数秒だけ黙った。結衣にはそれで十分だった。もう以前みたいな素直な頷き方ではない。

「……また俺ですか」

「嫌？」

「嫌っていうか」

「じゃあ交代する？」

「いや」

　玲央はすぐ否定した。

「見られる側も嫌なんで」

　それは正直な言葉だった。結衣は少しだけ驚き、同時に納得した。一階で役割交代をして分かったのだろう。背中を預ける恐怖は、単に仕事を任せる恐怖とは質が違う。

「じゃあ、これでいく」

「……ちゃんと見ててくださいよ」

　玲央が言う。

　結衣はわずかに目を細めた。

「あなたも、その言い方好きね」

「好きじゃないです」

「じゃあやめれば」

「やめたら逸らすじゃないですか」

　言葉が少しだけ強かった。

　結衣は返事をしない。返せなかったのではなく、返す意味がなかった。玲央の中では、もう“結衣は逸らす人間”として記録されている。否定しても逆効果だ。

「距離」

　玲央が卵へ手を伸ばしながら聞く。

「四メートルくらい」

「遠いですね」

「最初だけ」

「脅さないでくださいよ」

　玲央は一つ目の卵を持ち上げる。卵を扱う手つきは積み木のときよりずっと慎重だ。両手で包み込み、腕を不自然なくらい固定して歩く。

　だるまが動く。

　ゆっくりと。

　だが一階の“ゆっくり”より速い。結衣にはそう見えた。

「三・五」

「もう？」

「歩いてる」

「見てるんですよね」

「見てる」

　玲央が卵を置く。殻がテーブルに触れる小さな音がやけに大きい。壊れていない。ひとまず成功だ。

　二つ目。

　三つ目。

　卵は軽いはずなのに、玲央の足取りは回数を重ねるごとに重くなる。慎重さを維持するだけで、体力より先に神経が削られるのだろう。結衣も理解できた。だるまを見続けることは、目以上に神経を消耗する。

「距離」

「二・五」

「速いな……」

「ええ」

「今の、普通ですか」

　結衣は少し迷ってから言った。

「普通ではない」

「やっぱり」

「でも遅くもできない」

「知ってます」

　玲央の返しは素っ気なかった。

　会話の間に、だるまがまた一歩詰める。

　その足運びは見えない。気づいたときには位置が少し変わっている。まるでカメラのコマが抜けているみたいに、移動の途中だけが存在しない。

　四つ目を運ぶ途中、玲央の肩がぶつかった。テーブルの脚に足が触れたのかもしれない。卵がわずかに傾く。

　結衣の意識が反射でそちらへ向かった。

　視線は動かしていない、つもりだった。だがその“つもり”があまり信用できないことを、彼女はすでに知っていた。

「先輩」

　玲央が急に言った。

「見てますよね」

「見てる」

「ちゃんと？」

　その確認の仕方は、もはや癖に近い。だが今はその繰り返しが必要でもあった。そうでもしないと、お互いの位置が保てない。

「ちゃんと」

「ならいいです」

　玲央はそう言ったが、声に安心はなかった。

　五つ目に手を伸ばしたとき、だるまはかなり近かった。

「距離」

「一・五」

「早い」

「急いで」

「急いだら落とす」

「でも近い」

「分かってます」

　玲央の声が荒くなる。卵を持つ手が微かに震えた。結衣はだるまだけを見る。見なければならない。あの赤を、黒い目を、白目の濁りを、正面から。

　それでも、玲央の指の震えは視界の端に入る。

　卵は脆い。落ちれば割れる。割れれば失敗。失敗すればやり直し。そして、やり直しは前より難しくなる。

　結衣の中で、二つの恐怖が重なった。

　だるまへの恐怖。

　やり直しへの恐怖。

　どちらが強いのか、自分でもまだ分からない。

「置く」

　玲央が五つ目をテーブルに置いた。ぎりぎり、割れない。

　結衣は息を吐く暇もなく言う。

「あと二つ」

「分かってます」

「距離は」

「今、一メートル……くらい」

　玲央の返答が微妙に遅い。

　結衣は眉をひそめた。

「今？」

「だから、一メートル」

「遅い」

「卵見てたんでしょ」

「だるまより？」

　玲央が答えない。

　その沈黙が、六階の記憶を呼び戻す。背後で見ていると言いながら、別のものを見ていたかもしれない玲央。試したのか、怖かったのか、あるいは両方か。

　結衣は自分が問い詰めたくなっていることに気づく。だが今は無理だ。問い詰める間にも、だるまは来る。

　六つ目の卵を玲央が持ち上げた、その瞬間だった。

　つるり、と音もなく指が滑る。

　卵が手の中から転がり落ちかけた。

　結衣は見た。

　反射的に。

　完全に。

　卵の方を。

「っ」

　喉の奥で息が詰まる。

　玲央はぎりぎりで卵を掴み直した。割れない。だが、結衣が顔を戻したときには、だるまがもう目の前まで来ていた。

「見て！！」

　叫ぶより先に、玲央も何かを感じたのだろう。顔を上げる。だるまと目が合う。

　止まる。

　結衣の手が震えた。あまりに近い。腕を伸ばせば触れられる距離だ。赤い塗装のひびの中に、黒い汚れがたまっているのが見える。鼻のない顔なのに、息をしているように見えた。

「……今」

　玲央の声が低い。

「逸らしましたよね」

　結衣は答えられなかった。

「卵の方」

「……そうね」

　ようやくそれだけ言う。

　否定する意味がない。見られていた。少なくとも玲央にはそう見えた。

「助けたかったんでしょ」

　玲央が言う。

　その言い方は軽かった。だが軽すぎるからこそ、結衣は胸の奥がざらつくのを感じた。

「結果的に」

「結果的に？」

「あなたが落としたら終わりだったから」

　言った瞬間、結衣は自分で引っかかった。

　“あなたが落としたら終わりだったから”。

　それは助けたいというより、失敗したくないという言い方ではないか。

　玲央もそれを聞き取ったらしい。ほんの少し黙ったあと、低く笑った。

「そっか」

　その一言だけだった。

　だが、結衣には十分だった。いまの会話で、何かがまた一段壊れた。

「あと一個」

　結衣が言う。

「終わらせて」

「分かってます」

　玲央は七つ目の卵に手を伸ばした。今度は極端に慎重だ。怖くないわけがない。目の前にだるまがいる。その状態で、まだ脆い卵を持って歩かなければならない。

　結衣はその背中を見て、ふと奇妙な感情に襲われた。

　このまま卵が割れればやり直しだ。

　やり直しになれば状況は悪くなる。

　なら、ここで無理に急がせるべきではない。

　いや、違う。急がせなければ、この距離では間に合わないかもしれない。

　考えが二つに裂ける。

　玲央が一歩、歩く。

　結衣はだるまを見る。

　玲央がもう一歩。

　だるまは止まっている。二人で見ている。いや、本当に？　玲央は見ているのか？　卵を運ぶ手元に意識が行っているだけでは？

　疑いが、一瞬、結衣の胸をよぎる。

　玲央が卵を置いた。

　小さな音。殻は割れない。

　床の文字が滲むように崩れ、別の文字になる。

『達成』

　その途端、だるまがすうっと後ろへ滑るように下がった。

　結衣はようやく息を吐いた。足が少しだけふらつく。緊張が解けたせいだろう。

「……ナイスです」

　玲央が言った。

　褒めたのではなく、仕事が終わったことを確認する声だった。

「あなたも」

　結衣は言ったが、そこに感情はほとんど乗らなかった。

　次の階段が、廊下の奥に現れている。

　そこへ歩き出そうとしたとき、玲央がまた言った。

「先輩」

「なに」

「次、同じことやったら」

　結衣は足を止めなかった。

「死にますよ」

　その言葉は脅しというより、確認だった。忠告とも違う。事実の共有に近い。

「分かってる」

　結衣は短く答えた。

　だが本当に分かっているのは、そこではなかった。

　助けるために逸らした。

　少なくとも自分ではそう思いたい。

　けれど本当は、やり直しが嫌だっただけかもしれない。

　その疑いが、胸の奥に残ったまま、二人は地下三階へ向かう階段を下りていく。

　今度は、一階のときよりもさらに距離を空けて。