8/二人の孤独
逆走する。
息切れしながらも走ることを辞めない。だって、兄さんがどこかに行ってしまった。
それだけで私は不安になる。この、暗い地の底のような場所から一刻も早く出たい、そういう気持ちが私を突き動かす。
出口は近い。もとよりそんなに長い洞窟ではなかったのだから。
「ハァ、ハァ、ハァ…」
体がこれ以上、走るなと警告する。それを無視して、逆走し続ける。
兄さんの顔が見たいそんなことが脳裏によぎる。
まるで目の前に餌をつけられて走り続ける馬みたい。
足が絡まる。こけそうになるのをこらえる。そして体勢を立て直して走り続ける。
何故走り続けるのが解らない。疑問を無視し続ける。
その質問には答えられない。
民家の光が差し込んでくる。この洞窟ともお別れだ。
「出口。早く兄さん達を探しに行かなくちゃ」
外は暗闇の中に民家の光が差し込むという幻想的な世界に変わっていた。
腕時計は止まっていて正確な時刻はわからないが、民家にまだ明かりがあるということは、さしあたり、午後七時といった所か。
とりあえずこの暗闇の中、数人の人を見つけるのは不可能に近いし、お腹も空いた。
今しなければいけない、それは。
「宿の確保かな。とりあえず今日、この晩を乗り切らなければ」
民家の光を頼りに町の方へと足を進める。さっきの疾走のせいで体が思うように動かなくなっていて、町に着くのに思うより多くの時間を費やしてしまった。
やっとの思いで宿を見つけた時には既に民家の光がプツン、プツンと消えていく時間になっていた。
「お客様一人での宿泊で二千ゼルになります」
ハッと息を呑む。最悪なことに私は、無一文だった。
訳のわからないお金の単位を出され、私は眠そうな顔をする店員に笑顔で切り返して、真剣に悩む。
「困ったな。今の私にお金になるようなものなんて…」
何かあるかなとスカートのポケットに手を突っ込む。
何？これ、とポケットの中から一冊の手帳を取り出す。
表紙には『Requiem』の文字。紛れもなく父の書斎にあった手帳である。
何でこんな物が私のポケットにと口から漏らしたとき、背後から手が伸びてきて…。
「ここに四千ゼルあるわ。二人部屋をお願い。この娘は知り合いだから。貴方も良いわね」
「承知しました。１０５号室です。ごゆっくりどうぞ」
振り返るとそこには、私よりもはるかに大きい背、長い腰まである黒い髪、そして全てを見透かすような黒い瞳。
こんなに印象に残っている人物はただ一人。虎徹遥その人である。
虎徹さんは鍵を受け取ると無言で私の手を掴んだ。店員に笑顔で、どうもと一礼して部屋の方へと体を向ける。
何故貴方がここにいるのですかと言おうとしたが、無理やり手を引っ張られて部屋に連れて行かれる。
「あれ、ってちょっと…。待って…、待って、って！」
私の事なんて知らないと言わんばかりに、ズンズンと目的地に進んでいく。
ギィィ。１０５号室のドアが開く。そのまま部屋の中に入る。
そこでやっと私の手は自由になった。このまま部屋の前でジッとしているわけにはいかないので、仕方なく部屋の中に入る。
彼女は、二つあるベットのうちの一つに腰をかけていた。
そこに座ればと手でベットを指し示す。逆らう必要もないし、脚は既に疲れきっていて座りたい気分だったから、私はベットに腰掛けて虎徹さんを見る。
何度見ても綺麗。何時間も見ていられそうな可憐な顔立ち。それぞれ特徴的で忘れることのできないような、目や鼻そして口。口紅も付けていないのに、付けているようにぷっくりした唇。
「何故貴方が一人でいるの？」
虎徹さんが一文字一文字印象に残る、透き通った声で言葉を発する。
話し始めると長くなるので要約して言おうと思い、記憶をたどりながら話し始める。
「ダレンさんの話では、この町の中央にある、『ボトラール遺跡』というところには、アスーラの情報があるということだったので、私達四人は危険を覚悟で中に入りました」
話しているうちに、私の記憶が曖昧になっている部分を発見した。
倒れてしまってからの記憶が、ほとんどない。気絶している間で、男が話している内容もほとんど覚えてないし。
「そこでは、ガーディアンとの戦闘があり、やっとの思いで遺跡の奥にある湖にたどり着いたんですが、そこで何者かの襲撃にあって私は意識を失ってしまったのです」
私はロー・ブラット氏と戦ったことを意識を失っているということにした。
ロー・ブラット氏は虎鉄さんが目の敵にしている相手。その名前を出せば、この暗闇の中走って行ってしまいそうで怖かったからあえて口には出さなかった。
「意識が戻ったときには一面何も残っていなくて、兄さん達の姿もありませんでした。死んだとも考えられないし私を置いていくなんてそれこそありえません。何者かによって、誘拐されたものと考えた私は単独、遺跡を脱出したのはよかったのですが、外はこのように日も落ちてすっかり暮れてしまっていますし、行く当てもなかったので部屋を借りようとしていたときに貴方が来たのです」
長い説明が終わりをつげ、虎徹さんは納得したように頷きこう言った。
「その話が本当なのであれば、覇蛾君たちは誘拐ではなく、自分達から姿をくらましたということになる。確信はないけど、三人もの男達を屈服させるにはかなりの時間がかかるし、ましてやあの三人だ。そう簡単にはやられはしないでしょう。ですが貴方を置いて何処かに行ってしまったということは、何か訳があるということ。それが何であるかは私には解らないわ。ですけど、それが急を要することだったのでしょう。でなければ、貴方のような可愛い少女を一人暗い洞窟に置き去りにはしないでしょう」
「な、な、ななんですって。私はそんなにか、可、愛、くなんて、な、ないですよ」
と、動揺して言葉が曖昧になる。
彼女はそれをおかしく思ったのか、さらに私を茶化す。
「そんなことないわ。だって貴方とても可愛いもの」なんて言い出す始末。
私の動揺っぷりに笑い転げてベットに寝転ぶ。
ヒィ、ヒヒヒとまだ笑っているのか変な声がベットから聞こえてくる。
「もう！人を馬鹿にして。いい加減にしてください」
私はいじけて背を向ける。それを見た虎鉄さんは、「ごめん、ごめん」と謝って私によって来る。
「そういう虎鉄さんはこんなところで何をしていたんですか」
この空気が嫌になった私は、初めて彼女に質問する。むっとした口調で…。
彼女は少し口ごもったが、すぐに話し始めた。
「貴方達と別れた後、単独でロー・ブラットの情報を集めていたわ。貴方達と同じようにね」
やっぱり彼女はロー・ブラット氏に憎しみを抱いている。
やはり口にしなくてよかったと安心する。
彼女の話だと、私たちと同じように、ボトラ―ル遺跡に到着して入ろうとしたときに、不振な影を発見したので身を隠して、その影を観察していたらしい。するとその影は、虎鉄遥という存在に気付かずに、何処かに行ってしまったらしい。
「その直後に貴方がすごい形相で飛び出ていったから気になって、後を付けたというわけ。これが私の行動内容。把握してくれたかしら」
一通りはと返事をし、考えをまとめる。
私が出てくる前に行った人物は未だにわからないが、恐らく私をこの世界に誘い込んだものと同一人物だろう。それにしても、彼女がその顔を認識できなかったことが引っかかる。
入り口から誰かが出てくるのを見てから物陰に隠れたということは、そう遠くには隠れていないはず。なのに、そこから出てきたものの顔は見ていないというのだ。
これでは彼女は疑われてもしょうがない。『この人は嘘をついている』と。
「それにしても、愛しのお兄さんがいなくなったのは、困りましたね。私も伝えたいことがあったのですが…」
珍しい。このような美女があの平凡な顔をしている兄に何の用があるのだろうか。その事のせいで聞き捨てならない言葉を鵜呑みにしてしまった。
気になる。心の底から問いただせと叫ぶ。ダメだ。それは個人のプライバシーに関することだ。
だけど。…解っているのだけれども…。いけない事だとしても…。
『聞かずにはいられない』他人のことなら別にここまで聞こうとは思わない。
だが相手は他でもない私の兄である。もし、もしもだ。
ダメだ。それ以上考えるな。考えてはいけない。それこそ『禁忌』だ。
意思とは関係なく、口が、口が開いて……。
「兄に、私の兄である、『覇蛾猟』に何を…伝えたいのですか…」
頼む。受け流すか、無視してください。コレは私の本意ではありません。
彼女はベットからむくりと立ち上がり、上からの目線で、私の目をまっすぐに見る
そんな目で見ないでください。私は今の貴方のプライバシーに土足で踏み込んだんですよ。
それなのに。それなのに貴方は、貴方は何事もなかったかのように、私の顔をまっすぐに見つめる。
何で、何でそんなに私を見るのですか。私は今まさに罪を犯したようなものなのですよ。
普通は聞きませんよ。人に伝えたいことを聞くなんて事はしない。
彼女は私をまっすぐ見つめたまま微笑んだ。
そして、別にどうでもいいような口調で次のことを述べた。
「別に私は、貴方のお兄さんに告白したかっただけよ。告白っていうのは、勿論、愛の告白よ」
だってあの人に対して無関心でいる、いやそうでもないか。
高校入ってからというか、あの人が現れてから、明るくなったかな…。
暗くなったのは多分、父のせいだ。自由を与えず、肉体を鍛えるように言った父は、私たちにとって天敵というか考えが違うというか、とりあえず相容れなかったことは確かだ。
「あら、以外。この事を言ったら、なんて言い返すのか気になったのに…。でもその顔じゃ、私が何故彼を好きになったのかを知りたいみたいね。もうこの知りたがり屋さん」
難しい顔をしている私に彼女はまた私を茶化す。「この、この」と私の脇腹をひじで突いてくる。
確かに気になるけど、気になるけど。それこそまさに聞いてはならないことだ。
今度ばかりは自分を押さえ込んだつもりだったが、まさか顔に出てしまうとは…。不覚。
「私はね、あの瞳に恋をしたの。何でも見透かせそうなあの目。それと同時に私なんて興味がないといわんばかりに、その瞳には誰も写っていない。その在り方が私の心を貫いた。『誰も僕には関わるな』てね。そんな声が彼の心から聞こえてきた。あれは、他人に踏み入って欲しくないんじゃないかな、自分の心に入ってくるやつは何人たりとも許さないみたいな感じで。何か訳があるんじゃないのかな、人に関わって欲しくない。自分のことなんてほって置いて欲しいと。でも、彼は自分の本意を殺して、私達に関わってくる。同時に皆に好意を持って欲しいと。それは決して本心じゃないことは解る。でもそれが皆を寄せ付ける。だんだん本当の自分が表面に出てきてるのにね。その本当の自分を他の人に知って欲しくないから、さらに嘘の自分で塗り潰す。嘘、偽りの自分でなければ生活できない。要するにね、本当の自分とは何か、大きな仕事を受け持っている。その仕事はとても重要で重いもの。投げ捨てたいんだけど彼にはできない、いや誰にだってできない。それは彼が一番よく知っている筈。だから彼はそれを捨てられないから、偽りの物で覆いつくしている。そうしなければ本当の自分が世界に漏れ出して、役目を果たそうとするから。でも初めはそれを防ぐために自分を潰したわけじゃない筈よ。恐らく初めは…」
「責任から逃れるため。現実から逃げたかったんだ、兄さんは」
それは父がいなくなった次の日だ。
兄は何事もなかったように小学校に登校した。
帰ってくるなり無言で道場にひきこもった。
当時父にしごかれ、強くなるようにと体術を学んでいた場所。
それと同時に一番父との思い出が残っている場所。
私は母に呼ばれ父の書斎にいたから兄が道場で何をしていたかは知らない。
ただ日が暮れて道場から出てきた兄の目は真っ赤で涙で流した跡があった。
そして無言で夕食の支度を一人でし始めたのだ。
初めて兄が作った料理であり、父の好物だったお好み焼き。
兄は無言だった。一切の会話を無言で貫きとおし、私たちも何も言わなかった。
片付けはしなかった。兄が一人でするといったからだ。
一人になりたかったのだろうか。はたまた私たちといるのが嫌になったのかはしらない。
ただ自分は小学生でまだ人の気持ちなどあまり考えなかったのだろう。
母が書斎にこもった後、私はこっそり部屋を抜け出し台所をのぞいてしまった。
そこにはうずくまって父さんとつぶやく兄の姿があった。
私は兄の手を握った。冷たくなった兄の手は私より少し大きかった。
「ユメ、僕は父さんに言われたとおり強くなるよ」
兄は独り言のようにつぶやく。
「うん」
私はそれに返事をした。こくりと首を縦に振って。
「人を幸せにするよ」
またつぶやく兄。
もう私に言っているのか、自分に言っているかもわからない。
それでも私は。
「うん」
それでも私は兄の言葉に返事をする。
兄はそれを繰り返してやがて地べたで寝てしまった。
それからの兄は積極的に人にかかわってきた。
まるでそうすることで、人を救うように。
そんな昔話を思い出す。それからの兄さんが他人にかかわったことは言うまでもない。
そして再び虎徹さんが口を開く。
「そう。『こんなものは嫌だ。何故僕ばかり』と責任を放棄したんでしょう。でも、その偽りの自分が思った以上に世間に馴染んでしまった。周りには友が溢れ、幸せな生活を送っていたんだ。もし。もしそのときに、嘘がばれたら。本当の自分が出てきたらどうなってしまうだろう。そうなってしまえば最後。今の世界など簡単に崩落してしまう。そう、山崩れみたいにどんどん加速して。だからこそ、嘘で塗りつぶすんだろうね。もっと知りたい。あの子にはもっと大きな何かがのしかかっている。それを少しでも楽にしてあげたい。少しでも軽くしてあげたい。そう思ったの。多分そのときかな。『私は彼の事が好きなのだ』と」
話が終わる。私は声が出ない。この衝撃的な告白、いや告白の告白か、に体を打ち抜かれたのだ。
自分の身近なそれも血のつながっている兄だけにそんな何か大きな使命があるなんて、信じられない。
それと同時に彼女は一瞬見ただけでそれを読み取ったのだ。何より今までそのことを読み取れなかった、自分の不甲斐無さが頭にくる。
「寝ましょうか。夜更かしは美容の敵よ！」
電光石火とはまさにこの人のようなことを言うのだろう。
周りのことや、状況にもかかわらず自分のことを優先する。何が起こってもなすべきことをするだけ。それが彼女の正体ではないのだろうか。
自己中心的。その言葉が彼女に当てはまる。そうでなければ、私の事もお構いなしに電気を消すわけはない。
「もう、髪を梳きたかったのに！」
と怒りながら、手探りで洗面所に向かう。もとの世界ほどではないが、結構高級な造りをした洗面所だ。
私はそこの電気をつけ、櫛になる様な物を探す。
「あれ、もしかしてこの国の人は櫛なんて使わないのかな。どこにも見当たらないし、仕方がない。諦めよう。私も寝よう。明日には兄さん達を探さないと…」
洗面所に櫛が見当たらなかったので、そのまま寝ることにする。
ベットに横になった途端、強烈な眠気が襲って、考えをまとめる前に意識が闇の中に落ちて言ってしまった…。
「……」
音が聞こえる。いや、音というより歌声か。
耳が音の判別を正確に出来なくなっているため、その歌が何であるかがわからない。
でも、どこかで聞いたことがあるような歌。どこかで聞いたことがあるような声。
その曲は、悲しみに溢れているような歌なのか、高い声なのに低く感じる。
耳鳴りがする。頭痛がする。目眩がする。
この歌声は『毒』だ。人体を苦しめる物。
耐え切れない。それほどこの毒は強力で聞いているだけで身体に異常が発生する。
異常は体の各部で起こり最後には、肉体が死滅するだろう。
死にたくない。私はまだ、やるべき、こと、が…。兄、さん…
「兄さん！！」
悪夢から開放され勢いよくベットから跳ね起きる。
そのまま耳を両腕でふさぐ。
隙間を作らず周りを見渡す。目の前には、歯ブラシを口に突っ込んで目を丸くしている女性が一人。
「ふふふ、どうしたの？いきなり大声で叫んで。ふふ…」
しまった。この人と一緒にいるときに、またヘマをしてしまった。
彼女は私をいじるのが面白くて仕方がないのだ。
私は頭を抱えて彼女に反論する。
「違うんですよぉ。ちょっと怖い夢を見たから、つい…」
またやってしまった。反論したつもりが、墓穴を掘ってしまった。
これでは彼女に何を言われても仕方がない。
「へぇそう。貴方の精神がそこまで追い詰められているっていうことじゃないの？大丈夫？とりあえず今から、ここの温泉に行くけど気分転換についてくる？この時間なら多分貸切りよ」
温泉？そうか。あの遺跡の奥にあったのは川ではなくて、地下の温泉だったんだ。
温泉はそのまま流れて、冷やされて川と合流しているのか。
「そういえば、その温泉色々効果があって、美容にも良いらしいわよ。来るなら早くしなさい、私もう行くわよ」
「行きます。行きますから、ちょっと待ってください！」
私はあの手帳と部屋の鍵を持って、１０５号室を飛び出して彼女を追いかけた…。
何故だろうか。心が弾む。こんなに楽しいと思ったことは久方ぶりだ。
そんなことは知らないと、彼女はずんずんと進んでいく。
行き先は美容にいいといわれる温泉。私本人あまり美容には気を配っていないが、彼女が行くのならばついて行こうと体が反応してしまった。
私は彼女に憧れを抱いているのかな。彼女がすることはすべて真似したい。彼女のようになりたい。そう思ってしまったのだ。
今私がすべき事は兄さんたちを探し出すこと。それだけだ。
「虎徹さん、まだかかるんですか？さっきから黙って歩いているだけですけど…」
「あなたって本当におしゃべりが好きなのね。いいわ。黙っているのが嫌いなら、答えられる範囲であなたの質問に答えましょう。まだ、十分くらいかかるから」
「十分？一体どこまで行くんです…」
「最初の質問ね。私たちが向かっている温泉。実はこの宿の敷地の中にはないのよね。貴方達が昨日いった『ボトラール遺跡』から流れていたのが温泉っていうのは知っているわよね。あそこの最深部には源泉が噴出しているの。そこから流れ出したものがこのフーロンの里の地下にも流れている。それが噴出している場所があるのよ。そこが私たちが今向かっている場所。村はずれにある秘湯よ」
「さっきのも質問としてカウントされるのですか。聞きたいことね。考えてみればないですね。それ、虎徹さんが私に聞きたいことはありますか？何でも良いですよ。それこそ、答えられる範囲であればですが。ふふふ」
「うっ。私もあなたに聞きたいことなん、て…。あるわ」
「なんですか。聞いてください！」
「あなたは何故そうまでして、お兄さんを助けようとするの？身の危険にさらされながら。生きているのかもわからない他人のために」
「他人って…。血もつながっている実の兄妹ですよ！それなのに他人って…。それはあまりにもひどい言葉です。それに兄さんは生きています。死んでなんか、いません…」
彼女の言動には少し頭に来た。何でも聞いてもいいとは言ったが、そこまで聞くのは無礼極まりない事だ。
「他人よ。そう他人。血が繋がっていようが他人は他人。他人と書いて字のごとく、他の人。つまり自分以外の人は全て、他人。まぁその話は置いときましょう。そうしなければその拳が、私の顔を貫きそうですし」
そう言って、私の手に視線を落とした。そこには、彼女の発言に対して確かな『憎悪』を抱いた握り拳があった。
「えぇ、そうですね。これ以上貴方と話す必要もない。まだ何か聞くというのなら聞けばいいけども、その時はそれ相応の質問をしていただきたい。くれぐれも私の機嫌を損ねるようなことは聞かないでくださいね」
「顔は笑っているけど心が笑ってないよぅ。もういいもん。これ以上無用な捜索は無しにしましょう。話しても疲れるだけだし。何なら、この町の伝説なんて話をしてもいいかな」
「伝説、ですか。それってデスフォウルに関係したことで？」
ポケットに手を突っ込んで手帳に触る。まだこのデスフォウルというのが何なのかを完全に熟知していない私は、衝動を抑えられず、その話を聞くことになった…。
「十七年前。大規模な戦争があったの。それは、それは醜い戦争。人がゴミの様に簡単に死んでいった。その戦争のことは『黒龍討伐戦』なんて今では呼ばれているわね。この『黒龍討伐戦』は字のとおり『黒龍』を倒すことが目的で起こった戦争だった。そこで出てくる『黒龍』という巨大な龍こそが、デスフォウルだったの。討伐の命を出したのは『フライス・ローレライ』という一人の男。この男は十七年前に最高管理者の位についていた。この位はマグの、いえこの『アーガルメイル』というこの国自体を管理する組織のボスといったところでしょうか。フライスはアーガルメイルを駆け巡り１０８人の屈強な猛者を集めた。その中には異国からやってきたという戦士もいた。特にその戦争で名が残ったのは『エンビ』という異国の戦士や『ロー・ブラット』などね。認めたくはないけど…」
「エンビ…。虎徹さん」
「何？私の話の腰を折る気？」
「違います。その『エンビ』って言う人の話、詳しく聞かせてください」
「『二刀使いエンビ』のこと？いいけど、十七年も前の話だし私の記憶が曖昧だから、正確なことはわからないけど、二本の刀を巧みに使いこなしていたらしいよ。今じゃ考えられない人だよね。両手で振るのが精一杯の刀を、片手で振り回していたんだから…ね」
知らない。そんな人物は知らないと脳が騒ぎ立てる。でも、その名前。それは…。
私の父親『炎尾』その人ではないのだろうか。
「どうかした？顔色が急に悪くなったけど。大丈夫？ならいいわ。そしてこの村がそのデスフォウルの召還されたといわれている場所よ。ボトラール遺跡はその研究に使われていた空間よ。でそこが私の知る唯一の秘湯ね」
「こんなにたくさんの木が生い茂っている所に温泉な、ん…て」
目を覆いたくなるような熱気。追い討ちをかけるように感じるのは酒に入っているアルコールの匂い。呼吸をするたびに脳髄を酔わせるその匂い。そして、綺麗にそのお湯が溢れないように設置された岩の群れ。
「これは、本当に人の手は加わっていないのですか？」
「そうね。人が手を加えたのはそこの服を脱ぐ簡易型の脱衣場だけって話よ。にわかには信じがたいでしょうけどね、この温泉は勝手に湧いてきて、勝手に周りを岩で囲ったのよ」
「素敵。自然の神秘って奴ですね。虎徹さん！早く入りましょう。ここまで来るのに少し汗をかいてしまいました」
「ええそうね。確かに宿からは相当距離があるし何せこの気温だしね。全く、『寒季』とは思えないわね」
彼女との会話の中で少し気になる単語があった。私は気になって足を止めた。
「カンキ？てなんですか？」
「何？そんなことも知らないの。寒季。この国の暦よ。寒い時期特に吐く息が白くなるときに使うのを寒季と呼ぶのよ。もっとも最近は間違いなく寒季の筈なのに寒くないのよね」
「では今は『寒季』と。じゃあ、暑いときはどういうのですか？」
「そのままよ。『暖季』。もっとも今現在で、寒季や暖季で暦を読む人はほとんどいないけどね」
二人はそのまま脱衣場に入り服を脱ぎ始めた…。
「うぅさむぅ。服を着ているときは暑かったけど…これじゃあ寒いよ」
私は宿から持ってきたタオル一枚を持ってそそくさとお湯に浸かる。
「あ、ちょうどいいかも。ふぅ…。気持ちい、い」
足を伸ばして体を楽にする。そのときである。背後から見事な一撃を受けたのは…。
ベッチ―――ン！！
後頭部に濡れて鞭の様になったタオルが直撃する。
「私を置いて何さきに入っとるか！」
何をするか！と振り返ると、鞭を…もといタオルを持った鬼が「がぁ――」と吠えていた。
「ご、ごめん、なさい。これからは気をつけます…」
その気迫におされ平謝りに平謝りを重ねる。
わかればよろしいと納得して私の左側に腰を下ろす。
さっきの気迫は既になく、こちらを見て微笑んでいる。
その笑顔は反則。こっちまで笑わせられる。
「気持ちいいですねぇ。私も結構温泉にはうるさいんですけど、ここは文句のつけようがないですね」
「ふん。高だが十五の小娘が温泉を語るなんて早すぎる」
「虎徹さん。中々の毒舌じゃないですか。どうかしたん、です、かってどこ見てるんですか！」
「いやねぇ。発育の悪い体しているなぁって思っただけよ。比べちゃ悪いわね。何せ歳の差があるものね。フフフ」
「な、マジムカ。何なんですかその言葉！私をおちょくるにもほどがあります。これで、も…」
言葉が続かない。口から言葉が出ない。彼女には何を言っても無駄だと体が認識してしまった。
倍にして返してもさらにその倍にして返される。それではこちらが傷を負うばかりだ。
こういうときは何も言わずに受け入れろ。
「あれどうしたの？だんまり？…ごめんなさいね。貴方が、私の妹みたいで可愛かったから、ついいじめたくなったの。悪気はないの。それで。これからどうするの？いつまでもこの町に留まっておくわけにも行かないし。行方しれずになっているお兄さんを探しに行く？」
「それなんですが、本音を言えば兄さんを探しに行きたい。でもそれは出来ません。確かにそれは私の中の最優先事項です。行動を起こしたいのは山々なんです。でも居場所がわからない。兄さんは考える事が出来ない子供とは違います。必要な事を考え冷酷なまでに目的を遂行するために行動する。そんな兄さんと出会うには一つしかありません。それは…」
「それは？」
「兄さん達の目的地である、『クイースト』に行くしかないです」
ただそれには一つ問題がある事を知っているために今もこうのんびりと、温泉に浸かっているのだ。
「では何故こんなところで呆けているの？」
「良くぞ聞いてくれました。ずばり言いますとね。行き先がどこにあるのかがわからないのです」
……数分ほどの沈黙。
こちらを指差す美女。
口を大きく開けて大笑いをする彼女。
人を馬鹿呼ばわりする虎徹遥。
「まったく。君は飽きさせないな。見ているだけで暇が潰れる。そうか。貴方はこの国に関して絶望的なまでに無知識なのか。そうか、わかった。私がクイーストまで責任を持って案内しよう」
思惑どおり。にはいかないのが人の世界の理。何かと条件だとか犠牲が必要になってくる。
無論、それはこの事にたいしてでも例外ではなかった。
「ただし。一つだけ条件があるの。貴方。ここから錬金術の都市クイーストまでどれくらいかかると思う？」
「クラムさんの話だと一週間ぐらいだと言ってましたけど」
「くら、む？あ、あのすっ呆けたような顔したダレン君の事か。確かに、ダレン君の言う通りここからだと徒歩で一週間はかかるわ。でもね。私には一週間もの長い時間はない。だけど三日でいける道があるとすれば、貴方はどうする？」
そんなこと聞かれても私には選択肢がない。だって途中まで連れてこられてもそれ以降の道案内はだれがする事になるのかわかったものじゃない。それならば、三日で彼女に道案内をしてもらうほうが一番早く事が進む。
「言うまでもありません。三日でいけるほうの道で行きましょう。私たちには時間が限られている。貴方にどんな用事があるのかは知りませんけど、今は一刻も早くクイーストに着くことが優先です。そのためならばどんな危険もはね返してくれますよ」
「よく言った。じゃあ、私は道案内。貴方には、そうねぇ…私のボディーガードナーにでもなってもらいましょう。三日でいけるコースそれは、あの森。フェアリーサンクチュアリを突き抜けるのよ」
「フェアリー…サンクチュアリ…。何か妖精でも出てくるんですか？随分、可愛らしい名前の森ですけど」
「ココの村の伝説にこうあるわ。『妖精の森には近づくな。妖精とは名ばかりで入ったら最後出ては来れない』てね」
ちょ、ちょっと。そんな森に私たちは足を踏み入れるの？信じられない。私まだ死にたくないよぉ。
「いいたいことはわかるわよ。『え、マジかよ。入ったら出てこれねえんだろ、そんなところ生きたくないよぉ』かしらね。でも安心して、私はあそこを一度通り抜けたことはあるわ」
「……でも虎徹さんは…」
「記憶障害があるんじゃないの。とでも言いたげな顔ね。それこそ安心して。私はある一部の事柄だけにしか記憶障害はないの。だから、この村の伝説やこの国の伝説。二刀使いのエンビのことも覚えているわ。だから妖精の森を抜けることは決して不可能じゃない。むしろ私がいないとこの村から出ることも出来ないのだから、感謝してよね」
「貴方には既に感謝しています。いまさらどうこう言うつもりはありません。ですが一つだけ教えてください。貴方の失われた記憶。それはなんなのですか？」
「答えなければいけない？でも残念ね。私の記憶障害はそんなに優しいものじゃないわ。ただ部分的な欠落なのだけど今になっても思い出せない。それは今も変わらないことよ」
「ごめんなさい。わかりきったことを聞いてしまって。さ、目的も定まった事ですし行きましょう」
「えぇー。もっとゆっくりしていこうよ。せめてお昼ぐらい食べてからぁ」
「我儘は聞きません。早く着かないと兄さんと合流できないかもしれないし、ましてや昔、通った事があるからといって迷わないという事には繋がらないですし…」
「失敬な。私の道案内が不服だって言うの！？」
よし。食いついた。
「不服とまではいってないですけど、心配である事には変わりありません。ですが、記憶は記憶。思い出すのに時間を要する事もあります。苦労してあの森を突き抜けても、一週間かかっては意味がないのです。だから私は早めに出発して早めに到着しようと言っているんです」
「うう。納得、貴方周りから口達者って呼ばれてない？」
口達者ってなに？芸達者とは聞くけど。
「そんなことないですよ。ただ物事を冷静に考え先のことまで見透かしただけに過ぎません」
「くそぅ。言い返せない。まぁいいわ。行きましょう」
ザバッと盛大な水しぶきを立てて私たち二人は温泉を後にする。
急がなくては。少しでも早く兄さんたちと合流しなくてはいけない。
「今ごろ何しているのかなぁ」
ふと口からそんな言葉が漏れる。何の意味もない純粋な独り言。
ただ気になっただけなのだ。私の兄のことが。
「やっぱり気になるわよねぇ。愛しのお兄様の事が」
「違います！確かに兄さんのことは気になりますけど、好きなのは…」
「好きなのは？だれなの。お兄さんじゃないとなると、いっ…」
「それ以上言わないで下さい！」
「その格好で言われてもなぁ。それに。顔真っ赤だよ。もしかして、図星？」
「ほっといて下さい。貴方には何の関係もありません」
「そんなに怒らない。それに、シャツのボタン滅茶苦茶よ。動揺しているのは明白ね」
私は答えない。彼女への唯一の対抗手段。それが、『無視』だ。
彼女はそれくらいの事では怒らないし、自業自得だし。
「着替えも終わりましたし。宿に戻りましょうか」
「いいえ。戻る必要はないわ。荷物はここにあるし貴方もないでしょう？」
見ると彼女の足元には小さなアタッシュケースがあった。
虎徹さんの言う通り私には荷物がない。あるとしても、ポケットに入るようなものだ。
そんなの関係ないようなことのように思える。結局な話、今すぐ出発できるというものだ。
「じゃあ行きましょう。問題はないでしょう」
「問題ならあるわよ。私は今とんでもないくらい眠いの。わかる？睡眠不足は美容に悪いのよ」
「知りません。もうその手には乗りません。早く行きますよ！」
私は強引に虎徹さんの手首を掴んでズンズン進んでいく。
しかし。見覚えがない道に出て…。
「早くどこに行くの？」
「虎徹さぁーん。意地悪しないで道案内してくださいよぉ」
ふふ。こんな声で言われては断るものも断れまい。これは作戦である。
私をなめないでもらいたい。こう見えても成績はいつもトップクラスなのです。
「もう。そんなこと言われたらなぁー。案内をせざるおえないじゃない…」
引っかかった。彼女は目の前の餌を吊るされたら、食いつかずにはいられない体質なのだろう。
「ではここからの道案内をよろしくお願いしますね。この角を右ですか？右でいいんですね」
「そうよ。そのままこの道を真っすぐよ。そうしたら入口、もとい出口が見えるわ。この街は結構広いほうだからしばらくかかると思うけどね」
「何でそんなに拗ねてるんですか？もしかして私何かしました？」
「どうでもいいことよ。あなたも少しは自分の言葉に責任を持ったらどう？」
「そうですね。以後気を付けるようにします。それよりあなたこそ、さっきから右足引きずっていますけどどこか痛めているんですか？」
「そうよ。ちょっと捻ったみたいで。大丈夫よ。これからの旅には支障はないわ」
「それだといいんですけど。辛くなったら言ってくださいね。すぐ休息をとりますから」
「ありがとう。助かるわ。でも大丈夫よ。もうこの街の出口だから」
「あれがそうですか。ということは、その先に見える緑一色の場所がフェアリーサンクチュアリですか。ん？虎徹さんあれは何ですか」
私が指さす方向にあるもの。それは緑の森ではなく。黒い鎧だった。遺跡の中で見たものと同じ、否、同じ姿をしただけで質が違う。
遺跡にいたものが、普通なのならばあれは出来損ない。不良品だろう。
その証拠に肌身離さず持っているはずの刀がない。あれは流れ着いてこの街に来たものだろう。
鎧はフラフラと彷徨ってやがて老人とぶつかった。
それが原因なのかは知らないが、鎧は大きく振りかぶってその鋼鉄の拳を、老人めがけて打ち出した。
危ないと叫ぶこともできずその拳は、老人の頭を消し飛ばさんという勢いで近づいていく。
私はそれを黙って立ちつくすことしかできなかった。いや、動こうとしても体がいうことをきかなかった。助けなければいけない。それはわかる。だけど、助けてどうなるとその考えを否定する考えが、脳裏をよぎったために体が動かなくなってしまった。
あと数十センチ。そのわずかな距離の間で行動を起こした人物がいた。
無限の振動を収縮せよ。 動け。 その音波の力を持って、 触れるものに制裁を。
「Contract an infinite vibration. Move. It is sanction to what has the power of the sound wave and touches」
さらさらと読まれる呪文。その一つ一つが速すぎてうまく聞き取れなかった。
虎徹遥の掌に白い塊が渦を描いて集まっていく。それがなんであるかは、私にはわからない。
黒い鎧はというと、老人の頭の寸前のところで拳を停止させたままこちらを睨んでいる。
やがて除去すべき存在が、老人から私たちに代わる。当然であろう。こちらは明らかな殺意をもって、戦闘に挑んでいるのだから。
「虎徹さん。何かするのならば早く！」
私は焦って彼女を急かす。しかしその言葉すら彼女の耳には入らない。よほど集中しているのかその漆黒の瞳は黒い異物しか見ていない。
手のひらに収まっていたはずの塊がいつの間にか、頭一つ分にまで成長していた。
弾けろ
「burst」
短い呟き。今回は聞き取ることができた。だがその意味を理解する時間がなかった。
なぜなら、その単語の直後。白い塊が白銀の残像を残しながら、一直線に黒い鎧に直撃した。
ズガンという生々しい音をたてて、右腕を吹き飛ばした。
やったと思わすガッツポーズをとって、老人に近寄って行こうとする私を、彼女に片手で制された。
「まだ終わってないわ。あれだけの魔術をたたきこんでも、腕がなくなっただけ。まだ本体は生きているわ」
「そんなの関係ありません。人命の方が優先です。もしまた動きだしたら、必殺の蹴り、食らわしてくれるわ」
制する右手を払いのけて、老人に駆け寄る。五ｍほど先には黒い人形。
「大丈夫ですか？」
「あ、ああ。お譲ちゃんが助けてくれたのかい」
「そんなようなものです。早速ですが立てますか？」
老人の肩を担ぎ歩かせようとして私は再び老人を座らせた。
「少しそこにいてください。あの馬鹿者を黙らせますから」
「けどお譲ちゃんのような人がアレに敵う筈がないよ」
「心配しないでください。こう見えて結構強いですから」
背後にいる老人を気遣いながら、右側から徐除に距離を詰めていく。
おそらく拳による打撃ダメージはなしだろう。
やるのであれば、脚部による頭部に大きなダメージを与えなければ。
脳内でイメージし走り出す。相手の右側へ。
鎧は私をなめているのか身構えたまま動かない。
好都合だ。きつーい一撃を食らわしてやるわ。
相手が後手にまわる余裕がないように一気にステップで距離を詰めた。
「そんな不用意に出ては…」
虎徹さんの警告も耳には入ってこない。意識にあるのは、敵を倒すことのみだ。
大きく取ったその踏み込みは必殺の一撃のためのものだ。右足に体重の一部を預け、残ったものをすべて左足に集中させて、敵の姿勢を崩すローキック、いや下段回し蹴り。
鮮やかな蹴りは見事に鎧の接合が甘いところに入った。
まだまだといわんばかりに振りぬいた足を地面に着地させ、踏ん張って飛んだ。
そのまま回転を加えて、鎧の頭部を右の踵で狙い打つ。
「ヒュッ」
短く息を吐く。それは右足が空気を切るのと同時だった。
ゴキンと首が折れる音がする。当り前である。見事にクリンヒットだったのだから。
スタンと華麗に着地する。虎徹さんはさっきの位置のまま微動だにしていない。
老人の方は座り込んだまま、何か変なものを見るように私を見ていた。
「お譲ちゃん。助かったよ。ありがとう」
「いえ。人間として当然のことをしただけですから。それより体に調子はどうですか？」
「大丈夫だよ。あの人も助けてくれたし、何よりお譲ちゃんが助けてくれたじゃないか」
そう、ならよかったと胸を撫で下ろす。その動作一つで、見放そうとした自分が救われるような気がした。
「驚いたわ、貴女何かやってるのね。あの蹴りは見事だったわ」
「それでは私はこれで。本当に助けてくださってありがとうございました」
ぺこりと一礼して老人は自分の家へと帰って行った。ただ一つ気になったのは、その顔が笑顔だったのことだ。何かおかしなことをしたんだろうか、私は。
「貴女、まさかとは思うけど気づいていないの？」
「は？何を、ですか。私何もしてませんし、何も分かっていません。私が何かしたのであれば言って下さらないと分かりませんよ」
「はははははは――――――」
虎徹さんがいつものように腹を抱えて笑う。
無性に腹が立った。いつものことだと、自分に言い聞かせるがすでに私の体は、歯止めがきかなくなっていた。
「虎徹さん、私もいい加減怒りますよ。なにがおかしいのかをはっきりと理由を述べてください」
「気づいていないのか。ま、無理はないだろうね。人の命もかかっていたしね。ただ一つだけ言わせてもらうよ」
「だからそれが何なんですか。早く言って下さい。じゃないとこの拳があなたの顔を打ち抜きますよ」
「おお、怖い。じゃ、言うね。貴女、自分がスカートだったってこと忘れてたよね」
「え、あ、あ。―――――――――」
自分の体とは、意外にわからないもので、自分の顔が赤面していると気付くまでに数分の時間を要してしまった。
私が行った行動それは、身をていして老人を鎧から守り、挙句スカートで、飛び後ろ回し蹴りを放ったのだ。これであの老人がニヤニヤして去ったわけがわかった。
何か腹立つなぁ。自分でやった行動とは言え明らかに…言葉にならない。
不覚にも自分の不甲斐無さに嫌になるなぁ。
「最悪です。あ――、穴があったら入りたい。入って春まで寝ていたいよぉ」
「はいはい。さっさと行くわよ――」
ズルズルと引きずられながら、まるで駄々をこねている子供みたいにフーロンの里を出て行った。
