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第73話「進化を選ぶ理由」

朝食の準備を始めた頃、ルークは自分の右腕が思った以上に疲れていることに気づいた。

水袋を持ち上げるだけで前腕の筋肉が張り、指を開くと手のひらに鈍い痛みが走る。ここ数日、投石紐と戦闘杖を使う時間を増やしていたせいだろう。昨日はレイの指揮を見守る時間が長かったものの、それ以前の訓練で溜まった疲労までは消えていなかった。

「今日は少し休んだ方がいいかな」

独り言のつもりだったが、すぐ横で伏せていたレイが耳を動かした。

「ようやく気づいたか」

「昨日の夜は平気だったんだけどね」

「疲れてる時ほど気づかんものだ。今朝の杖の素振りも、いつもより遅かったぞ」

そんなところまで見ていたのかと、ルークは苦笑した。

ラグナへ向かう途中で始めた集中的な訓練は、少しずつ成果を見せていた。プルは複数の敵を同時に押さえる方法を覚え始め、レイは昨日の戦いで【群体指揮】をLv2へ上げた。

だからこそ、もっと試したいことが増えている。

「でも、せっかく魔物が多い場所を見つけたし……」

「腕を痛めて、明日から何もできなくなる方が無駄だろ」

正論だった。

ルークは水袋を置き、伸ばしかけた右腕を引っ込めた。

「分かった。今日は移動も控えめにして、身体を休めよう」

「それがいい」

レイは満足そうに目を閉じた。

ただし、ルークには一つだけ不満があった。

「レイって、僕のことになると本当に容赦ないよね」

「お前が自分に甘いからだ」

「逆じゃない？」

「どっちでもいい」

そう言って会話を終わらせるところまで、いつものレイだった。

***

午前中、ルークたちは昨日の野営地からそれほど離れていない岩場へ移動した。

二つの大きな岩が斜めに重なり、昼でも広い日陰ができる場所だった。足元には風で運ばれた細かな砂が溜まっていたが、岩壁の近くには硬い地面も残っている。身体を休めるにはちょうどよかった。

プルが荷物を下ろすと、ソラは岩の上へ飛び移り、翼を広げて陽を浴び始めた。

その姿を見たルークは少し笑った。

「君は元気だね。昨日だって結構飛んでたのに」

「ピィ！」

当然だと言いたげに胸を張る。

レイは岩陰へ伏せたが、完全に眠る気はないらしい。時折耳を動かし、風に混じる音を確かめていた。

イズナは日陰の奥を選び、一本の尾を身体へ巻きつけて座る。

そしてサーヴァは、荷物から少し離れた砂の上へ身体を沈めていた。

昨夕、グレイファングとの戦いを岩の隙間から見ていた小さな蛇は、今朝も餌を受け取るとすぐに距離を取った。以前より警戒しているというより、自分からルークたちへ近づく気分ではないようだった。

「サーヴァも今日は休む？」

声をかけてみる。

蛇は頭を上げたが、返事の代わりに砂へ潜った。

「……そうだよね。僕が決めることじゃないか」

ルークは追わず、日陰へ戻った。

その様子をイズナがじっと見ていた。

***

昼前、ルークは旅の記録を開いた。

戦闘回数、相手の魔物、使ったスキル、上手くいったことと失敗したこと。湿地で研究者たちの記録を見てから、自分の書き方にも少し変化があった。

以前は成功した方法を残すことが多かった。

最近は、予想が外れた理由も書くようにしている。

たとえば、プルに六本の触手で六匹を捕まえてもらおうとした試み。

実際には、動く敵を安定して拘束するには一本では足りない場合が多かった。それより身体を地形に沿って広げ、敵を一か所へ集める方が効率的だった。

同じスキルでも、使い方は一つではない。

「進化も、そうなのかな」

何気なく口にすると、近くで休んでいたイズナの耳が動いた。

ルークは顔を上げる。

「ごめん。独り言だよ」

イズナは視線を逸らさなかった。

その様子を見て、ルークは記録帳を閉じた。

「……進化のこと、少し考えてたんだ」

湿地を出る前に現れた二つの進化候補。

【双尾狐】と【妖狐】。

通常進化か、特殊進化か。

能力の説明を読む限り、どちらもイズナに合っているように思えた。

双尾狐は、今の幻惑と隠密を順当に伸ばす進化。

妖狐は、妖術という新しい適性を開く進化。

けれどイズナは、まだ選ばなかった。

ルークも、その判断を尊重している。

「どっちが強いかだけなら、僕も色々比べられると思う。でも、イズナがどうなりたいかまでは分からないんだよね」

イズナは前脚を揃えたまま、じっとこちらを見ている。

「妖狐になれば今までにないことができるかもしれない。でも、双尾狐の方が今の得意なことを伸ばせる可能性もある。どっちが正解なのか、まだ僕には分からない」

そう話しながら、ルークは少し考えた。

自分は本当に、イズナの選択を待っているだけなのだろうか。

新しい進化先が見つかった時、心のどこかで妖狐を選んでほしいと思っていた。

珍しい進化。

新しい能力。

未知の成長。

魔物の育成が好きなルークにとって、それらはどうしても魅力的だった。

「……僕、ちょっと妖狐を見てみたいって思ってたかもしれない」

イズナの耳が片方だけ傾く。

「ごめん。選ぶのはイズナなのにね」

そう言うと、イズナはゆっくり立ち上がった。

ルークへ近づく。

足元まで来ると、その横を通り過ぎた。

「え？」

向かった先は、岩場の端だった。

そこには、サーヴァが潜った砂地がある。

イズナは砂の前で一度立ち止まり、それから岩の裏側へ姿を消した。

ルークは首を傾げた。

「……何か見つけたのかな」

レイが片目を開く。

「見てこい」

「休む日なんだけど」

「歩くだけなら平気だろ」

それもそうだった。

***

岩の裏側には、日陰から続く細い砂地があった。

風が弱く、表面には小さな虫の足跡が残っている。よく見ると、途中から細い一本の線が加わっていた。

サーヴァが這った跡だ。

その先で、イズナが立ち止まっている。

ルークが近づくと、小狐は前脚で砂を軽く掻いた。

「サーヴァ？」

砂が僅かに動いた。

次の瞬間、小さな頭が飛び出してくる。

ただし、ルークを見た途端に再び潜ろうとした。

「待って、何もしないよ」

声をかけたが、蛇は止まらなかった。

イズナがその前へ回り込む。

すると、サーヴァは方向を変え、別の場所へ潜る。

イズナは追わない。

その場に伏せ、ただ砂を見ていた。

しばらくすると、少し離れた場所からサーヴァが顔を出す。

今度はイズナの背後だった。

ルークはその動きを見て、ようやく気づいた。

「もしかして、隠れる練習？」

イズナの耳がこちらへ向く。

肯定しているようにも見える。

けれどサーヴァにそんなつもりがあるのかは分からない。

試しにルークがしゃがみ、砂の上に残った跡を観察した。

サーヴァは潜砂を使っていても、移動した直後には表面が僅かに盛り上がる。その線を追えば、どちらへ進んだかはある程度分かった。

「イズナなら、気配を消したままもっと自然に動けるんだよね」

小狐は何も答えない。

代わりに、すっと身体の輪郭が薄くなった。

そのまま三歩ほど移動したはずなのに、ルークには途中の動きがほとんど見えなかった。

「相変わらずすごいな……」

サーヴァも頭を持ち上げている。

イズナはもう一度、今度はゆっくり歩いた。

砂に足跡は残る。

しかし、足を置く場所を選んでいた。

硬い部分。

岩の影。

既に風で乱れた砂の上。

姿を隠すだけではなく、通った痕跡そのものを減らしている。

サーヴァはそれを見たあと、再び砂へ潜った。

少し進む。

途中で止まる。

引き返す。

先ほどと違い、砂の盛り上がりがほとんど一直線に残らなかった。

「……真似した？」

ルークは思わず身を乗り出した。

するとサーヴァがこちらへ頭を向ける。

警戒された。

「あ、ごめん」

一歩下がる。

イズナはそんな二匹を見比べ、何事もなかったように尾を揺らした。

ルークはその場に座り、しばらく二匹の様子を眺めた。

どうやらイズナは、サーヴァに何かを教えようとしているらしい。

ただし、サーヴァが素直に従っているわけではなかった。

イズナが近づけば逃げる。

逃げたあと、離れた場所からまた覗く。

自分から近づくこともあれば、突然いなくなることもある。

それでも、さっきより砂の動かし方が少しだけ変わっていた。

ルークは記録帳を取り出そうとして、やめた。

今は記録するより、見ていたかった。

***

午後になると、岩陰には長い影が落ち始めた。

砂漠の入口とはいえ、日差しが和らげば風は涼しい。ルークは水を飲み、身体を伸ばしたあと、再び仲間たちの様子を見回した。

ソラは岩の上で眠っている。

レイは相変わらず周囲の音を聞きながら休み、プルは触手で小石を転がして遊んでいた。

ただ、よく見ると小石は六つある。

それぞれ違う方向へ転がし、一つも一定の範囲から出さないようにしている。

「……休みの日まで練習してる」

プルはこちらに気づくと、触手を一本上げた。

「ほどほどにね」

「ぷるっ」

返事は元気だったが、五つ目の石が転がりすぎてルークの足元へ届いた。

プルが慌てて回収する。

ルークは笑いを堪えながら石を返した。

「今のは失敗だね」

「ぷるる……」

不満そうな声が返ってきた。

だが、すぐにまた六つの石を並べ始める。

誰に言われたわけでもない。

プル自身が、もっと上手くなりたいと思っている。

ルークは少し嬉しくなった。

自分が訓練を決めなくても、仲間たちは自分で考える。

それは、強くなるための方法を教えることとは違う成長だった。

***

夕食の準備を始める頃、イズナが戻ってきた。

身体には砂がついていたが、疲れている様子はない。ルークの近くへ来ると、少し離れた場所へ座り、一本の尾をゆっくり揺らした。

「サーヴァは？」

イズナは後ろを振り返る。

少し遅れて、岩の陰から小さな頭が出た。

サーヴァだった。

けれど、ルークの方へは来ない。

イズナの後ろで止まり、そのまま身体を丸めた。

「今日はイズナと一緒にいたいのかな」

そう言うと、イズナが一度だけこちらを見た。

嫌がってはいないらしい。

ルークは二匹から少し離れた場所へ乾燥肉を置き、自分の夕食へ戻った。

やがてサーヴァが近づき、肉を咥える。

そのままルークたちから離れようとしたが、途中で止まった。

イズナを見る。

小狐は動かない。

少し迷うように頭を左右へ向けたあと、サーヴァはイズナから二歩ほど離れた場所で肉を食べ始めた。

ルークは何も言わなかった。

名前をつけたからといって、サーヴァが自分に一番懐く必要はない。

レイと気が合うかもしれない。

プルを頼るかもしれない。

ソラを怖がるかもしれない。

そして、イズナのそばが一番落ち着くのかもしれない。

それでいいと思った。

「楽しそうだな」

レイが言った。

「うん。今日は休むだけの日になると思ってたけど、色々見られたよ」

「何か分かったか」

ルークは少し考えた。

「僕が教えなくても、みんな勝手に上達していくってことかな」

「今さらだな」

「そう言われると思った」

ルークが笑うと、レイも僅かに口元を緩めた。

***

夜、焚き火の前でルークは久しぶりにイズナの進化候補を確認した。

表示は変わっていない。

【通常進化候補：双尾狐】

【特殊進化候補：妖狐】

【進化意思：未確定】

どちらも選択可能なままだった。

ルークは表示を閉じ、隣で伏せるイズナを見た。

「今日、サーヴァに隠れ方を見せてたでしょ」

イズナの耳が動く。

「上手だったね。僕、途中からサーヴァの居場所が全然分からなくなったよ」

一本の尾が少し揺れた。

「でも、イズナ自身も何か試してた？」

そう聞くと、イズナはすぐには反応しなかった。

しばらくして、ゆっくり立ち上がる。

焚き火から少し離れた場所へ歩き、そこで身体を振り返らせた。

ルークは何をするのかと見守った。

次の瞬間、イズナの姿が薄くなる。

【気配遮断 Lv.3】。

見慣れた能力だった。

だが、そのまま完全に気配を消すわけではなかった。

輪郭が薄くなった身体の横に、もう一匹のイズナが現れる。

幻惑。

二匹。

どちらが本物か、ルークには分からない。

やがて片方が歩き始め、もう片方はその場に残った。

ルークは動いた方を目で追う。

すると、残った方がふっと消えた。

本物は動いていた方らしい。

「……今の、気配遮断と幻惑を同時に使った？」

イズナは答えず、もう一度同じ位置へ戻った。

今度はルークも注意して見る。

だが、結果は同じだった。

幻と本体の区別がつかない。

以前は、気配を隠す時と幻を見せる時とで、僅かに動きが違っていた。それが今は、ほとんど同じ流れの中で行われている。

「すごいな……」

ルークは素直に感心した。

イズナは得意げに胸を張ることもなく、ただ静かにルークを見つめていた。

そして、視線を少しだけ横へ向ける。

そこにはサーヴァがいた。

小さな蛇は砂の上に身体を伸ばし、イズナの動きをじっと見ている。

ルークはようやく気づいた。

イズナは、ただ進化を迷っているだけではない。

今の自分の力で、まだ何ができるのか試しているのだ。

新しい姿になる前に。

今の身体で、もっと上手くなれるのではないか。

それを確かめているのかもしれない。

「……そうか。進化する前にも、まだできることがあるんだね」

イズナはゆっくり近づいてきた。

ルークの隣へ座る。

一本の尾が、膝へ軽く触れた。

ルークは手を伸ばしかけたが、イズナの様子を見てから、そっと背中を撫でた。

今度は避けられなかった。

焚き火の向こうで、サーヴァがその様子を見ている。

しばらくして、小さな蛇も砂の上へ身体を丸めた。

ルークは焚き火へ薪を一本加え、夜空を見上げた。

今日、誰かのレベルが上がったわけではない。

新しい進化が起きたわけでもない。

それでも、休んでよかったと思う。

明日からまた、戦う。

ルーク自身も、プルも、レイも、ソラも、イズナも。

そしてサーヴァが望むなら、あの小さな蛇も。

けれど今夜だけは、何かを達成しなくてもいい。

焚き火が小さく爆ぜる音を聞きながら、ルークは仲間たちの寝息に耳を傾けた。

明日の朝、また少し違うことを試してみよう。

そう考えるだけで、疲れていたはずの身体が少し軽く感じられた。

今回も最後までお付き合いいただき、ありがとうございます！

皆さまに楽しんでいただける物語を目指して、これからも丁寧に書き続けていきます。

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