第九章 食えない海苔、役立つ海苔
川辺に設置された竹の枠に、直樹はその“まずい海苔”を張り付けていった。
触った瞬間、指にまとわりつくほどの粘性に驚く。
「……うわ、なんだこれ、ネバネバすぎだろ」
彼は顔をしかめながらも、必死に枠へ固定した。
背後でハリムが淡々と言う。
「ウニに食べられないよう改良した結果だ。だが人も魚も口にしない。廃棄されるばかりだった」
アユが通訳しながら微笑む。
「博士、この海苔は、誰も食べない“失敗作”なんです」
枠を沈めると、水中で海苔がひらりと揺れ、薄い幕のように広がった。
流れてきた小さなプラスチック片が次々と張り付き、離れなくなる。
ブディが目を丸くし、声を張り上げる。
「見ろ！白い破片が……くっついてる！」
「博士！本当に効果がある！」
村人たちがどよめき、歓声が広がる。
直樹は内心ガッツポーズをしながら、表情だけは冷静を装った。
（……マジで効いてる。こんな“まずい海苔”が救世主になるなんて……！）
――
笑いが落ち着いた頃、ハリムが計測を始めた。
水を採取して検査器材を覗き込み、短く言う。
「……設置前より二割減だ」
アユが訳す。
「博士、マイクロプラスチック濃度が二割減少しています！」
歓声が再び巻き起こり、直樹の肩をブディがどんと叩いた。
「博士、やはり本物だ！」
直樹（心の声）：（いやいや、俺じゃなくて海苔と研究所がすごいんだって……！）
だがハリムは冷静に続けた。
「博士。この方法だけでは足りない。沈んでいる粒子は取れない」
「じゃあ、どうすれば……？」直樹が思わず問う。
「研究所にマイクロバブル発生装置がある。微細な泡で底を撹拌し、粒子を浮かせられる」
アユが通訳する。
「博士、つまり……泡でごみを持ち上げる方法です」
村人たちがざわめき、期待の視線を直樹に向ける。
直樹は胃の奥を押さえながら、苦笑いを浮かべた。
（……また俺の出番かよ。でも、もう逃げられないな）
ハリムは道具を片付けると、短く言った。
「次回、装置を持ってくる。博士、準備しておけ」
夕暮れの川辺に、新たな実験の気配が漂っていた。
