高橋徹 全力坂ダッシュ
「あー、二限体育とかだりー。保健体育の先生も変わるよな、遠山先生？ 怖いのかな」
新座があくびをしながら、だらだら歩く。
「ラグ部がめちゃくちゃ急いでたな、部活の顧問だったら俺もそうかな。まぁ、野球部には優しいけど、厳しめな方では、あるな」
葵斗はそう言いながら急足になった。怖いんだろう。ラグ部の奴らの訳のわからん俊敏性を見ればわかる。
新年度だけどクラス替えがない分、緊張感がない。こういう体育の移動もいつもの調子でのんびり過ごせるのはいいな思う。また一からグループ作るとかわずらわしい。もちろん、それがこの制度の狙いじゃないのは分かってるけど、先生にとっても、生徒にとっても、正直めちゃめちゃ効率がいいんだと思う。
「では、バスケ部の高橋くん、見本お願いします」
遠山先生が前触れもなくそう言うと、俺を手招きする。まぁ、そうくるよな。それにしても、バスケはなんで男女一緒で進行するんだろうか。見本とかはなんで男子が優先なんだろうか。
俺なりのベストのレイアップを披露して、列に戻る。基本の動作を軽く確認して、早速試合形式に入った。ここから男女別のコートになる。少し安心する。
俺らが三人で得点板をすることになった。向こうのコートでは、女子がきゃっきゃとボールを譲り合っている。レンちゃんはコートの端でハンドリングを披露する。その横で矢野さんがちょこちょこそれにちょっかいを出している。ももかは審判をしている。里奈だけが試合に出ていた。
「なぁ、なんで、あの四人組最近一緒いないの？」
新座はいつもこうだ。今の話題を外さない。
「あ、それ俺も思ってた」
レンちゃんを見てた葵斗の目線は、ようやく新座に向く。
「あー、それな、やっぱ気付くよな。まぁ、端的に言えば園田と里奈が付き合うことになったからだよ」
俺は得点板の真ん中で、なるべく小さい声で言った。まただ、溝内の奥がぐっと縮む。
「えええ、あー、うわー、そういうこと？」
新座は大声をだした。合点があったようだ。
「え、ごめん、俺いまいち分かってない」
葵斗が右手で頭をさする。
「矢野さんは園田のことずっと好きだったんだよ。レンちゃんから聞いてないの？」
葵斗の耳元でそういうと、葵斗は俺をみて、また右手で頭をさすった。
「あ、うん。俺と瀬山いつもくだらない話ばっかだわ。えー、そうか、でもそんなより、それ徹、きつくね？」
葵斗は優しいんだよな。新座も心配そうに俺を見ている。
「あー、俺ね、まぁ俺はいいんだって。最初から無理ゲーってわかってたから。いつか誰かと付き合うってわかってたし、まぁでも予想通りの美男でしたな」
二人はただ試合を見て何にも言わなかった。
「矢野さんのショックがでかいと思うよ」
俺は向こうでレンちゃんの側で笑う矢野さんを見て言った。
「徹、もう何も言わんでいいよ、ごめんな。俺ら何も知らんで」
新座がコートのボールを目で追いながら言った。こいつも優しい。クラス替えがない制度でよかったなと心底思った。
「葵斗、レンちゃんの後輩人気やばいから。特に男バスの後輩、一人ガチなやつがいてさ、レンちゃんに『遥先輩って呼んでいいすか？』って聞きに行って、速攻安道に怒られてた、いいわけあるかーって」
俺は空気を一新したくて、話題を変えてみた。
「瀬山さん今年も安定してるねー。女バスの一年も廊下とかキャーキャーしてるよね。つーか、葵斗はどーなん？ 今更だけどホワイトデーなんかした？」
新座は俺の意図を察したようで、葵斗に聞いた。俺らは淡々とコートのボールを目だけで追っている。
「あー、うん、一応お礼のお礼をした」
「えええ？」
新座が食い気味に大声を出して、葵斗をみて聞く。
「お礼のお礼？ なんかそれっぽいことなかったの？」
「貰った時すげー嬉しかったからそのお礼。なんか瀬山は怪我でリハビリとか大変なのに、チョコくれてさ、それっぽいこと？ そういうのは俺はよかったかな。あ、俺らの出番きたよ」
葵斗は淡々と言い終わると、終わったチームからギブスを受け取った。そして、その一枚を俺に渡す。
「徹、後輩くん、その、遥先輩はダメだわ、断固阻止してな」
葵斗は俺だけにそう言うと、試合の合図と共に力強く走り出した。
部活の全体練習が終わると、レンちゃんは坂ダッシュのスタート地点に立っていた。最近一緒のサツキとメイは今日は外周を走っている。
「俺も行く、何本？」
「十本。一本でも流す気ならやめてね、意味ないから。そんで十本目は勝負ね」
「おっけ。いくか」
レンちゃんは黙々と駆け上がって行った。コンクリの上のわずかな砂がジュッとリズミカルな音を鳴らしていく。俺もそれに続く。コンクリートを蹴って、蹴って、太ももがはち切れそうなくらい夢中で蹴った。坂の中腹の一本桜までが今日のコースらしい。俺の思ってたのとちょっと違った。息が苦しい。これがあと九本か。歩いてスタート地点に下る。
「レンちゃんだいぶ戻ってきたんじゃね」
「ただ腿をあげること意識して駆けあがろう、頭空っぽで」
それだけいうとレンちゃんは前を見て下っていった。そして、息を整え、また駆け上がっていく。いつの間にか外は暗くて、風が少しだけ冷たい。レンちゃんも俺もジャージは脱がずに、黙々と続けた。
五本目を終えた時、俺はレンちゃんとハイタッチをして言った。
「……里奈と園田付き合ったんだよね、俺知ってるから」
レンちゃんは少しの間無言だった。
「ごめん高橋、私言えなかった。なんなんだろね、この坂、色々込み上がってくるね」
そういうとレンちゃんは俺の肩を叩いた。エールのつもりなんだと思う。
「いや、俺ずっと里奈見てたから分かってた。あいつも園田のことずっと好きだったんじゃん？ 色々分かったうえで、里奈も園田も止められなかったんだよ。誰も悪くねぇんだよ。矢野さんめちゃくちゃ頑張ってたんだし」
レンちゃんは何も言わずに、全力で坂を駆け上がる。後半戦に入って息が上がってきてるけど俺らの勢いは変わらなかった。むしろ加速しているかもしれない。太ももが距離を覚えて、それに慣れようとしてるのが分かった。
七本目、八本目、レンちゃんはやっぱり何も言わなかった。九本目の下りで、ようやく口を開いた。
「私、何もできなかった。何にも……」
「は？」
「四人でいるのが、最高に好きなのに。なのにバラバラになっちゃった。みんなの気持ちが本物だったから、誰も悪くないの、悪くないの……。なのに、なんでこうなっちゃうのかな。誰も悪くないって、わかってるのに……泣いてごめん……」
レンちゃんは競争の約束を忘れたらしい。スタート地点につくと、小さな声でラストと行って、俺を待たずに駆け上がっていく。彼女はさっきよりもきれいな、より大きなフォームで太ももを高く上げて、地面を強く蹴り上げた。砂とコンクリが交わるジャッジャッという音が、坂に響いて心地よい。
俺も最後の坂を、ただ全力で走った。空気が胸に刺さる。足が限界だって悲鳴を上げる。
前から気づいてた。里奈の園田に対する笑顔は俺のとは違うって。そうなら仕方ない、俺には無理だって分かっていても、それでも俺はやっぱり里奈が好きで、いつのまにか好きな理由を考えなくなった、だって理由なんてなく、ただ好きだ。こうなっても、この気持ちが要領よく変わるわけじゃないんだよな。こんだけ走って足が痛くても思い出すのは、あの日の笑顔なんだよな。あぁ、くそ、涙が止まらない。俺は一本桜を超えて、グラウンドまで全力を貫いた。最後は足がもつれたけど、やりきった。
一本桜で待ってたレンちゃんもグラウンドまで追ってきてくれた。そして、二人して膝に手をついた。暗がりの中、レンちゃんの横顔のわずかな粒が光を反射する。
「やり切ったね。ナイスファイト」
下りながら、レンちゃんはジャージで顔を拭った。
「……ごめん、こんな時に。私が泣くのおかしいのに。トレーニングルームでストレッチして上がろ」
「いやいや、俺も泣いてっから」
俺は笑いながら、地面に手をついた。
「ここでストレッチは邪魔だから、下までいくよ、ほら」
グラウンドにはまだ野球部もラグ部も陸上部もいた。春の大会が間近でどこも必死なんだよな。レンちゃんは俺の腕を引っ張って、立ち上がらせた。走ったせいか、さっきよりも心は軽くなっている。
好きな気持ちもそのままでいいんだと少し投げやりになれたんだと思う。心の整理を急ぐ必要はないと坂が教えてくれた気がする。
「高橋、ちゃんと全部全力だったね」
「走んないと、強くなれないのはまじだな」
レンちゃんはストレッチを終えると何も言わずに、トレーニングルームを出て行った。後にはガヤガヤと楽しそうな、まだまだひよっこのサッカー部の新入りたちが、新たな環境に目をキラキラ輝かせている。
俺らもそうだったなとすでに懐かしい一年前を思い出す。あの時は色々新鮮で、先輩と顧問にもよく怒られて、いつのまにか要領もよくなったよなあ。坂もこんだけ走れるようにもなったよなあ。
あ、でも変わんないことあるわ。俺に向ける里奈の笑顔だ。確かよく晴れた四月の昼休みだったけか、初めてみた里奈の笑顔の衝撃はすごかった。たかが通りすがりの友達の友達にあれはすごい。あの時はこんなんなるとは思わなかった。俺は多分、里奈の友達の友達に向けた、あの笑顔を脳裏に抱えて生きてくんだろな。溝内の奥が縮むようなこれは、一体なんて呼ぶんだろな。
