4-1 処分
ザックがデヴェローに連れて行かれたのは、学園の外れにある廃倉庫である。かつて学園が王宮だった時代、祭祀や儀式の際に使われた魔道具がこの倉庫に保管されていた。倉庫で管理していたあらゆる物は遷都の際に、新しい王宮に移動されたため、今はもぬけの殻だ。老朽化や本校舎からの距離を理由に何百年も昔に使用されなくなり、立ち入り禁止となったと聞く。
五年生のザックさえ立ち入ったことがない倉庫の扉を、デヴェローは懐から取り出した鍵で容易に開錠した。
「本来立ち入り禁止のはずなんですが」
なぜ、部外者のお前が鍵を持っているのだという言わずの抗議だ。
「記録によると、過去に二度同じ事で施設の使用を打診したことがある。打診したのは私ではなく、先任者だが」
デヴェローも直裁的には語らなかったが、言いたいことは伝わった。こういう事態の対処には慣れているということらしい。彼らも学園側も。
学園の関係者は第五水晶値の真相について、どこまで知っていたのだろう。変身魔法のトートリー教授は、魔界に落ちたことよりも規則違反を気にしていたし、飛行術のリガルド教授は瘴気のことは一切触れず、怪我の有無しか確認してこなかった。瘴気の吸入自体が魔王の復活や生徒の処分につながると知っていたような態度には見えない。十年以上勤続している彼らさえ知らないとなると、相当限られた人数しか第五水晶値とその処分について開示されていなさそうだ。
ザックは少し前に、過去に処分対象になった生徒がいたかを調べるために生徒名簿を漁って、卒業生の進路について調べたことがある。卒業生は軍属が多く、危険な仕事ゆえ亡くなっていても処分か否かを判断できなかったが、名簿の中には不自然な中退をした生徒が二人いたことに引っかかっていた。いわく、優秀さを見込まれて卒業前に軍部に引き抜かれたとか。そして、その二人は、数年後事故で亡くなっている。自分もきっとそのように扱われるのだろう。学園の落ちこぼれをどのようなストーリーに仕立て上げるのか興味はあるが、残念ながらザックが知ることはない。
廃倉庫に入っていくつかの区画を抜けると、一際開けた場所に辿り着いた。なにもないがらんとした空間だが、その代わり床には数多の魔法陣が描かれていた。線がほとんど消えかかっているものから、少しだけ掠れているだけでほとんど無傷のものまである。そして、先ほど描き上げただろう真新しい魔法陣の前には、更に三人軍人が待ち構えていた。
「頼む」
魔法陣の前に立つ部下らしき軍人にデヴェローが近づくと、コートの下に隠していた剣を鞘から抜いて渡した。剣といっても、刃はない。柄だけの奇妙な武器だった。風変わりな剣を受け取った軍人は、それを魔法陣の中に丁重に置くと、何らかの詠唱を始めた。そして残る二人も呪文の輪唱をする。
魔法陣の構造に見覚えもなければ、詠唱も聞きなじみがない。そもそも魔法陣があるにも関わらず、長々とした詠唱をしなければならない時点であの剣にかけようとしているのは、相当複雑で難易度の高い魔法だ。頑張ってヒアリングすれば、使われている単語から魔法の効果を当てられそうだが、直後に迫る死を意識した状態で呪文の聞き取りに割く余裕はなかった。
周囲をぐるりと見渡す。壁は厚く、防魔法コーティングがなされている。儀式に使う祭具は貴重なものが多いため、外部からの魔法攻撃にも耐えうる構造をしているのだろう。ここならどんな断末魔であろうが、本校舎までは声は届かないだろうし、壁を壊して逃げ出すことも一苦労しそうだ。そもそもザックには目の前の屈強な軍人を前にして逃げるなんて選択肢はハナからないのだが。
そんなことをぼんやり考えていると、デヴェローはすっと顔を上げて、真正面からザックに向かい合った。
「さて、改めて自己紹介をしよう。私は、アンドレア軍第三魔法兵師団対魔王第一特殊部隊を預かるクライヴ・デヴェローだ」
先ほどとは異なる所属名を告げられた。軍部の構成は一般にも公開されているはずなのだが、聞き馴染みのない部隊名だ。一般人には秘匿されている組織なのだろう。
ザックの困惑を汲み取って、デヴェローは付け加えた。「この特殊部隊の存在を知っているのは、軍属でも限られた人間のみだ」
「どうせこの後殺す相手なら、何を知られても構わないってことですか？」
やけくそ気味に尋ねると、「いいや」と間髪なく否定の言葉が返ってきた。
「処分対象になったことを知ってなお、その運命を抗わず受け入れた君に敬意を表したからこそ、君の前では嘘偽りない態度でいようと思った。私のエゴだ」
面食らうほどにまっすぐな眼差しだった。真正面からの実直さを受けて、斜に構えた自分が恥ずかしくなった。顔が熱くなる。
「我々の準備が終わるまで少し時間がある。今のうちに何か聞きたいことがあるなら、質問を受け付けよう。できる限り正直に話すつもりだ」
聞いたところで、ザックの運命は変わりようがない。そして、どこまで彼が本当のことを教えてくれるかも分からない。
それなら聞いても意味がない気がするが、このまま無為に自分が死ぬまでの時間をカウントするのもむなしい。それなら、時間潰しに疑問を解消するほうが気がまぎれそうだ。
「第五水晶値はどういう基準で上がるんですか？ 俺は瘴気の吸入量だと見ていたんですが、それ以外の要因もあるんですか？」
「最初の質問からこれを言うのは心苦しいのだが、正直なところ確実なことは我々にも分かっていない。水晶が判定するのは、魔王の魂とその人物がいかに引き合っているか、という引力しか測っていないからだ」
と前置きをした上で「しかし君の仮説通り、瘴気による影響は存在する、と我々は見ている」とデヴェローは答えた。
「それが分かっていて、その影響を公表しない理由は？」
「瘴気による影響を受けやすい体質、受けにくい体質、また第五水晶値が上昇しやすいタイミングが分かっていない。三十年魔界に潜り続けても第五水晶値が上がらない魔界冒険家もいれば、一度も魔物と会敵したことがないのに第五水晶値が危険域にまで達した者もいる。我々の仮説では、第五水晶値が上がる条件があり、その条件を満たした時に瘴気を吸っていると、第五水晶値の上昇幅が大きくなる、とみている。そして、瘴気と第五水晶値の上昇と魔王復活について国民に周知すると、国の運営に支障が生じる。どうしても魔物や瘴気に近付かないといけない職務があるからだ。魔界の穴に落ちた国民を救ける魔界救助隊、市井に魔物が出現した時に出動する我々のような戦闘職。それゆえ、不確かであることを理由に瘴気吸入量と第五水晶値上昇の関連性を公表していない」
「全体の利益の為に個人を犠牲にするってことですか。間違ってないんでしょうけど、巻き込まれる当事者はたまったもんじゃないでしょうね」
嫌味っぽく吐き捨てると、意外にもデヴェローは「いいや、間違っている」ときっぱり否定した。
「どんな理由があろうと罪なき人を殺すというのは許されてはならない蛮行だ。我々は最適解を見つけられないがために、問題を先延ばしにしているだけのただの人殺しだ」
その回答に驚いて、デヴェローの顔をしげしげと見つめてしまった。てっきり大義を言い訳に正当化してくるものだと思っていたから、予想外の返答だった。デヴェローの瞳には一切の揺らぎがない。それは、開き直っているから、ではないだろう。国家の罪を背負うという覚悟ゆえの揺らぎの無さだ。
これほどまでに潔癖で生真面目な男は初めて見た気がする。汚れ仕事を背負うには、あまりに性根が真っ直ぐすぎる。
「……あんた、この仕事向いてなさそうだな」
思わず敬語が外れたザックの感想に、デヴェローは自嘲気味に口角を上げた。
「人を手にかける仕事というのは向いてないくらいが丁度いいものだ」
その時、デヴェローの後ろから一人の部下が「隊長、準備ができました」と呼びかけた。デヴェローの手に渡されたのは、先ほど彼が部下に手渡したあの刀身のない剣だ。剣身にあたる部分は相変わらず視認できないが、先ほどと違って強い魔力を感じる。
「この剣は少し特殊でね。特徴の一つとして魔法そのものを剣身として留められる効果がある。そして今は魂裂の魔法が剣身となっている」
「魂裂の魔法？」
脳内の魔法辞典を浚ってみたが、「魂裂の魔法」は文字ですら見たことがなかった。ただし、名称からして穏便な魔法ではなさそうなことだけは分かる。
「聞いたことがない魔法だ」
一度敬語がとれてしまうと、二度も三度も変わらないかという気分になってくる。それに、どうせこの後すぐ死ぬのだ。少しくらい礼を失しても構わないだろう。実際、デヴェローの側から言葉遣いについて咎められることはなかった。
「だろうな。普通に生きてきて耳にするような魔法じゃない。六百年前に禁忌魔法として認定されている。今では学ぶのにも、発動するのにも資格がいるような魔法だ」
「人一人殺すのにそんな大仰な魔法を使う必要があるのか？」
攻撃魔法と銘打たなくとも、人のことを傷つけられる魔法なんて数多く存在する。わざわざ禁忌魔法を使う必要性は薄いように感じる。
「魂が一人分に足りなければ、残った魂も肉体から自然と離れる。そして、魂のない肉体は徐々に死へと向かう。痛みや苦しみはない。眠るように死ねる」
最低限の配慮というやつか。まぁザックとしても、進んで痛い思いをしたいわけではないので、痛みなく死ねるならありがたい。
「あ、そうだ。一つだけいいか？ ゼノはまだ規程数値は超えていないんだよな？ 処分の対象にはならないよな？」
ふとゼノのことが気に掛かった。元々はゼノの方が第五水晶値が高かった。今回ザックと同様に数値にかなりの上昇があったのなら、同じタイミングで処分となってもおかしくはない。
「具体的な数値は言及できないが、まだ処分対象には入っていないことだけは伝えておこう」
まずはそのことに安堵して、ほっと息を吐く。
「これはできれば、なんだけど、ゼノがこれ以上第五水晶値が上がらないよう、気にかけてもらうことってできるか？」
第五水晶値が上がる原因は特定されてはいないものの、瘴気の吸入量は少なからず影響はしている。それを考慮すると、瘴気の吸入を防げば第五水晶値の上昇も緩やかになるはずだ。
いつかゼノもザックと同じ結末を辿る可能性があるが、それが遅くなるに越したことはない。
「記憶改変魔法を後でかけておく。魔界開口領域への立ち入りを忌避する、また君の退学が自然なものだと認識するように記憶を一部調整するつもりだ。もちろん規定を超えたら処分はする。だが出来る限りそうならないよう、気を付けておく」
「ありがとう」
彼のような人間が一人の民の為に手厚く対応してくれるとは思っていない。それでもデヴェローは自身ができるかぎりのことを約束してくれた。それで充分だ。
「他に、なにか聞いておきたいことはあるか？」
「他は……大丈夫かな」
そう答えると、デヴェローの眉間に皺が寄った。
「私は、この行為に正当性はないと思っている。責められ、恨まれ、憎まれる覚悟はとうにできているし、その憎悪を浴びながら私は手を穢してきた。そういった負の感情を受け止めることがせめてもの償いだとそう思っている。君は、これまで会った人と比べて……少し物分かりが良すぎる」
その言葉を聞いて、ザックは思わず笑みをこぼしてしまった。
ここでザックが地団駄を踏もうが、泣きわめこうが、デヴェローは逃がしてくれるわけでも猶予をくれるわけでもないだろう。それでも、すんなりと死を受け入れるザックを心配して苦言を漏らしてしまうのだから、この人は人が良すぎるな、と少し可笑しくなってしまったのだ。
「そりゃあできることなら死にたくはないけど、平穏に過ごしたいならやらなくていいことにわざわざ首を突っ込んだ結果だから自業自得かなと」
その言葉を聞いたデヴェローが険しい顔になった。
「君は少し前に学園内で巨大な魔界の穴が開いた時、同級生と共に魔界に取り残されたそうだな。うっかり足を滑らせて。魔界の穴に落ちた後、怪我した同級生を連れて脱出したと聞いているが、魔界の穴に初めて落ちた学生にしては落ち着いた判断をしていたと報告が上がっている。……魔界の穴の探索は初めてじゃないな？」
指摘されて肩をすくめた。今更隠しても仕方がない。デヴェローは眉間を指で押さえた。
「瘴気の吸入量と第五水晶値の上昇に関連性があるというところまで辿り着いていたのに、身を挺して同級生を助けにいくのは、自己犠牲ではなく、ただの無謀だ。手放しに褒められることではない。……無論その場に立ち会えなかった我々の非が一番大きいのだが」
「その時はマクドゥーガル……その同級生の第五水晶値の方が高かったし、そっちの第五水晶値が上がることの方がリスクだったしな……。わざわざ厄介ごとに首を突っ込んだからには、こういう結果も覚悟していたし、その上で動いたことだから後悔はない。だから思ったよりはスッキリしている、かな」
デヴェローや国に対して憎悪の気持ちは湧いてこなかった。むしろ、晴れやかな気持ちすらある。
大した取り柄もない自分が誰かの代わりになれたのなら、それでいいじゃないか。何も成し遂げられなかった自分には十分な戦績だ。もしかしたら、自分はこうやって誰かの代わりになるために生まれてきたのかもしれないとすら思った。
ヴィンセント・マクドゥーガルは、名門魔法使い一家の子息である。色々と悩みはあるようだが、気の置けない友人がいて、彼の将来が安泰であることに間違いはない。
シェリル・オルコットは、高潔な才媛である。「すべて」を兼ね備え、その「すべて」に見劣りしない精神性を併せ持っている。
ゼノ・ウィンターは語るまでもない。彼の才は、誰からも求められ、愛される。
そういう、世界に求められるような人の代わりになれたのなら、自分も世界の役に立てたような気がする。それだけで満足だった。
デヴェローは渋い顔をした。なにか言いたげな様子だったが、「そうか」という返事に留まった。彼の公人としての立場が、心境の吐露を押し留めたようだ。
人のいい真面目は苦労するなとぼんやり思う。
どうせ殺されるなら相手がこういう人でよかったと思うと同時に、こういう人にだけは背負わせるべきではなかったな、の二つの感情が綯交ぜになる。
デヴェローは一息ついたあと、剣を構えた。その頃にはもう、彼の顔には冷酷な仕事人としての表情が張り付けられていた。
「国は、卑劣で、極悪だ。それでも、最悪の到来だけは避けねばならない。──君の献身に敬意と感謝を」
デヴェローが剣を振るう。剣の軌跡も見えなかったが、透き通った刃は確かに身体を貫いていた。
痛みはない。氷の手で内臓を触られているような感覚だった。痛いよりも、寒い。その寒さが身体を通り抜けた時、全身から力が抜けた。足を踏ん張っていられない。腕でバランスを取ることもできない。体が仰け反るように倒れていく。
その時、にわかに入り口付近が騒がしくなった。予期せぬ侵入者が現れたようだ。
「ザック！」
力を振り絞って、騒ぎの方へ視線を向けると、軍人らに抑えられて入室を咎められているゼノがいた。
自分を抑え込もうとする屈強な軍人を振り払おうとするゼノの顔は青く、汗を含んだ髪が乱れている。
目を見開いて、顔をこわばらせたゼノを見て、こんなにも彼の必死な顔を見るのは初めてだなと、状況に似合わない呑気な感想を抱いた。そして、悲愴な顔させてしまったことに申し訳ないと思った。
俺のことは気にするな、と言ってやりたかったのに、もう舌も唇も動かなかった。それだけがザックの心残りだった。
やがて瞼も重くなって、視界は閉ざされ、音も聴こえなくなった。五感のすべてが塞がれて、完全に肉体から意識が切り離されたのだと分かった。
魂が欠ければ、肉体を保つことはできない。そして、魂の死は肉体の死と同義だ。
だから、魂が斬られたその瞬間、ザック・ウィンターは間違いなく死んだ。
次回は10/28（水）更新！
