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七日目-3-

　二人がホテルに戻ってきたときには、すでに日が暮れていた。

　すでにぐったり疲れていたが、まだ今日は終わっていない。

　マリエルは、部屋に戻るとすぐに外套を脱ぎ、クローゼットにしまっていたいつもの衣装を手に取った。

　手早く着替えを終え、髪をまとめようとして、ふとベッドの上に置いた紙袋に手が止まる。

　マリエルの心臓が、優しく跳ねた。

（違う────）

　マリエルは、ぎゅっと拳を握り締めた。

　今日は、ルドウィクに休んでもらうつもりだった。

　このままホテルに居たら、また執務をはじめてしまうかもしれない。いや、きっとそうしていた。

　だから。

（不遜な、ワガママを、申し上げた）

　周辺の散策をしよう、などと。

　はじめは、すべてルドウィクのためだった。

　敵だらけのホテルから連れ出したのも、普段は着ないような柔らかい服を選んだのも。

　全部。

（それなのに────）

　喜んでしまった。

　また優しさを頂いてしまった。

（なにをやっているの）

　昨日、決めたばかりだというのに────。

　閣下は、ずっと自分を見守ってくれていた。

　私がうっかりあの露店に目を留めてしまったとき、すぐに気づいてくださった。

　そして、私からは欲したりしないことを見越して、閣下が自ら選んでくださった。

　その横顔。優しい目つき。柔らかい声。

　髪飾りを持たせてくださったときに触れた、暖かい指先。

　それを思い出して、胸が苦しくなる。

（覚悟が、揺らいでしまう）

　────このまま、ずっと一緒にいたい、などと。

（違う）

　そうじゃない。

　それでは、今までと変わらない。

　マリエルは、紙袋から手を離した。

（閣下のために────）

　たとえどれだけ嫌われようとも。どれだけ自分の手を汚したとしても、

　────自分の命を、すべて使ってでも。

※※※

　執務室に戻ると、ルドウィクはすぐに机の上に書類を広げた。

　扉が閉まる気配に顔を上げると、マリエルと目が合った。

　マリエルは静かに一礼して、隣へやってくる。

　────その動作一つ一つが、どこかいつもよりも距離を感じる。

（遠い……）

　普段よりも、一歩。マリエルの立つ位置が遠い。

　胸に、まるで小さなとげが刺さっているかのような痛みが走る。

　それを表情に出さないように、ルドウィクは柔らかな笑みをマリエルに向けた。

　その視線は、ついマリエルの髪を探るように動く。

　────露店で買った、あの髪飾り。

　そこに無い、と気づいた瞬間、わずかに心が沈む。

　そして、それに気づいてしまった自分に、ルドウィクは戸惑う。

（なにを期待しているのだ、私は）

　チクリ、と痛みが増したような気がする。

　ルドウィクはそれを笑顔でごまかして、視線を書類へと戻した。

　そこへ、官吏が電信を持って入ってきた。

「議会から返答がきたのか？」

「いえ、閣下宛の私信です」

　ルドウィクの問いに、官吏は事務的に回答する。

　私信────。

　その言葉に、ルドウィクはイスから勢いよく立ち上がった。

「見せてくれ」

　電信を渡して、官吏は退出していった。

　受け取った電信文を、すぐにマリエルに預ける。

　胸に走る、緊張。そして、希望。

　マリエルは暗号をすぐに解読し、読み上げていく。

「電信は……カンパニアからのものです。『講和会議に対する仲介を前向きに検討している』……とのことです」

　その言葉に、ルドウィクの頬は自然と緩んだ。

「間に合った……いや、間に合うかもしれない」

　希望的観測を抑えながらも、ルドウィクは力強く手を握り締める。

　続く文面には、仲介使節が現地に向かうことが記されていた。

「ラバルナのカンパニア大使館から、この講和会議の議場までお越しになるそうです」

「いつだ？」

　思わず食い気味に、ルドウィクは尋ねていた。

　マリエルはさっと文面を確認してから、答える。

「……到着は、明日の予定だそうです」

「そうか……そうか！」

　ルドウィクは右の拳を左手に打ち付ける。

　まだ、安堵していいような段階ではない。手放しに喜べるわけではない。

（それでも────）

　状況を、変えることができる。

　ルドウィクは、深い安堵のため息をついた。

「これで、次の手が打てる」

　そう言って顔を上げて、隣にいるマリエルへ微笑みかける。

　マリエルは、ただ黙って一礼した。

　────その表情は、どこか硬く、重い。

（……まただ）

　胸の奥に、説明のつかない感覚が広がる。

　不安。疑念。まるで締め付けられるような、冷たい感触。

　問いただす権利など、自分にはない。してはならない。

　ルドウィクは気づかぬふりをして、再びイスに腰を下ろした。

※※※

　夜。

　マリエルは、ベッドの上で静かに考えていた。

（私が、閣下のためにできること────）

　邪魔者を殺す？

　そんなマネは自分にはできないし、それではルドウィクにまで迷惑が及ぶ。

　ハニートラップ？色仕掛け？

　……やったことないし、そもそも顔を知られている相手には難しい。

（焦るな、私）

　マリエルは、自分に言い聞かせる。

　急に大きな成果を上げようとするのが間違い。今はできることを一つずつ。

　それだけだ。

　そして、マリエルはそっと目を閉じた。