宰相閣下の憂鬱～身寄りをなくした私を引き取ってくれた人は、滅びゆく国家を一人で支える帝国宰相でした～

講和会議 七日目

七日目-2-

　歩きながら、露店を眺めていく。

　マリエルの視線に気を配りながら、ルドウィクは歩幅を合わせる。

　ふと、マリエルの目が一つの露店に吸いよせられた。

　小さな木箱が並び、その中に手掘りの髪留めが、まるで宝石のように整然と並んでいる。

　ルドウィクはその露店の前で足を止めた。

「店主、見てもいいか？」

　露店の老婆は、にこやかな笑顔を向ける。

「どれにしようか、マリエル」

「えっ」

　ルドウィクが顔を見ると、マリエルは驚いた表情のまま固まっていた。

「その……違うのです」

「……なにがだ？」

「いえ、あの……今日は、閣下のお疲れを癒していただくために……」

　困惑というより、混乱。言葉を探すように、目が泳いでいる。

　その姿が、いつも通りのマリエルに感じられて、ルドウィクはふっと笑った。

「なら、君に選んで欲しい」

　ルドウィクは、優しく言った。

「君がそれをつけてくれたら、きっと癒されるから」

「……っ」

　マリエルは肩をピクッと震わせた。

　そのまま、真っ赤になってうつむいてしまった。その横顔に、ルドウィクの胸がじわりと暖かくなる。

「これなどは、いかがでしょう」

　老婆が、装飾品を一つ差し出す。

　小さな銀細工の、海鳥をかたどった髪飾りだった。

「それは、想い人への贈り物として定番の髪飾りなんです」

「お、想い人？」

　何気なく受け取ったルドウィクはその言葉に声が裏返った。

　老婆がおかしそうに笑う。

「若いお二人にはお似合いですよ」

「そ、そうか……」

　戸惑いながら、ルドウィクは髪飾りを眺める。

　隣をちらっと見る。マリエルは顔を赤くしてうつむいたままだ。

　その姿がたまらなく愛しくて、知らずにルドウィクの鼓動が早くなる。

　ルドウィクは、深呼吸した。

（これは────想いの強制ではない。ただの、普段の仕事に対する報酬。という名目なら……）

　自分にそう言い聞かせてから、意を決して、ルドウィクは髪飾りをマリエルに見せる。

「……どう、だろうか？君がよければ────」

「その……」

　マリエルは、震える声で言った。

　泣き出しそうな、苦しそうな声。

「こんな……もの、頂いてしまったら……お返しなんて、でき────」

　そこまでつぶやいて、マリエルはハッと口をつぐんだ。

「……？」

　ルドウィクは、マリエルの顔を見つめた。

　マリエルは一度目を閉じ、すっと息を吐いてから、顔を上げた。

　その瞳には、どこか張りつめたような、あるいは強い決意のようなものが見えた。

「いえ。このご恩は、必ずお返しいたします」

　その声は……どこか苦しそうで、悲しそうで。

　ルドウィクは、理由がわからないまま、胸の奥が妙にざわつくのを感じていた。

　二人は、無言のまま港町の大通りを歩いていた。

　いつの間にか日は傾きはじめ、海はオレンジの日差しを受けて波が輝いて見えた。

　小高い丘の上にある公園。

　そこに置かれたベンチに、なんとはなく腰掛けて、海を眺める。

　すぐ隣に座っているはずのマリエルが、今はなぜか遠く感じられる。

　ルドウィクは、そっとため息をついた。

　公園からは、港湾都市が一望できた。

　出入りする船、道を走る荷馬車。さっき立ち寄った広場も見える。

（今日の、マリエルは────）

　やはりどこか、いつもと違う。

　少し軽やかで、重荷を下ろしたような、でもどこか頑なな……そんな雰囲気を感じる。

（理由を知りたい）

　そう、思ってしまった。

　知りたい、という単純な願いですら、危うい衝動だということは、自覚している。

　ルドウィクの立場であれば、マリエルを縛ることも従わせることも、できる。できてしまう。

　だからこそ、絶対に踏み越えてはならない線を、自分に課している。

　そこを超えてしまったら、彼女の自由も、誇りも、簡単に奪えてしまう。

（……それでも）

　いつか。

　自分がマリエルに向けている想いを、彼女が気づいてくれる日が来るだろうか。

　そんな淡い期待を抱くだけなら、許されるだろうか。

　横目で、そっとマリエルを見る。

　夕日が髪を照らして、横顔の陰影を柔らかく作っている。

　その表情は沈んでいるようにも、なにかを噛みしめているようにも見える。

　……どちらかまでは、はっきりしない。

　ただ、さっき贈った髪飾りの包み紙を、まるで宝物でも守るように、両手でぎゅっと抱えている。

　大切にしてくれている。

　胸の奥が、甘くうずく。

（今は────）

　それだけで、十分じゃないか。

　ルドウィクは、自分に言い聞かせるようにそう思った。

　ふと、ルドウィクは遠くへ目を向けた。

　あのあたりは軍港エリアだったはず────。記憶の中の地図をたどりながら、目を細める。

　倉庫や作業機械、そして灰色の装甲艦。

　その奥に見える光景に、ルドウィクの目は吸い寄せられた。

　ここから見える海岸線沿いに、ずらりと同じ形の船影が並んでいる。

　見た感じでは、武装はついていない。しかし幅広で平たい船体。

（輸送船？）

　それも、ものすごい数。小高い丘で遮られて見えないが、その向こう側まで船の列は続いているはずだ。

　ハッとして、ルドウィクは立ち上がった。

「あれは────」

　視界の中で、規則正しく動いていく人の列。

　荷役夫でも、港湾労働者でもない。

　統一された灰色の軍服、小銃をかけた隊列の影。

（共和国の陸軍歩兵部隊。それも）

　数千、数万。

　船の中にどれほどいるのだろうか。ここからでは、推し量ることすらできない。

　彼らは整然と隊列を組み、次々と輸送船に乗り込んでいく。

　その後方では巨大なクレーンが、無骨な木箱やコンテナを船に積み込んでいく。

　箱の形状、サイズ。あれが弾薬や野戦糧秣であることは、容易に想像がついた。

　潮風が、鉄や火薬の匂いを含んでいるような錯覚を覚える。

　いつの間にか、ルドウィクは体をこわばらせていた。

「閣下、あれは……」

　マリエルが、震える声でつぶやいた。

　目の前で、現実が動き出している。

「ああ。間違いない」

　ルドウィクは、低い声で、拳を握り締めながら答えた。

「ここからベハイト港へ向かう、輸送船団だ」

　ベハイト港。

　今は共和国の手中にある、帝都までたった三日の距離にある港。

　ギリッ、とルドウィクは歯を鳴らした。

　────この光景が、ここから見えたことは、決して偶然ではない。

　共和国が会談の場所をここに選んだ理由。

（それは、この光景を見せるためだ）

　このまま休戦が終わったらどうなるか。講和できなかったらどうなるか。

　それが、容易に想像できるように。

　すでに、事態は動きはじめていた。