after story
main storyに続きafter storyです。
main storyを読んでからこちらを読んでください。
個人的に書きたかった場面と、書き忘れの補填です。
宿題が終わってしまうと、とたんにやることがなくなってしまう。ただ、ベッドで寝ているだけの時間が増える。あと三日しかない夏休みを無駄に消費する。
ぴんぽーんとチャイムが鳴った。
ああ、そう言えば今日はすることがあったな。
ベットから降りて、玄関へ向かう。開けたドアの向こうに立っているのはサクラだった。
「遅いよ。出来れば外に出たくないのわかってるでしょ?」
「わかってるよ。」
「嘘だね。人間のタクマにヴァンパイアのこの感覚は理解できないんだから」
「３８度の熱が出ている状態で活動している感じだろ」
怒った顔から驚いた顔に変わった。
「どうして知ってるの？！」
「ハタヤマに聞いた」
この前ハタヤマがやってきた。おそらく経過観察にでも来たのだろう。
俺の調子を聞いて少し驚いていた。
「まだまだわからないことばかりだな」
とか言っていた。そのときに少し質問したのだ。
ヤマザキに質問したときはただの興味本位だったが、今回は違う。サクラのために少しでもヴァンパイアのことを理解したいと思ったからだ。
「というか知ってるならなおさら早くしてよね。」
「まぁまぁ、そんな事言ってるならまずは上がりなよ」
最近よくサクラを家に上げるようになってきたので、サクラ専用のスリッパを買った。
それを靴入れから出してやる。
「じゃあ、お邪魔します」
そのまま居間へ。
椅子を引いて俺が座る。サクラはその後ろに立つ。
「いい？」
「いいよ」
今日はサクラが血を吸う日。もちろん、俺から。
これでサクラに血を吸われるのは三年前を除けば二回目だ。一回目は少し緊張したのだが、問題はなかった。
記憶を失うことも恐れたが、大丈夫だった。どうやら気を失っていなければ大丈夫らしい。
その証拠に前回吸血されたことをしっかりと覚えている。
吸血は、
「じゃあ、行くよ」
気持ち良かった。
サクラの息を首に感じる。首を舌でなめられ、歯が触れる。
最初、なめる必要があるのかと聞くと
「特に意味はないけど、何となくそうしたいなって」
といわれた。
歯が、首の皮膚を切る。
少し痛いが、注射をされたときのような感じだ。
そして、血を吸われる。
この瞬間が、とても気持ちが良いのだ。どう説明をすればいいかわからないが、気持ちが良いのだ。
少し体から力が抜ける。
血が吸われているからなのか、それとも気持ちが良いからなのかはわからない。
ただ、吸われすぎると俺的に危ないので、サクラの頭をたたいて止めさせる。
「もう終わり？」
「あまり吸いすぎると俺が危ないって」
「ま、良いけどね。タクマがいればあんまり我慢する必要ないし」
「便利な道具みたいに言わないでくれよ」
「ごめんごめん。じゃあ、キッチン借りるよ」
笑ってごまかしたあと、キッチンで料理を始めるサクラ。
前回量がわからなくて少し吸われ過ぎたらしく、サクラに料理を振る舞おうとしたらめまいがして倒れかけてしまったのだ。
だから、吸血のあとはサクラが料理をしていくということにした。
冷蔵庫から出てくるレバーとニラ。
鉄分の多い物を、と思って俺が買ってきておいた物だ。
さて、少し休もうかな。
………
………
「タクマ、起きてよ」
ん、寝てたのか。
「早く起きないと何が起きても知らないよー」
なぜか嫌な気がして目を開ける。
目の前にはフライパンを振り上げるサクラの姿が。
「起きた起きた！だからやめろ！」
「ちぇー。」
残念そうにフライパンを下ろす。なんて容赦のないやつなんだ。しかもそれさっきまで使ってたやつだろ。
「ほらほら、早く食べようよ。冷めちゃうよ」
「おう」
机の上には湯気を立てる食事が用意されていた。
「いただきます」
「どうぞどうぞ」
まずご飯を一口。そしてレバニラを一口。
相変わらずサクラのご飯はおいしい。毎日来て作ってくれと頼みたくなる。
「なぁサクラ、明後日暇か?」
「暇だよ。毎日が暇だよ」
「毎日って、宿題やったのかよ」
「宿題?何それ、おいしいの？今度作ってみようかな」
こいつ…とぼける気だな…？
「まじめに言っておくが宿題は難しいぞ。特に数学が。プリントの答え配布されてないし」
ちなみに中間試験の成績は俺が平均より少し上で、サクラが追試にぎりぎり引っかからない程度。
いくらヴァンパイアに戻ったとしてもそれほど大差はないはずだ。
「大丈夫、夜は強いから。それに答えならあるし」
そう言って俺を見るサクラ。
「俺のプリントは貸さないからな」
「ええーー。頼りにしてるのに」
「そんな事で頼りにされても困る。というか宿題は数学だけじゃないだろ。今からやっておけば少しは楽になるだろ」
ぶー、とふくれるサクラ。
その顔に免じて少しだけ手を貸してやろうと思う。
「わからなかった俺のとこに来ればいい。答えは教えないけど解き方ぐらいは教えてやる」
「わかった。そうするよ。それでも明後日は暇だよ。」
ああ、そんな話だったな。
つい忘れてしまっていた。
「明後日公園で祭りがあるんだよ。いっしょにいこうとおもってさ」
「行く！行く行く行く！」
思った通りに食いついてきた。
「じゃあ明後日な。その代わり明日は勉強しろよ」
「わかってるよ」
さて、さっさと食べ終わってしまおうか。
ピンポーン。チャイムが鳴る。それで目が覚めた。
ピンポーンピンポーン。時計を見る。
朝六時半。いったい誰がこんな時間に。
といっても、俺の家を訪ねるのはサクラぐらいだ。
まさかこんな時間からききにきたのか？
勘弁してくれよ。
チャイムが連続で鳴らされる。
とてもうるさいので、さっさと止めてもらおうと早足で玄関に行く。
「うるさいぞサクラ、そんなにならさなくても…」
「ほう、サクラはこんな時間から君を訪ねるのか。知らなかったな」
玄関に立っていたのはサクラではなく、ハタヤマだった。
「いやー…どうだろう」
「ま、君たちのことをとやかく言うつもりはないが。とりあえずいれてくれるかな？私が外にいたくないのはわかってるだろう？」
「ああ、良いよ。」
サクラ用のとは別のスリッパを出す。
ハタヤマを居間に案内していすに座らせる。
「とはいえこんな朝早くに押しかけて悪かったな」
「いや、良いよ。それで、用事は？」
俺の出した麦茶を一口飲んでからハタヤマが話し始める。
「君はこのままサクラと一緒にいるつもりか？」
蝉が鳴き始める。ジーというこの不快な鳴き声はアブラゼミに違いない。
「どういうことだ」
「君はサクラの恩人なのだろう。それは私も認めよう。君のおかげで今の彼女がある。しかし、君は人間で、彼女はヴァンパイアだ」
今更そんな事、わかりきっている。
それが、どうしたというのだ。
「率直に言おう。君とサクラは一緒にいるべきではない」
「お前がそれを決めるなよ。今のこの状況はサクラが望んだことだ」
「それでも私はそう言わせてもらう。本来私たちは人間と離れて暮らさなければいけないのだ」
蝉の鳴き声がいくつも重なって、さらに俺を不快にしていく。
「人に依存しているのにか」
「最近はそうでもない。君も知っているだろう。人工血液が開発された今、正体を晒すリスクを冒してまで人間から吸血をする必要はなくなった。」
「サクラにそのリスクはない。俺から吸えば問題はないはずだ」
ハタヤマがため息をつく。
「今はまだいい。それでも、しばらくすれば君は気がつく。サクラと君が完全に違う存在だと言うことに。」
蝉がうるさい。何でそんなにも大きな音を出すんだ。
俺を不快にして楽しいか。
「明後日だ。明後日、我々はサクラを再度保護して、ヴァンパイアのいる教育機関に連れて行く。これはサクラと君のことを考えての決定だ。それまでに別れを済ませておけ。」
ハタヤマが帰って、入れ替わるようにサクラが来た。
俺は朝飯を食べつつサクラに解法を教えていった。
「これは？」
「底変換の公式」
桜と別れを済ませる。
それも、明後日までに。
「微分のしかたってどうだっけ？」
「y'=nxのn-1乗」
それは、今の生活からサクラがいなくなるということで、
「limってなんだっけ」
「極限値」
つまり前の生活に戻るということだ。
きっとそれはつまらないだろう。
「空間ベクトルって？」
「立体のベクトルのこと」
サクラがいなくなってしまったら俺は…
「私の名前は？」
「サクラ…って数学関係ないじゃん」
「だってタクマなんだかボーッとしてるんだもん。」
ボーッとしていた、か。
たしかに、他のことを考えていたな。
「もしかして、ハタヤマが朝来てたことと関係あるの？」
サクラはまだ、知らないのか。
「いや、関係ない。言っただろ、経過観察に来たんだって」
胸が苦しくなる。
嘘をつくことがこんなに苦しいなんて初めて知った。
「そう。それにしてもハタヤマもよく来たよね。忙しいはずなのに」
「仕事が、か？」
「うん。それもあるけど、最近研究を再開したらしいから」
へぇ、研究ねぇ。
…
「研究ってあのヴァンパイアの研究？」
「うん、知らなかったの？ハタヤマは研究員の一人だったんだけど、嫌気がさして密告したんだよ。そのときに私を保護してくれたの」
そうだったのか。
それだからか？
ハタヤマが彼女のことをここまで考えるのは。
「あいつから何か聞いてないのか?」
「何かって、何を？」
この顔は嘘をついていないな。サクラは思っていることが割と顔に出てくるからわかりやすい。
「いや、なにかおれのしらないことないかなって思ってさ。ほら、さっさと宿題やりなよ」
朝飯を食べるのに使った皿を洗う。キッチンから少し顔を出して伺うと、難しい顔をして課題に取り組むサクラが見えた。
これも見れなくなるのかと思うと寂しい。
サクラはすでに俺の生活の一部になっている。
サクラがいなくても生活は送れる。しかし、それはつまらないだろうし、何よりも俺が嫌だ。
そこまで深く俺の生活の一部となっているのだ。
それをいきなり、
「別れを済ませとおけ」
だなんて。
勝手すぎやしないか。
第一、サクラの意志はそこにあるのだろうか。
「タクマー。これわかんないよー。」
「おう、待ってろ。洗い物終わったら行く」
別れ、か。
正直考えたこともなかったし、考えたくもない。
なんとか、この生活を続ける方法はないのだろうか 。
その日のうちにサクラは数学の宿題を終えた。
というのもほぼ全ての問題を俺が教えたからだが、これで明日の祭りには心置きなく行けるだろう。
それが、俺とサクラの最後の思い出になってしまうかもしれないと考えると少し残念だ。
出来ることなら、もっと本格的な祭りで、花火が何発も上がるようなやつだったら良かったのにと思う。
いや、最後と決まったわけではない。
何とかしてサクラを行かせないようにすれば、いくらでも祭りなんて行ける。
その方法が何か無いだろうか。
考えども考えども良い解決策はない。
こういうときは風呂に入るのが一番だ。風呂でリラックスすれば、何か良い考えが浮かぶかもしれない。
さっそく風呂を沸かす。自動でやってくれるので二十分もすればすぐにはいれる。
それまで本でも読んで待つ。
図書館で適当に借りた本。
主人公が好きな少女が転校してしまって、悲しみに暮れるところを別の女の子がそこにつけいろうとする話だ。
今の俺に似ている。まだサクラはどこにも行っていないし、そこにつけいる女の子などいるはずもないが、それでも明後日からサクラがいなくなってしまえば俺はきっと悲しみに暮れるだろう。
風呂がわいたことを知らせるアラームがなる。着替えをもって洗面所に向かう。
脱いだ服を籠に入れ、風呂場にはいる。
少しぬるめに設定したお湯に浸かる。体が柔らかく温められ、汗が出始める。
上がったらまた本の続きを読もう。少女と同じ高校に入った少年と女の子のその後が気になる。少女を追いかけるためにわざわざ遠くの高校を受けるとはそれほど少年は少女のことが好きだったのだろう。
ん？
そうか。
おれはサクラをここにとどめさせることばかり考えていた。そうじゃなくて、俺がついていくと言うのはどうだろう。
そうすれば、今の生活を失うが、サクラと一緒にいることはできる。
そうとなれば早速ハタヤマに確認しよう。
素早く体と髪を洗い、また素早くパジャマを着る。
部屋に戻って携帯電話を手に取る。一応ということで正確な電話番号を教えてもらってある。
その番号をかける。ハタヤマは２コールで出た。
『どうした、何か用か』
「サクラをつれていく学校に俺は行けないのか」
『馬鹿なことを言うな。ヴァンパイアとその眷属だけだ通える場所だ。昼夜も逆転しているし、そんな場所にただの人間が行けば血を吸われ尽くされて死ぬぞ』
そうか、眷属なら一緒にいられるんだな。
「じゃあ、眷属にはどうやったらなれる？」
「ヴァンパイア自身の血を唇に付けて、それを首筋に……おい、まさか眷属になろうなんて言わないだろうな。」
「ありがとう。」
「おい、タクマ！」
電話を切る。
これであとは、サクラ次第だ。
「タクマー、早く行こうよー。」
先を歩くサクラが俺をせかす。わざわざ今日のために浴衣を買ったらしい。足には下駄を履いている。
すこし、いやかなりかわいいと思う。二割増しぐらいで。
俺は、もうちょっとゆっくり行きたいんだけどな。
「ねぇ、タクマ。屋台は何があるの？」
「そうだな」
去年は何があっただろうか。
確か…
「たこ焼きとか、焼きそばとか」
「それじゃ普通じゃん。なんか他の場所にはないようなやつとか無いの?」
「地区のお祭りに何を期待してるんだよ」
「ま、いっか。きっと楽しいだろうし」
そうだ。今日はこの祭りを楽しむのだ。
公園に近づくたび祭りの雰囲気が伝わってくる。
祭りの会場は
「あ、ここって…」
「そう、俺とサクラが初めて会った公園だよ」
公園にはいくつかの屋台が並んでいる。
仮設のスピーカーからは少し前にはやった音楽が流れていた。
「さて、サクラは何を食べる?」
「全部」
「無茶言うなよ。何個屋台があると思ってるんだ」
「何個でも全部。タクマも協力してね」
言うなりすぐそこにある焼きそばの屋台に駆け寄る。
協力って何をすれば良いんだ。
「焼きそば一つください」
「あいよー。お、タクマじゃねぇか。」
「おじさん、ひさしぶり」
「なんだなんだ。最近遊びに来ないと思ったらそういうことか」
「やめてくれよ。時間が無くなっただけだって」
「そういうことにしといてやるよ。暇になったらまたこいよ。サービスしてやる」
「はいはい。サクラ、行こう」
屋台を離れる。
後ろからサクラが駆け寄ってくる。
「ねぇタクマ、知り合いなの？」
「近くにさびれたオモチャ屋があるだろ。そこの店長」
中学の頃は月に一度行っていたのだが高校に入ってすっかり行ってない。
夏休み中に行ってみようか。
「ふーん。はい、あと食べてね」
そういって渡される焼きそば。
きっちり半分と紅生姜がなくなっていた。協力ってそういうことか。
「あ、お金は半分払ってね」
「わかってるよ」
どうせそんな事だろうと思った。
俺をおいて焼きそばの隣のフランクフルトに行くサクラ。
さすがにこれは半分には出来ないよな。
と思っていたら俺の所に戻ることなくそのまた隣のフライドポテトに行った。
そして戻ってくる。
「ポテトは半分。フランクは一人で食べる」
さいですか。
それを何度か繰り返す。たこ焼き、焼き鳥、チョコバナナ…etc。
二時間かけてサクラと俺は屋台を次々と攻略した。
「いやー食べた食べた」
「食べ過ぎだよ。途中から俺の食べる量が増えてったじゃないか」
「気にしないの。お金は割り勘なんだから」
そういう問題じゃないんだけどな。
公園の真ん中に用意された飲食スペースの一つに積み上げられた容器の数々。
よくもまぁたべたものだ。これで全部攻略か?
いや、よく見るとあれが欠けている。
あまり好きじゃないが完全制覇するには必要だし、祭りといったら思い浮かべる人が多いであろうあれがないのは話にならない。
サクラにここにいるようにと言って買いに行く。
屋台に行くと素五井の店長が売り子をしていた。
「松田さん」
「あ、周一くん。買う？一つサービスするよ」
「いいんですか？」
「うん。その代わりつぶれるまで『素五井』を見放さないでね」
「サービス無くても見放したりしませんよ。じゃあお言葉に甘えて。二つお願いします」
「はい、百円で良いよ」
財布から百円硬貨を一つ出す。
「じゃあ、また今度お店でね」
「ありがとうございました」
マツダさんから二つもらう。
うん、よく冷えてる。
そしてサクラの所へ。
だんだん人が多くなってきた。ここに来たときよりも祭りは盛り上がっていた。
「サクラ、これ」
「あ、ラムネ」
「お前食べ物ばかり気にして見逃してただろ」
「そうだね。ジュースの所はいいやって思ってたから」
「これで完全制覇だな」
ラベルをはがして、ピンクのリングを外す。
上から力をかけてビー玉を押し込む。
ぽんと音を立てたあとしゅわわわわわと炭酸の心地いい音が続く。
あふれるかと思ったがぎりぎりのところで止まった。
「炭酸あんまり好きじゃないんだけどね。祭りに来たら飲まないと」
「祭りって感じがしないよね。タクマわかってるじゃん」
ラムネの瓶を口に付け、傾ける。
瓶の内側の出っ張りがビー玉を止めるためにあるのだと知ったのはいつだっただろうか。多分宏に教えてもらったと思う。
そう言えば宏の姿を見ていない。きっと宿題が終わらなくてこれないんだろう。哀れなやつだ。
「ぷはー。やっぱりいっきのみだよね」
「いや、無理だから」
「えー、タクマ一気飲みできないの？」
「炭酸苦手だって言っただろ。それにお前…」
ヴァンパイアだろ。
とは言えなかった。
つい、自宅にいるようなつもりでいたから口に出してしまいそうだったのだ。
ただ、それでわかってくれたようで
「うん、それもあるかもね」
とサクラが答えた。
そのあとはいすに座ってゆっくりとした。
「ねぇ、あそこにいかない？」
サクラが指を指したのは、初めてあったときサクラが寝ていた場所だった。
そこは、祭りの中心からは離れていて、明かりが少し届くぐらいだった。
あの日のように二人で、木に背を預けて座る。
空には、星が見えた。
「たしか、あれがデネブで、ベガ、アルタイル。その三つで夏の大三角だったな」
「うん。白鳥座のデネブ、こと座のベガ、わし座のアルタイル。」
「あのときは星座までは教えてもらってなかったな。」
「勉強したからね」
そうやって、サクラは笑う。
言い出さなければならない。今が一番いい機会に違いない。家に帰ってしまえば、言い出し辛くなる。
「なぁサクラ」
「何？」
「俺を眷属にしてくれよ」
サクラの動きが止まった。笑顔も消えた。
「いきなり、何で？」
「昨日ハタヤマが来たっていってただろ。その時経過観察に来たんだって行ったけど実は嘘なんだよ。本当は俺に話をしに来たんだ」
サクラは、動かない。
「俺とサクラは、人間とヴァンパイアは一緒にいてはいけないって。だからサクラをヴァンパイアの通う教育機関に連れていくって。」
「何それ、私聞いてない」
声に怒りの色が混じる。
「だから明日までに別れを済ませろって言われた。けど俺は、サクラと離れたくない。」
「私だって。それに、そんなところになんかいかない。私はここで暮らす」
「多分ハタヤマは無理矢理にでも連れていくよ。だから、俺を眷属にしてくれよ。そうしたら俺はお前と一緒にいられる」
「タクマ、自分がいってることの意味わかってる？眷属だよ？」
「わかってる」
「眷属になったら自由じゃなくなるよ？主人の言うことは絶対で、逆らうこともできない。自分の意思なんか無いも同然。そんな人間になりたいの？私は…」
「わかってるんだ！」
サクラの言葉を遮る。
声が、大きくなってしまう
「わかってるんだよ。そんなこと百も承知だよ。それでも、そんな状態になっても俺はサクラと一緒にいたいんだ。お前のとなりに居たいんだよ！」
自分でも何でそんなことをいっているのかわからなかった。
多分こころの奥ではそう思っていたんだと思う。
「タクマ…」
「おい、そこまでにしておけ」
暗闇から、声が聞こえる。
拍手と同時に現れたのはハタヤマだった。
「タクマ、合格だよ」
合格…？
「意味が…わからない。何が起きてるんだ？」
「わからないのか？私は君に試験を出したんだよ。君は気づいてなかったみたいだけどね」
「おめでとう、タクマ」
サクラは微笑んでいた。
「まさか、全部知ってたのか？」
「ごめんね、ハタヤマが言うなってしつこかったから。」
「なんだよ…。」
体の力が抜ける。
「本来なら、サクラは本当にヴァンパイアの教育機関に通うべきだ。しかし、彼女は少々扱いづらくてね。本人の意思もあることだし、特例で今の暮らしが許されているんだ。もちろん、これ以上正体を明かさないことを条件にね。」
そうだったのか。
なのに、俺はあんなことをいってしまって。
「だから、これは君の決意を確かめるためにやったんだ。正直、眷属になる、なんて言い出すとは思ってもいなかったけどね。」
「じゃあ、サクラは」
「もちろん、このままここに住んでいて構わない。きみも、サクラのそばにいてやってくれ」
じゃあ、私はこれで失礼するよ、と言ってハタヤマは闇に消えていった。
俺とサクラが取り残される。
自然と、自分が言ったことが思い出される。
なんて恥ずかしいんだ。
顔が焼けるように熱い。
「あのね、タクマ。さっきいってくれたこと、嬉しかったよ」
このうえまだ恥ずかしい思いをさせる気か。
「それでね、その、眷属のことなんだけど」
「やめてくれ忘れてくれいっそのこと俺に忘れさせてくれ」
「ねぇ、ちゃんと聞いて。」
サクラが、肩をつかんでくる。その顔は、真剣で、赤かった。
「そのね、眷属じゃなくてね、もっと他のものならしてもいいかなって。」
「他のもの？」
眷属以外になにか関係あるものはあっただろうか。
「私の言うことは絶対じゃないし、逆らうこともできる。自分の意思もある。でも、眷属よりももっと近くで私のとなりに居られる。そんな存在になってみる？」
ああ、そういうことか。ヴァンパイアは関係ないのか。
「そんな存在になれるのか？」
「もちろん。私は大歓迎。タクマは？」
「おれも、大歓迎だ」
サクラの唇と、俺の首筋出はなく、彼女の血も要らない。
二人の唇を合わせるだけ。
俺とサクラはキスをした。
今この瞬間から、俺はサクラの恋人になった。
「おいサクラ、起きろよ。遅刻するぞ」
「日が落ちるまで寝させて」
「いつまで寝る気だよ。そんなの聞いたことがないぞ。ほら、飯が冷めるぞ」
布団を引き剥がす。
部屋においていくとまたくるまってしまうのでそのまま居間まで持っていく。
いつもの宏の話だと、立場が逆のはずなんだがどうしてだろうか。
まぁいい。
机に二人分の朝飯を並べる。
その間にさくらが起きてきたと思ったら、置いておいた布団にくるまってしまった。
「おい、いい加減にしろよ」
「だって日が出てるんだもん。」
「この生活を望んだのは誰だよ。飯お前の分も食べちまうぞ」
「あーまった。起きる。起きるから」
やっと出てきた。
このままだとまた遅刻ギリギリになりそうだ。
そのために時間を早くしているのだがどうも時間がかかってしまう。
早く冬にならないだろうか。
そうすれば』日が出る前に起こせると思うから楽になれそうなのに。
「はー。やっぱり朝はタクマの味噌汁だね。毎日起きたらご飯が用意してあるっていいねぇ」
「感謝しろよ」
夏休みが終わって二月が過ぎた。
サクラのことはばれていない。
知らない間に二人で家を自由に出入りし合うようになった。と言ってもサクラを起こさないといけないから自然とサクラの家にいることが多くなっている。
合鍵もそれぞれもっている。
「ほら、タクマ早く。遅刻しちゃうよ」
制服姿のサクラが駆け出す。
いったい誰のせいで遅刻しそうだと思ってるんだ。というかだるいんじゃないのか。
「おい、待てよ」
「待たない。」
サクラは駆け出す。
おれも、駆け出した。
突然、前をいくサクラが止まった。
信号があるわけでもなく、自転車や車だ飛び出してきたからではない。
何か忘れ物でもしたのだろうかと声をかけようと思って、顔を覗き込む。
サクラは少し震えていて、目はまっすぐと前を向いていた。
視線の先には中年の男性。
「サクラ、どうした？」
「お父さん…」
震える声でサクラは言った。
サクラの父親の話はサクラやハタヤマから少し聞いていた。
サクラの父親は借金のかたに幼いサクラを売り飛ばしたらしい。それを買い取ったのがヤマザキ達で、そこでサクラはヴァンパイアにされた、と。
だからサクラは父親をひどく憎んでいたらしい。
あいつのせいでひどい目に遭った。もう親じゃない。とまで言っていたそうだ。
その父親が目の前にいる。そのことでサクラが今何を感じているのかはわからない。
「サクラ…サクラじゃないか！」
どうやら向こうも気がついたらしい。
手を伸ばし、こちらに向かってくる。
それを見て、サクラは俺の後ろに隠れてしまった。
「サクラ、どうして逃げるんだ。君は誰だ。邪魔をしないでくれ。その子は私の娘だ。」
「恋人と言っておきますよ。それと邪魔はしてません。盾にされてるだけです。」
ここで知り合いとか言ったら多分サクラは傷つくだろうなと思いながらそんなことを言った。
「恋人だと？誰がそんなものを認めた。いいからそこをどけ。」
なんと横暴な。
「帰って！」
後ろからサクラが叫ぶ。
俺のシャツを思いっきり握りしめながら。
「サクラ、何を言って…」
「帰って！どっか行って！私の前から消え失せて！私の娘なんてよくも言えるわね、あんなことをしたのに！あんたなんか私の親じゃない！」
こっちも言いたい放題だ。ただ、気持ちはわかってるつもりだ。
親に売られた何て知ったら俺もそう思うだろう。
「おい、サクラ…」
さらにサクラの父親が近づいてくる。
サクラは俺の後ろから出てきて、父親を突き飛ばして走っていった。
突き飛ばされたサクラの父親は尻餅をついて転んだ。
俺はその横を小走りで通り抜けていった。
「おい、待て！待てと言うのが聞こえないのか！」
聞こえているさ。
そんなことよりも、今は遅刻しないように学校へいくことが大切だ。
本気で走ってもサクラに追い付けないことはわかっていたけれど、どうしても心配だったからある程度早く走った。
そのお陰か、遅刻することなく学校へついたがサクラに話しかける時間はなかった。
教室に入ってきた先生の話が始まる。
早く終われと思いつつも少し気になる話だった。
「あー、どうも最近この近くで不審者が出るらしい。典型的な中年で、自分の娘を探していると言って話しかけているそうだ。もし声をかけられたら、相手をせずにその場から立ち去ること。じゃ、そういうことで頼んだぞ」
先生が教室を出ていった。
中年で自分の娘を探している、か。
きっと今日会ったサクラの親を名乗るあいつなんだろうな。
しかしどうだろう、こういうときはサクラは逃げた方がいいのだろうか？
一応親だし。
いや、親なんかじゃないとも言ってたな。
難しいな。
直接サクラに確認してみようとしたらクラスの女子がサクラに話しかけていた。
少し受け答えをしたあと、サクラは立ち上がって教室を出ていってしまう。
少し遠かったから微妙だったけれど、泣いているように見えた。
「ねぇねぇタクマ君、サクラちゃんどうしたの？」
「ん、俺もよくわからない」
本人から聞けなかったから俺に聞いてきたのだろう。
さっきサクラと話をしていた女子が話しかけてきた。
「えー、知らないの？」
「何で俺が全部知ってるみたいなことになってんだよ」
「だって、彼氏でしょ？」
それで全部分かるなら苦労しないんだけどな。
女子を適当しあしらっていると一時間めが始まった。
サクラはどうやら保健室にいるらしい。
落ち着くまで待って、昼休みぐらいに様子を見に行ってやるか。
昼飯もそこそこに保健室を訪ねると、夏休みの時にお世話になった保健室の先生がいた。
「サクラいますか」
「ええ、いるわよ。さっき起きたみたいだから今は起きてるんじゃない？」
先生が指を指す先のカーテンがしまっているベッドに近づく。
日の光でカーテンが透けて人影が見える。
「サクラ、入っていいか？」
「ん」
少しだけ聞こえた声を肯定と判断してカーテンを開ける。
制服でベッドに横になるサクラがいた。
なんと言うか、レアな風景だった。
「さて、どう言うことか説明してもらおうかな？」
大丈夫か、なんて事は聞かない。
今のサクラはとても大丈夫に見えないからだ。
「イヤ」
「ダメ」
「絶対話さない」
困ったもんだ。
「じゃあ、ハタヤマに聞こう。あいつならきっと知ってる」
「ダメ」
俺になにもするなと言うのか。
そんなのは嫌だ。
サクラのために、何かしたいと強く思っている。
この気持ちに蓋をしてなかったことにしろと？
「わかった、なにも聞かない。俺は気にしない。これでいいか？」
「うん、それでいいの」
まだ納得がいかないが、そういった以上切り上げるとしよう。
カーテンの仕切りを出る前にもう一度聞いた。
「本当に、なにもしなくていいんだな？」
「……うん」
俺は仕切りをでて、教室に帰った。
二回目に聞いたときにサクラの表情に変化があったのはたぶん気のせいじゃないと思う。
結局サクラは五時間めの終わりごろに教室に戻ってきて、なにもなかったように振る舞い始めた。
何人かはいつもとの違いに気づいていたようだけれど、あえて追求するようなことはしなかったようだ。
そのまま授業を受けて、さあ帰ろうと言うところでやはり表情に影ができ始めた。
今朝のように見つかるのが怖いのだろう。
俺の制服を引っ張って後ろからついてきた。
なんというか、借りてきた猫みたいで可愛かった。
学校を出ると俺を盾にするように歩いた。
警戒しすぎではないかと思ったが、一瞬視界の端に今朝の男に似ている人を捉えたときはさすがに俺も警戒した。
いつもより少し違うルートで時間をかけて帰ると離れたくないと言って俺の家に入り込んでしまった。
普段ならすごく嬉しいはずのことが立て続けに起きているのに、素直に喜べない。
それも今朝のあの男のせいだ。
飯はどうするのか聞きに行くとサクラは俺のベッドで寝てしまっていた。
どうせ起きたら腹が減っていて食べていくのだろうと思って二人分作ることにした。
ついでに電話も。
聞かないと入ったけれどやはり気になる。
夏のあのときのように、俺だけなにも知らないなんてごめんだ。
ケータイを手に取り、何度かかけたことのあるハタヤマの番号へ電話を掛ける。
ハタヤマはわずか２コールで出た。
「なにか用かな？私は忙しいのだが」
忙しい、という言葉にじゃあまた今度と言うおうとして止めた。
次かけたときに繋がるかどうかはわからない。
「サクラの親について聞きたい」
「そんなもの私に聞くな。本人に聞けばいいではないか」
「教えてくれないんだ」
「ならば私も教えることはできない。本人が良しとしないことを私には出来ない」
「頼むよ。困ってるんだ」
どうしても引き下がれない。
サクラだけの問題じゃない。
サクラがこのままなら俺は心配してその事が気になってしょうがなくなるだろう。
それに、俺は早くこんなこと終わらせて笑顔のサクラが見たいんだ。
「なぜだ、なぜそこまでこだわる。本人が話したくないんだったら無理に聞く必要はないだろう。いつか話してくれる日が来るとは思えないのか」
まっとうな意見だ。
きっと、こんな状況じゃなかったら俺もそうするだろう。
けど、今は違うんだ。
「今朝サクラの父親を名乗る男に出会ったんだ」
電話の向こう側で息を呑む音が聞こえた。
「なるほど、そう言うことか」
俺の説明を聞き終えたハタヤマは独り言のようにそう呟いた。
「分かった、これはこちらのミスだ。私たちで何とかしよう」
「なんとかできるのか」
「ああ、元々そういうものなのだ。では、あとは任せたまえ」
「おい、待てよ」
切られそうな雰囲気だったから、急いでハタヤマを止めた。
「なんだ、もういいだろう。切るぞ」
やっぱり、切るつもりだったのか。
元々なんのために電話したと思ってるんだ。
「サクラの話を聞いていない」
ため息が聞こえる。
「まだその事をいってるのか。本人から聞けばいいとなんども…」
「そうやって！」
思わず叫んだ。
サクラが起きたって構わない。
「そうやって俺一人を除け者にする！夏の時もそうだった！もう嫌なんだよ、俺一人なにも知らないのは！」
ハタヤマはしばらく沈黙を保ってから口を開いた。
「後悔しても知らないぞ」
望むところだ、サクラのことなら受け止めて見せる。
「サクラはな、親に売られたんだよ。借金のかたにな」
強くもったはずの意思が、さっそく挫けかけた。
昔、実験のために人間を集めていたこと。
それらはもちろん非合法で、ヤクザなんかから流れてくることもあったこと。
金を使って買ってきたこともあったこと。
サクラはその中の一人であったこと。
「直接取引したのは他でもない、私だ。」
淡々と述べられたその事実に怒りを隠せなかった。
「お前らはそんなことまでっ！」
「お前に何がわかるのだ！」
ハタヤマの怒鳴り声を聞いたのは初めてだった。
その声は少しだけ悲鳴のようにも聞こえた。
「私だってそんなことはしたくはなかったんだ。しかし、しなければ生き残れなかった。その事を、分かってくれ。」
ヴァンパイアはヒトの血を吸わなければいけない。
しかし、いきる人を襲うのは難しいことだし、罪悪感にさいなまれるばかりだった。
「ごめんよ。俺は、自分のことだけを見てた。ヴァンパイアのことを知りながらも人としての自分の立場だけ見てた。」
「いいんだ。全面的に私たちが悪なのだ」
そんなことはない。
人とヴァンパイアは俺とサクラのように共存できるのだ。
それなら、一方的に化け物だとヴァンパイアを決めつける人にも非はあるはずだ。
「話を戻そう。私がサクラを買ったとき、いや預かったときにその男に『サクラは居なかったことになる。探してはいけないし、もし見かけても声を掛けることは許されない』という事を伝えてあるのだ。それが守らないならサクラは預かれないと。それに男は承諾している。今さらサクラに会いに来るなどしてはいけないことなのだ」
なら、なぜあの男はサクラを探していたのだろうか。
サクラの出身はこの近くではない。
取り戻そうと思ってわざわざこの近くまで探しに来たのだろうか。
それとも、偶然なのか？
「取り合えず、この件は私に任せてくれ。自分の失態は自分で取り戻す。サクラが落ち着くまで面倒を見てもらえるか」
「面倒見るのはいつものことだよ」
「ふふっ、君にサクラを預けたのは正解かもしれないな」
ハタヤマが笑った。
どう言うことだ？
俺を認めるということなのか？
「では、切るぞ。さすがに時間を取りすぎた」
「ああ、忙しかったのにごめんよ」
俺の言葉が終わる頃にはもう電話は切れていた。
はたして俺の最後の言葉は聞こえていたのだろうか。
不意に後ろから抱き締められた。
「サクラ…？」
「ごめんね」
事態が読み込めない。
サクラは、どのことについて謝っている？
「いつからいたの？」
「俺を除け者にするって叫んでる辺りから。タクマが珍しく大きな声だすから起きちゃった」
ほとんど聞いていたってことか。
「ごめんね。私、タクマがそんな風に思ってるなんて分からなかった。」
「だって、言ってないからな。言わなきゃわからないことはたくさんあるさ」
「でも、嬉しかったよ。タクマがどれだけ私のこと想ってくれてるのか分かったんだもん」
そうか、それが伝わったのならいいとしよう。
「お腹すいただろ？飯作ろうぜ」
「うん」
何はともあれサクラに元気が戻ってきたようでよかった。
「おーい、早く起きろよ」
ベッドのとなりに寝るサクラの頬をペチペチと叩く。
「うにゅ」
可愛らしい声が聞こえて少しほほが緩みかけたがそんなことをしている場合じゃない。
「おい、起きろって。起きて時計を見ろ」
「何なの、もう。起こすならもっと優しく起こして…」
横にいる俺を見てサクラはフリーズした。
ああもう、そんなことしてる暇はないのに。
「なんで、タクマはパジャマなの？なんでタクマの部屋にいるの？どうして１つのベッドに二人で寝てるの？」
「ほう、覚えてないと？」
しばらく寝ぼけ眼だったサクラはしばらくしたあと急に目をカッと開き、頬を桜色に染めた。
「えと、昨日の夜はお世話になりました」
飯を食べ、風呂に入り、そろそろ寝ようといったところでサクラが家に帰るのを嫌がったのだ。
本人いわく、今日ぐらいは寂しいから二人で寝たい、と。
それで俺は床で寝ようとしたのだが、サクラがどうしてもベッドに入れと言うのだ。
これも寂しいとかなんとか。
そんなこんなでドキドキしてしまった俺はなかなか寝付くことができず、隣で幸せそうに寝ているサクラを見て呆れたものだった。
お陰で今の時間は七時半。
朝飯を食う時間もない。
「急げよ、また遅刻するぞ」
「そんなこと言ったって、タクマが起こしてくれないから」
俺のせいにするな。
「俺がさんざん起こそうとしたのに起きるまで十分かかったのは誰だ」
「ゴメンナサイ」
小さくなるサクラ。
それはそれで可愛いのだが。
「いいから、早く家にもどって着替えてこいよ」
「分かった」
どたばたと廊下を走る音がする。
さて、俺も早く着替えなくては。
「待ってタクマ、引っ張らないで」
「そうでもしないと間に合わないだろ。というかお前俺より早いんだから先走れよ」
「朝御飯食べてないから力がでないの！」
それは俺も同じだ。
どうしようもないサクラを引っ張りつつ、学校へ向かう。
後ろを向いていた体をまえに向け、俺はあることに気がついて足を止めた。
「キャッ、急に止まらないで…」
ぶつかったサクラからの文句も止まった。
そして、制服を強く捕まれる。
シワができるとかですそういうことは気にしていられなかった。
「また君が一緒にいるのか」
昨日会った中年の男。
サクラの親を名乗る男が十字路の向こう側に立っていた。
「彼氏ですって言いませんでしたかね？それに、家が近所なんですよ。一緒に学校へいくのはダメですかね」
精一杯皮肉を聞かせたつもりだった。
けれど、効いていないようだ。
「彼氏など認めないと言っただろう。それに、もう遅刻ギリギリじゃないのか？そんな時間まで私の娘に何をしていた？」
なぜか、あらぬ疑いをかけられているようだ。
起こしてました、何て言ったらまた色んな事を言われるに違いない。
「正確にはさせられてた、ですよ。頼まれたことをしていたんです」
話にならないとばかりに首を振った。
「サクラ、そんな奴と一緒にいないでこっちへ来なさい。」
一歩こちらに踏み出してくる。
さらに強い力で制服が握られた。
「来ないで！」
サクラが叫んだ瞬間に男の顔が少し潰れた。
「なぜだ、サクラ。お前は私の娘じゃないか。なぜそんなに嫌なんだ」
もう一歩、もう一歩とこちらに近づいてくる。
それに合わせてサクラは俺ごと後ろに下がった。
俺はサクラを守るように前に立ち、手を広げた。
その時だった。
「困りますよ三鈴さん、約束は守ってもらわないと。」
そこにいた三人全員が、声のした方を見た。
十字路の直角の方向から、一人歩いてくる白衣の男。
見慣れない眼鏡をかけたハタヤマだった。
「お前は…あの時の」
この男はサクラを売り飛ばしたときの事をいってるのだろうか。
「私言いましたよね。売ったらお子さんはあなたの子供じゃなくなるって。現在戸籍上ではあなたに娘さんは居ないんですよ」
そんなことがあり得るのか。
それより、ハタヤマにはそんなことができてしまうのか。
「それを自分の娘だなんて。気でも狂いましたか？」
「たとえそうだとしても、桜は私の娘だ。血液型でもDNAでも調べれば私の娘であることがわかるはずだ」
「残念ですね。彼女はヴァンパイアになってしまったのでDNAも血液型も変わってるんです」
後ろでえっと声が聞こえた。
俺もまさかと思ったが、どうやら今言ったことは嘘のようだ。
しかし、そんなことはあの男にはわからないだろう。
「この化け物め、そんなことはどうでもいいのだ。今すぐ私のもとへ桜を返せ」
「返せと言われましてもね。今や彼女は私の手元から離れてあそこの彼の預かってもらっています。帰ってきてほしければ彼に相談すればいいでしょう。」
確かにハタヤマは俺にサクラを預けると言ったし、俺も預かった気になっていたが、返すつもりは更々ない。
「そんなことはどうでもいいんですよ。三鈴さん、私は約束についていってるんですよ。あなたは約束を破った、これはどう考えても無視できることじゃあない」
「うるさい！だったらなんだ、サクラを買い戻せばいいんだろう。今はもう金に困ってなどいない。四百万ぐらいならくれてやる。それでも足りないというなら八百万出す」
こいつ、最悪だな。
気がついていないのか。
おそらくサクラを売って四百万を手に入れたのだろう。
だとするならあの男にとってサクラは四百万の価値があったことになる。
それをぐらいだなんて。
サクラにたいして価値がないと言ってることに自分で気がつかないのだろうか。
「一度手放したものをそう簡単に取り戻せると思ってるんですか？ 」
「難しいからこうやって金を積んでいるんだろう。どうせ金には困っているんだろう、いくら必要だ、ほしいだけくれてやる」
その言葉が口に出た瞬間が目にも止まらぬ早さでハタヤマが動いた。
反対側の壁まで男を吹っ飛ばし、そのまま壁に押さえつける。
「残念ながら金にゃ困ってねぇな。それに戸籍上サクラは俺の娘だ。それを金でかうだぁ？お前は今ここで引き裂いてやってもいいんだぜ？」
明らかにハタヤマはキレている。
昨日俺に怒鳴ったのがあれを見るとかわいく見えるほどだ。
「なぁサクラ、お前ならどっちが親がいい？この男と俺、どっちかを選べるとしたらどっちがいい？」
「ハタヤマ」
即答だった。
「お金で人を売り買いする人間なんて最低。そんなことをしようとする人が親なんて死んでも嫌」
俺もそう答えるだろう。
サクラと同じ立場でなくてもそう思える。
「だそうだよ。さっさと消えな」
押さえつけていた腕が離れると、男は逃げるようにどこかへ消えた。
「さて、見苦しいところを見せてしまったね」
ハタヤマの口調がもとに戻っていた。
やはりこちらの方がそれらしい。
「いや、いいよ。それより助かったよ」
俺だけでは多分撃退できなかっただろう。
ハタヤマが来てくれたからこそのこの結果なのだ。
「言っただろう、これは私のミスだと」
そうだとしても、ハタヤマのお陰というのが大部分なのだ。
それまで俺の後ろにくっついていたサクラが地面にへたりこんでしまった。
それにどうやら少し泣いてしまっているらしい。
「ねぇ、私にはお金や実験体みたいな価値しかないの？」
あの男がひたすら金金言っていたのを気にしているのだろう。
そしてそのことが原因で昔のことも思い出してしまったに違いない。
「そんなことないに決まってるだろ」
「じゃあ、タクマは四百万もらえたら私を売る？」
そんな質問するなと怒りたいところだったが、ここはや優しく接するべきだとおもってやめておいた。
「そんなわけないだろう。」
「じゃあ、一生遊びまくっても余るほどのお金がもらえるとしても？」
「当たり前だろ。」
「本当？」
「本当さ、確かにそれだけのお金は魅力的だな。けど…」
「けど…？」
ああ、その目をうるうるさせる姿がたまらなくいとおしい。
思わずしゃがんで抱き締めてしまった。
「それだけ遊べてもサクラがいなきゃつまんないよ」
「タクマ…ありがとう…」
サクラも俺を抱き締めてくれた。
「なぁお前ら、仲が良いのは構わないけどよ、目の前でいちゃつかれても俺は大人だから気にしないけどよ、時間は大丈夫なのか？」
時計を見た。
完全に遅刻だった。
サクラに先に行ってと言って俺はそこに残った。
「なんだ、お前は行かないのか？」
「一時間目は俺の嫌いな教科なんだよ」
「単にサボりたいだけじゃないか」
「まぁな」
二人で少し笑い合う。
そのあとの少しの沈黙のあと俺は口を開いた。
「お前、さっき嘘ついたろ」
「バレてたか」
「さすがにDNAは変わらないだろ」
「さぁ、どうだろう。調べていないからわからないけど、多分変わってないよ」
「じゃあ、なんでそんな嘘ついたんだ？」
「俺だって、サクラを守りたいのさ」
