main story
「突然だけど、きみは神を信じる？」
同じ高校の制服を着た少女がそう言った。
他の誰かに向けてではなく、俺に向かって。
一瞬だけ少女が天使に見えた。
しかし、それはすぐに間違いだとわかる。
なぜならば、彼女の目の前には首から血を流す俺の親友が倒れているからだ。少しだけでもその色はここからはっきりと見えた。
果たして彼女は悪魔か、死神か、それともその微笑みの下に残酷な本性を隠しているのか。
いや、そのどれでもない。
彼女が何であるかなんてわかりきっている。何個も何個もヒントはあったじゃないか。
その度俺はそんなわけがないと否定してきた。そうだと確信するのにためらいがあった。けれど本当はわかっているんだ。
そう、彼女は…
見上げるとそこには満天の星。こんな星空は都会では見られないと誰かがいっていた気がする。
向こうは高い建物で空が狭い上に空気が汚いんだとか。そうだとするとここは空気がきれいなのだろうか。それに田舎だから高い建物はない。
きっとそうなのだろう。辺りは真っ暗で明かりと言えば月の光と遠くにある街灯だけ。
だがしかしそれでいい。どうせあの人達は空なんか見上げずにアスファルトを見つめながら生活しているのだ。
なにをしているかと聞かれれば夜の散歩をしている。俺は夜空が好きなのだ。季節によって見える星が違うこの空が。
手元の時計で時間を確認する。親に買ってもらった何年も前のモデルのアナログの時計は10時半を示していた。今日はこれぐらいにしておこう。
最近は少し離れた辺りに通り魔が出るとかで学校もうるさくなっている。
若い女性だけを狙った連続通り魔事件。被害者は気がつけば路上に倒れている。誰一人襲われたときのことを覚えていない。
親たちもうるさくなっているらしいが俺には関係ない。なんて言ったって俺は男なのだ。それに俺の両親は今星の見えない都会にいる。両親は俺を１人残して向こうにいってしまった。
仕事で向こうに行った母親、そしてその世話をする父親。俺は１人でなにもかもやらなくてはいけなくなった。
昔から父親の手伝いをしていたからなんとかやっては行けたが、最初のうちは結構辛かった。今ではもうそんなことはない。むしろ快適といえるぐらいだ。
好きなことを好きなだけできる。それがどんなに楽しいことか。それにもう高校生だから授業参観に親が来なくても気にすることはない。
さらに、こんな状況にいるのは俺１人ではないのだ。
さっきいたようにここはいなかで最近の不況のせいで仕事がない。俺のクラスの三割は親が出稼ぎにいってしまって独り暮らしをしている。だから高校生の独り暮らしはこの辺りでは珍しくない。
明日から新学年が始まる。今度はどんな人と同じクラスになるのだろうか。
退屈な始業式が終わり新しいクラスの教室へ向かう。今年は2-2になった。去年は1-1だったから来年は3-3になるに違いない。
そもそも人数が多くないこの学校。一学年の人数は百人ちょっと。つぶれないのが不思議なぐらいの寂れ具合だ。
そういうわけでクラスの半分三分の一は顔見知りな上に名前を知らない生徒はほとんどいない。いや、多分全員知っている。顔と名前が一致しないだけだ。
去年と同じ担任の聞いたことがあるような挨拶を聞き流しつつ、隣に座る女子の顔を盗み見る。
黒く短い髪、青い瞳、まだ少し大人になりきれず、幼さを残した顔つき。
おとなしいとかおしとやかとか、そんな雰囲気を醸し出していた。
初めて見るとは言わないがあまり見たことのない人だ。去年高校へはいるときに違う中学から来たと言う話を聞いた気がする。名前は確か梅とかつつじとかそんな感じの花の名前だったと思う。
まぁいい。
あとで自己紹介があるだろうからその時にわかるだろう。
と、俺は思っていたのだが担任が
「さて、自己紹介は飛ばしていいな。どうせほとんど知ってるやつなんだし。わからないやつの名前は自分で聞いとけ。」
とか言い出したので機会を逃してしまった。あとで聞いてみるしかないだろう。
春先の暖かな気温と特に聞く意味のない話という子守唄のダブルパンチで俺は眠りの中へ落ちていった。
気がついたときにはちょうど話が終わる頃だった。
担任はなにやら熱意のこもった声で自分の抱負を語ったあと、一旦教室を出ていった。配布物は配り終えているはずだからおそらく息抜きだ。たばこを吸っているという話は聞かないからコーヒーでも飲みに行ったのではないだろうか。
先生がいなくなって一気に教室が騒がしくなる。友達同士で集まって昨日見たテレビの話だとか、最近発売したゲームの感想だかをしゃべっている。
そんななか隣に座っていた少女は１人窓際にたって外を見ていた。
彼女の名前を知っていそうな友達に聞こうと思っていたが本人から聞くのが一番だろう。だからゆっくりと隣の窓から外を見て挨拶のつもりで
「桜、きれいだね。」
と、そう言った。
それを聞いて彼女は
「えっ…」
と驚いた声をだし、顔を真っ赤にしながらこっちを見てきた。
俺がいきなり話しかけたからビックリしたのだろうか。
「いきなりごめん。少し聞きたいことがあったから。」
「えっ…あ、はい。すみません…。」
人見知りなのか、それとも初めて話す人だから緊張しているのか。とりあえず自己紹介でもしておけばいいだろう。
「初めて会うよね。俺、立花。難しい方じゃなくて、立っている花って書いて立花。」
「どうも、私三鈴って言います…。三つの鈴で三鈴…。名前じゃなくて名字です…。」
「よろしく三鈴さん。」
手を差し出す。お近づきの印にと思って出したのだが彼女…三鈴さんはその手を見て困っているようだった。
「握手だよ。自己紹介もしたし、席隣だから。」
「あ、はい…。」
そういっておずおずと出される彼女の手。なかなか手が近づいてこないことにいことにもどかしく思って、つい手をこちらから握りにいってしまった。
「ひゃっ？！」
という可愛らしい声が聞こえる。いきなり手を握られてそんなにも驚くことなのだろうか。
手を何度か振って放そうとする。しかし彼女の手は離れない。手を堅く握り込んで、下を向いたまま固まってしまっている。耳が真っ赤だ。
なんとか手を離してもらおうと自分の手を引く。しかし一向に手は離れそうにない。
「おーい、手離してくれないかな。」
肩を叩きながら話しかける。パッと顔が上がり二回三回と首を振る。
「えっ、あっはい…。すみません…。」
随分と焦っているようだ。急ぐようにして手が離される。
「ごめん。驚かせた？」
「いいえ…そんなことはないです…。けど…なんだか懐かしかったので…。」
懐かしい?おれは三鈴さんとはほぼ初対面のはずなのだが、どういうことだろうか。
知り合い、たとえば家族や親戚に俺と似た人、もしくは似たような形の手をした人でもいるのか。
少し引っかかるが、今はどうだっていい。
「三鈴さんは桜好き？」
「桜ですか…？そこまで好きではないです…」
「そうなんだ。俺は好きだよ。すごいきれいだと思う。青空と桜の組み合わせ以上にきれいな景色ってなかなかないと思う。桜が少し散って、緑の葉が混じってるとさらに良いと思うよ。」
「えっ。」
俺の話を聞くと戻りつつあった顔色がまた赤くなった。
「きれいって花の桜のことですか…？」
「うん、きれいだと思わない？」
答えは聞けなかった。なぜなら三鈴さんが顔を手でおおって走り出してしまったからだ。
あんな走り方をして危なくはないのだろうか。と思っていたら案の定机にぶつかった。しかし止まることなく走り続け教室から出ていってしまった。
一体何が起きたのか俺にはさっぱりだ。そのまま彼女が出ていった教室のドアを眺めていると、突然肩をつかまれる。
「どうしたの拓真、呆然としちゃってさ」
振り向くと親友の宏の顔があった。
「三鈴さんって言ったかな。初めて会うし隣になったから挨拶したんだけど。」
「ああ、三鈴桜さんね。少し人見知りだって聞いたよ。」
なんだって？
三鈴桜？
「桜って言う名前なのか？」
「そうだけど、知らなかったのか？」
そういうことだったのか。それは悪いことをしたと言うかなんと言うか。少なくとも彼女に勘違いをさせてしまった事は確かだ。
きれいだねと自分が言われたと思わせてしまった。それが恥ずかしくなって走り去ってしまったのだろう。
彼女は休み時間の間に戻ってくるだろうか。
心配する必要はなかったようで彼女はすぐに戻ってきた。ただし、顔は合わせてくれなかった。俺も合わせづらかったからありがたかった。
新年度が始まったばかりで特に授業はなく、そのあとも毎年お馴染みのこと、委員会を決めたりだとかをやってその日は終わりになった。
少し話をしたあと宏に別れを告げて家に帰る。同じ道に知り合いは少ない。というよりも全くいない。
両親が安いからといって町の中心から遠くの家を買ったからだ。
かといって別に不便と言うわけでもない。割りと近くにスーパーがあるし、そもそもそこまで遠いわけではない。あくまで他の家と比べると、の話だ。
道を歩くと分かれ道にたどり着く。どちらにいっても結局は家につくのだが右にいくと少し遠くなる。いつもなら迷わず左へ行くが、今日はあえて右へいく。
なぜならこっちにはスーパーがあるからだ。今日買わないと食材がなくなってしまう。
財布は持ってきているし、帰ってからまた行くのは面倒だからこのまま買い物をしにいこうと考えたのだ。
家から一番近くて品揃えもいい。値段も高くなくて近所から人気のスーパー。
その名は「素五井」。
はじめは素五井さんがやっているスーパーだからそうだと思っていたのだが、そういうわけではなかった。店長の名前は松田だった。
では、なぜそんな名前なのか、二年ほど疑問に思い続け、去年ぐらいに思いついた。
ただ単に素五井なのだ。
しょうもないのでもうこれ以上何も言わないがそのことに気がついたときはあほかと思った。
しかし、ついてみればそのあほな店は扉を閉ざしていた。何事かと思って見れば月に一度の定休日だった。
しばらく休みが続いてそのことをすっかり忘れてしまっていた。しょうがなくいったん家に帰ることにする
ここまで来てしまったなら家に帰ってから自転車を使って方が時間的に有益だと思ったからだ。それにいろいろと買い込んでいくつもりなので、素五井でないのなら自転車のかごに荷物を入れたいというのもあった。
少し小走りで家に戻る。
すると、隣の家に入ろうとする少女に気がついた。
黒髪で青い瞳。その少女は今日少しだけ話をした三鈴桜さんだった。
「あ。」
思わず声が出る。美鈴さんはゆっくりとこちらを向き俺の姿をその青い瞳でとらえる
その瞳に俺は吸い込まれるように意識を奪われてしまった。
彼女の口もあと言ったようにうごきそして固まる。しばらくそのまま二人して向き合った状態で時が過ぎていった。
先にその状況を破ったのは美鈴さんだった。はっと何かに気がついたように慌てて開けかけのドアから家の中へ入ってしまったのだ。誤解は未だ解けていないようだ。
俺は食材を買いに行くために家に帰ったのだと言うことを思い出す。ポケットを探り、思い出して鞄の中から鍵を出して、ドアを開けて中へ入る。
制服のまま自転車に乗るのは何となく気乗りしないからさっと気楽な服に着替える。桜咲く春とは言えまだ少し肌寒い。長袖のＴシャツに長ズボンをはき半袖の上着を着る。ついでに靴も履き替えて外へ出る。
外にある、車がなくなり寂しくなったガレージから自転車を引っ張り出す。そのまま自転車にまたがり『素五井』の次に近いスーパーへの道順を思い出す
最近は殆どを『素五井』に頼っていたからはっきりとは覚えていないがきっと途中で思い出すだろう。
無心でペダルをこぐ。
しかし無心でいられるのはほんのちょっとだけですぐに先ほどの出来事を考えてしまう。
そもそも隣の家に彼女が住んでいたと言うことを知らなかったのだ。彼女がここへ引っ越してきたのは去年だったはずだから１年間も俺は隣の家に誰が住んでいるのか知らなかったことになる。
俺が学校に行くために外へ出るのは五分遅れれば遅刻ぎりぎりになるような遅い時間だし、帰りは何かと用事があったり宏と話していたりと遅くなったりはするけれど、知らないなんて事はおかしいだろう。
そもそも隣の家に誰か住んでいただろうか？
その疑問は解決する前に中断される
目的のスーパーに到着した。こちらは特に洒落が聞いているわけでもなく全国チェーンの店なので名前は言わない。ただ、毎日２４時間営業していることは確かだ。
今日はどんな献立にしようか考えながら、一週間で必要な食材を考える米、野菜、冷凍食品。
今度こういったことがあったときのために少しぐらいはカップラーメンだとかがあっても良いだろう。
そうやって考えながら店内を一周してなにかに気づいた。
それは違和感。
どこか人間離れしたその存在に引き寄せられるようにして目をやる。
身なりは外見に合った相応のものだし、変なことをしているわけではない。しかし、ただの三十代前半に見えるその男は、見た目以上の貫禄と存在感を放っていた。
関わらない方がいい。
そう頭で判断を下してもすぐに行動に移せない。その一瞬の戸惑いが、その男に俺と言う存在を認識させる。
「ふむ、狙っていたのは女だったのだがな。男が反応してしまうとは。俺が悪いのかこの小僧が悪いのか。」
深く、奥の見えない漆黒の瞳に見つめられて脚が床と一体化したように動かなくなる。
「おい小僧、ひょっとしてお前はゲイなのか？」
この男はいきなり何を言い出すのか。俺がゲイかどうかだって？
「返事がない。これはどういうことか。肯定なのか否定なのかいまいちよくわからない。ああ、わからないと言えばこの小僧の年代ならゲイの意味がわからないと言うこともあり得るだろう。おい小僧、質問を変えよう。もしかしてお前はホモなのか？」
「どっちも違うよ！」
思わず声が出てしまう。さっき関わるのは止めようと判断したのに。
「そう大声を出すな。ゲイでないのならなぜ始めに違うと言わなかった。沈黙は金だとか言う言葉があるが黙っているだけでは伝わらんこともあるぞ。とは言いつつも俺は物静かで一見清楚に見える女が好きなのだがな。おっと今はそんな話をしているばあいではなかった」
まるで一人芝居だ。息継ぎは殆どしていなかった。
こんなことをする人間がスーパーにいれば違和感を感じるだろうと思ったが、それとは違うと思った。
とても人間離れしているような感じ。どこからどう見ても人間なのだが、中身が果たして人間なのかとても疑わしい。
「ところで小僧、三鈴桜、三つの鈴に桜の花という非常に長い名前の物をしらないか？」
いきなり出てきた三鈴さんの名前に一瞬だけ身構えた。が、突っ込まずにはいられなかった。
「三つの鈴に桜の花、の部分は名前じゃなくて漢字の説明だと思うんだけど」
「なるほど。そういうことだったか。あれが名前を言うときに『私は三鈴桜、三つの鈴に桜の花という名前よ』というものでな。それがすべて名前だと思ったが違ったのか」
あれとは三鈴さんのことか。そんな言い方をしたら、まるで物みたいだ。
この男と向き合っていればいるほど、人間ではないような気がしてくる。
それに、人を物扱いしていそうな人なんて、危険、なのではないだろうかここは早くこの場所を去ってしまった方が良いだろう。
「そろそろ良いですか？ちょっと用事があるんですが」
これは嘘だ。だが、今後会うかどうかわからない人に嘘をつくぐらいは許されるだろう
「ああ、すまないね。だいたい明確な内容を伝えない用事というものは話を切るときや面倒になったときの言い訳によく使われるようだがまぁ私もこれ以上聞くことはないしこれで良いことにするよ」
なんとなく、俺の心が見透かされているような気がするが、それならなおさらここを早く離れるべきだ。逃げるようにしてレジへと向かう。
だから、俺の後ろで、その男が、「みぃつけた」と、にやりと笑ったこと、そして、鋭い犬歯が少しだけ見えたことを、俺は気づけなかった。
カツン、カツンと足音が響く。
コンクリートがむき出しの壁に、反響する。
ここに来てから数年が経った。
前の場所にいた頃よりも、仲間の行動が酷くなっている。
しかし、私にはなにもできない。
彼らがいるからこそ、私はここで研究ができるのだから。
今日は実験体7号、名前は確かサクラだったか、の番だ。
部屋の番号を確認して、中へはいる。
少女の顔にはいくつもアザがあり、体は痩せ細っていた。
ここに来て数週間。
まだ中学生だった少女には耐えきれるものではないだろう。
何もできないとわかってはいても、何とかしてやりたいと思う。
彼女はそろそろ限界だ。
せめて、少しの間でも外に出してやれないだろうか。
一応あの男の追跡を用心して複雑な道を通って帰った。もっとも、店を出たときにまだあの男は店の中にいたから心配はないだろうけど。
そういうわけで家に帰ったときには世界は夕暮れのオレンジ、というか黄色のような色に染まっていた。
自転車で急いで走ったせいもあってすっかり腹が減ってしまった。すぐにキッチンに立って料理の準備を始める。
今日は鯖か安かったから鯖の味噌煮だ。と、そうおもったが冷蔵庫に味噌がない。あの変な男から早く離れようとして買うのを忘れてしまっていたのだ。
天を仰ぐ。見えるのは無機質な天井だけだが。
味噌煮を作る気まんまんだったからやる気が削がれてしまった。
ここで別の料理を作ることも出来る。しかし鯖の味噌煮が食べたいのだ。魚料理で何が好きかと聞かれたら間髪いれずに鯖の味噌煮だと答えるほど好きなのだ。
何とかして味噌を手に入れる方法はないかと考える。インスタントの味噌汁を使うことも考えたが、生憎インスタントの味噌汁は買っていない。
そこで思い付いた。
隣の家に知り合いが居るじゃないか。多少気まずいが背に腹は変えられない。
それに俺から会いに行くことでより円滑なコミュニケーションがとれるのではないだろうか？
そうと決まれば早速隣の家に行こう。今の時間なら隣も飯を作っているに違いない。
と、そう思っていた。
しかし、隣のインターホンをならして、昼間はすまなかった、誤解をさせてしまったことは謝る。そして厚かましいかもしれないが味噌を少し分けてもらえないだろうか、という俺の言葉に帰ってきた返事は、味噌とはなにかという疑問だった。
始めは意地悪か仲直り代わりの冗談だと思っていたが、彼女の顔を見る限り本当に知らなさそうだった。
「本当に味噌を知らないの？」
「知らないよ…食べ物なの…？」
色や形状を説明しても、三鈴さんは首を振るばかり。
思わず絶句した。高校生になって味噌を知らない。それはあり得るのか。
否。
きっと冗談に違いない。三鈴さんに家のなかを見させてもらうことにする。
そこで驚いた。
物がないのだ。玄関には靴が二足。学校指定の物とよくある普通のスニーカー。そのあと廊下から部屋に入って冷蔵庫にたどり着くまでにあったのは机と椅子が１セット。
ただそれのみだった。
引き出しの中まで見たわけではないがこの様子ではなにか入っているのを期待するのはやめた方がいいだろう。
とても人が生活しているようには見えなかった。
肝心の冷蔵庫はそれなりに大きく中が四段になっていて、ドアポケットもあるかなりしっかりしている物だった。少しだけうらやましい。家にあるのは一人暮らしにはこれぐらいがちょうど良いと親が買ってきた小さいサイズの物だ。前からあったやつは、親が持って行ってしまった。
そしてその中身を見てまた驚いた。
まず一段目。缶のトマトジュース。二段目もトマトジュースだが、こちらは無塩タイプのようだ。そして三段目にはコンビニのおにぎりで中身が明太子のものだけ。その上の四段目にはカップラーメンのキムチ味。ドアポケットにはペットボトルのアセロラドリンク。
もうどこから突っ込めばいいかわからない。とにかく赤いものばかり。
この冷蔵庫の中身ははいったいどういうことなのだろうか。こんな使い方をされていたら、冷蔵庫がかわいそうだ。
そう言えば玄関のスニーカーも赤色だった。三鈴さんは赤が好きなのだろうか。
「どれが味噌…？」
「どれも味噌じゃないよ。」
「でしょ…私味噌なんて知らない…」
何てこった。これでは鯖の味噌煮が作れない。
しかし、さすがに食べ物があれだけしかないというのは認めたくない。どこかにあるはずだ。
普段から使われることがないのだろう。キッチンにホコリが積もっている。やけくそでそのキッチンのしたにある扉を開く。
そこには調味料一式が無造作におかれていた。もちろん味噌も。
「あった！」
俺の声に三鈴さんが駆け寄ってくる。
「三鈴さん、これが味噌だよ」
「え…これが… 」
賞味期限は三日後
開封はしてないからまだ間に合う
「これ借りてもいいかな？」
「あげる…」
「いや、借りるだけでいいって」
「そんな変なの食べないからいらない…それに…気がついたらいつもそこにあるの…私にはいらないのに…」
これだけの調味料がいらないとはどういうことか。確認してみると、賞味期限ぎりぎりかすでに過ぎている物しかなかった。まさか本当に冷蔵庫にあるものだけ食べてるのか。
「料理しないの？」
「料理ってなに…？」
「じゃあなに食べてるの？」
「おにぎりとカップラーメン…」
「それ以外には？」
「それだけ…」
何も言えなくなった。
家には物がほとんどなく、食べ物は偏っている。
今日いろんな人に聞いてわかったが彼女は人付き合いが多くない。というかむしろ全くない。誰も彼女の家を知らず、誕生日、血液型、好きな食べ物など、とにかく情報がなさ過ぎた。
ダメだ
こんな人をこのまま放っては置けない
「ちょっと来て」
手をつかみ、引っ張りながら三鈴さんの家を出て俺の家にはいる。居間へ連れていって、机の前の椅子に座らせる。
「いい？20分ここで待ってて。」
そう言い残して俺はキッチンへ入る。三鈴さんの家から持ってきた味噌を使って、鯖の味噌煮と味噌汁をつくる。
ご飯はもう炊けているからあと一品何を作ろうか。三鈴さんの家の冷蔵庫を見る限り野菜が足りてなさそうだから野菜炒めでも作ろう。
すべて作り終えてキッチンをでると三鈴さんはおとなしく座っていた。ただ、首の上はおとなしくなかった。せわしなく、ぐるぐると、部屋を見渡し、観察していた。その目は幼い子どもがおもちゃのたくさん並ぶデパートでの目と同じだった。
「出来たから運ぶの手伝ってくれない？」
答えは返ってこない。
そんなにこの部屋にあるものが気になるのか？
結局手伝ってはくれないようなので全部一人で運んだ。まぁ、無理矢理つれてきたからしょうがない。両手にひとつずつ、合わせて二つの皿を三鈴さんの前に持っていく。
机の上に置くと今度はそれに興味を持ったようでじっと料理を見つめている。もう一往復して料理をならべ終わる。
「ねぇ…えっと…」
「立花だよ」
「立花くん…これはなに…？」
「何って料理だよ」
「料理…これ食べ物なんだ…」
三鈴さんは箸を持ち食べ始める。どうやら食べてくれるらしい。
おれはそれを見届けてからもう一度キッチンへ行く。俺が食べる分を彼女に食べさせてしまっているので、俺の分がはない。なので、今日はさっき買ってきたカップラーメンで済まそうと思ってた。
包装をはがしてふたをあける。一人暮らしになったはじめの頃はよくこれだけで済ませていたが、最近は食べていない。ふたを開け、お湯を注いだところで「ごちそうさま」と言う声が聞こえた。
そんなに早く食べてしまったのかと思って見に戻ると三鈴さんが箸を置いていた。机の上を見てみればご飯だけきれいになくなっていた。
「ご飯だけしか食べてないじゃん」
「ご飯だけじゃないよ…」
よく見れば野菜炒めと味噌汁にいれておいたにんじんもなくなっていた。
「ご飯とにんじんだけしか食べないの？」
「他のはおいしそうじゃない…」
なんと言うことをいいだすのだ。作ったひとへの感謝の気持ちはどうでもいいが、たべずにおいしそうじゃないなどいうもんじゃない。
無理矢理座らせて、口元へ味噌煮を持って行く。
「食べなさい」
「嫌…」
頑として口を開けない三鈴さん。
こうなれば実力行使だ。いくら女子だと言ってもこれだけは譲れない。
三鈴さんの鼻をつまむ。しばらくして息が苦しくなり開けた口に箸を突っ込む。嫌々と言ったように咀嚼するうち、顔に驚きが見えてきた。
「おいしい…」
「でしょ？食わず嫌いはいけないよ」
彼女は次々と鯖に箸を延ばしていき瞬く間に鯖の味噌煮はなくなった。次は野菜炒めを、と思ったが何も言わずにそちらにも箸がのびる。
「これもおいしい…」
どうやら俺はもう何もしなくても良さそうだ。みるみるうちに料理が口の中へ消えていき、すぐにすべての皿が空になる。
「ごちそうさま…」
満足そうな顔をしている三鈴さんの前から皿を持ってキッチンへ向かう。シンクに皿を置いて目に入ったのは麺はのび、スープもぬるくなってしまったカップラーメンだった。
「あれはなに…？」
「あれは…」
「じゃああれは…？」
「それは…」
不味いカップラーメンを食べたあとは三鈴さんからの質問攻めだった。本当に知らないようで使用用途から価格、製品名、各部位の名称まで事細かに聞いてくるものだからとても時間がかかった。実に四時間。そろそろ散歩にいきたいのだが質問は止まる気配がない。
「次は…」
「ちょっと待った」
俺の制止に首をかしげる三鈴さん。
「俺はこれから散歩に行きたいんだ。だから今日はこれくらいにしてくれないかな」
いつもの場所まで行って帰ってくると一時間はかかる。それから寝るのだから早く行かなくては明日寝不足になってしまう。
「じゃあ私も行く…」
は？一緒に行くだって？
「もう夜遅いから帰りなよ」
「大丈夫…私は夜に強いから…」
「そういう問題じゃなくて」
「私も行く…連れて行ってくれなくてもついて行く…」
何を言ってもだめなようだ。出来れば一人が良いのだが、あきらめも大事だ。
「わかった。暗いから気をつけてよ」
とたんにうれしそうな顔をする。なんというか。
まぁたまには誰か一緒というのも良いかもしれない。
外へ出る。空には雲が無く、暗闇になれていない状態でも多くの星が見える。少し欠けた月が道を明るく照らしていた。
「いこうか」
「うん…」
思えば初めて夜の散歩に行ったときは感動だった。天の川がとてもきれいだったのをよく覚えている。
あの景色が見られるまであと二ヶ月ほど。今からとても楽しみだ。
「あっ…」
「だいじょうぶ？」
しかし、空は今の季節でも十分にきれいだ。だからだろう。三鈴さんが上を向いてい歩いていて石に躓いた。
「確かに上はきれいだけどちゃんとしたも見ないと危ないよ」
「うん…わかった…」
川沿いの堤防に出る。だんだんと、もしかしたら今俺はすごい状況なのではないだろうかと思えてくる。
同じクラスで隣の家に住んでいる女の子と、こんな時間に、しかも二人っきりで外を出歩いてる。頭上には満点の星が瞬いている。
宏あたりに言ったらシチュがどうたらこうたらいって騒ぎ立てるだろう。悲しいかな俺にはそういうことがよくわからない。しかし、この状態を羨むであろう人がいるのはわかる。
突然前を歩く三鈴さんが足を止める。
「どうしたの？」
顔が青ざめている。
「だめ…」
いったい何がだめだというのか。何かに怯えているような。
「ここから先は危ない…」
周りを見ても何も異常はない。至っていつも通りのこの場所だ。
「三鈴さん…？」
手を伸ばす
彼女ははっとして一目散に来た道を走っていってしまった。いったい何だというのか。
ここから先はだめだと言っていたがもう少しぐらいなら大丈夫だろう。一人で帰った彼女が心配だが二・三分でいつもの折り返しだ
しかし今のはどこかで似たような感じに出会ったような気がする。あの『素五井』で出会ったあの男と同じような感じ。
いったい何だったのだろうか。普段は何ともないのにさっきのあのときだけその感じが出ていた。
街灯の光が近づく。いつもはここで折り返しで、今日もそのつもり、だった。
それに気がつかなければ。
ああ、彼女の忠告を聞いておけば良かった。
街灯の照らす光、灰色の地面が照らし出されている。そこに流れる一筋の赤。ここまで近づかなければきっと気がつかなかった。
しかし気がついてしまった。
赤い流れをなぞるように目で追っていくと首から血を流す若い女性。おそらく二十代前半。もしかしたらもっと若いかもしれない。
若い女性だけを狙った連続通り魔事件。被害者は首元に傷を負っているが誰一人そのことを覚えていない。
その横に立つ男。口元に流れる血と同じ色がついている。
「気配は一つではなかったか。いや二つだったが一つが特徴的すぎてもう一つを見逃してしまったのか。どちらにせよ夢中になって見つかってしまった。これはまずい。かなりまずい。」
『素五井』で会ったあの変な男だった。
「またお前か、小僧。一つ言わせてもらう。俺はこの女を気絶させていないし襲ってもいない。ましてや首もとから血など吸ってはいない。ここにうずくまっているのをさっき見つけて駆け寄っただけだ」
何という棒読み。こいつ言い訳する気ないんじゃないのか？
「口元に赤い何かがついてるけど」
「なんと。これはしくじった。さっき吸ったときについてしまったのか。しっかりと拭いておくべきだった。しかし時すでに遅しということか」
やってないって言っていたくせに吸ったときについたなんて。自分から白状してるようなものじゃないか。
「さて、冗談はここまでにしておこう。ここで何を言ってもお前は私のことを信じないだろうからな。お前の思っているとおりこの女性の血を吸ったのは私だ。そして血を吸ったと言うことからわかるとおり私は人ではない。ヴァンパイアだ。」
今日俺が『素五井』で感じた違和感はそういうことか。この男が人ではないにもかかわらず人のようにあの場所にいたから違和感を感じたというわけだ。
「ヴァンパイアだからこそ私は人の血を吸わなければいけない。吸わないと死ぬというわけではないが、これは麻薬のような物だ。吸わずにはいられないし、我慢のしすぎは良くない。というわけで二週間に一度ほど、夜中にひっそりとこうやって血を吸っているわけだ。ところが私が立ち去ったあと気を失っている所を見つかってしまった人がいたようでな。最近は私のことを女性だけを狙った通り魔だとか言うニュースが流れてしまってとても血が吸いにくいのだ。だからこうしてこんな人気のない場所で血を吸ったわけだが。」
俺に見つかってしまったということか。しかしそうなると俺の身が危ないのではないだろうか。
これまでに通り魔の犯行現場を目撃したという情報はない。それはいままでこの男が血を吸った現場を見られていない、もしくは見られても口を封じたということになる。
俺がここで大声を上げるなり、あとで警察に電話するなりすれば、この男は今よりも動きにくくなる。
そのようなことが起きないように、俺の口を封じると言うこともあるのではないだろうか。
「さて、ここで一つお願いだ。ここで私が血を吸っていたことは誰にも話さないでほしい。私は悪意を持って人の血を吸うわけではないし、ここにいる目的を達成することが出来ればすぐにここを立ち去る。お前が誰にも話さなければ通り魔の犠牲者が一人増えたと言うだけですむが、誰かに話してしまえばそれは伝言ゲームのように人から人へ伝わり、確かではない私の事が広まるだろう。そうすればこの近くにいるかもしれない私に似た人に迷惑がかかるかもしれないし、何より私が動きにくくなる。」
どうしたものだろうか。確かにこの男には早くここを去ってほしい。ここにいる人に悪意を持ってはいないとはいえ襲い、血を吸うのだ。それだけで人は外へ出るのを恐れるだろう。
この男がここを離れさえすればそれはなくなる。しかしそれは人から見れば通り魔が別の場所へ移動するだけなのだ。きっとこの男は他の場所へ行っても人の血を吸うだろう。
それならどこにいても変わらないのではないだろうか。
逆に、今ここで何らかのアクションを取って、この男が動きにくくなれば血を吸われる人も少なくなる。そうすれば、人は安心できるが、もしかしたらこの男が暴走を始めるかもしれない。
いろんな選択肢があるだろう。それを今、俺が決めて良いのか?
「どうだろうか。私の願いはわかってもらえるだろうか。」
「一方的なお願いってのはいただけないな。顔を知ってるとは言え俺たちは赤の他人だ。ましてやあんたは人ですらない。身勝手すぎやしないか」
「確かにそれも一理あるな。それならば小僧。お前は私に何を求める。私の願いと釣り合って私がかなえられるような物だったらそれに応えよう」
「いくつかの質問に答えてくれ。」
「いいだろう。今やろうとしていることが円滑に終わるのならそれぐらいはたやすいことだ。質問には答えよう。」
「わかった。時間がない。いまからでいいか？」
「もちろんだ。」
「よく話に出てくるヴァンパイアとあんたはどう違うんだ。今日の夕方外に出ていたよな」
この質問はただの俺の興味だ。最近読んだ本にヴァンパイアが出てきたがそいつは太陽の下に出られなかった。
「そのことか。まぁ俺も最初は気になったものだ。私、いや私たちといった方が良いか。私たちは確かにヴァンパイアだ。しかし元は人。外に出られない人はいないだろう。少しだるくなるだけで普通に昼間も行動できる。とは言うものの私たちもよくわかっていないのだ。だいたいの部分は物語や伝説と同じと思ってくれて構わない」
「じゃあ、心臓を杭で打たれたりしたら死ぬのか？」
「そんなことをされたら誰だって死ぬに決まっているだろう。それでも死なないならそれはただの化け物だ。ただ、聖水なんてものは効かない。そもそもそんな物存在しないし。ニンニクだって普通に食べられる。それに中毒性のあるものは大体効かないな。アルコールを飲んでもまったく酔えないし、麻薬なんかをやっても快感もないし幻聴が聞こえたりしない。酒を飲んでも酔えなくなったのは残念だがな」
なるほど。ヴァンパイアでも色々と不便なことがあるんだな。
「他にはなにかないのか？」
「他にか…そうだな、海水が駄目になってしまったな。潮風も無理だ。母なる大地、父なる海。母は優しく、父は厳しいといったところか」
「どう言うことだ」
「つまり人を捨て、人外になってしまったものに対する態度と言うわけさ。母は今までと変わりなく接してくれるが父はそうはいかないと言うことなのだろうな。」
ふと時計を見る。いつの間にか十一時を過ぎていた。そろそろまずい。
「じゃあこれが最後の質問だ」
「いいだろう。私の知る範囲でできる限りの答えをだそう」
「ヴァンパイアはなぜ人の血を吸うんだ？そうしたいからとかそういう答えは求めていない。なぜ『人の』なんだ？」
「数年前に同じことを聞いてくるやつがいたな。いいだろう。確かなことではないが昔から伝わる研究結果と私の考えを聞かせよう」
小僧、お前は記憶はどこにあると思う。頭の中か？
違う。そこにあるのは記憶ではなく記録だ。なに？違いがわからないだと？
そんなもの簡単だ。はっきりしているかいないか。
確かなことかそうでないかだ。
よく考えろ。記録は消えるか？
否。
記録は残る。しかし、記憶はなくなる。
例え話にしてみよう。
あるところに記憶喪失になった女がいた。性別は関係ないぞ。性別を考えたときに女の方が先に出てきたと言うだけだ。何だったらお前の中で勝手に男に変えてもいい。
その女はまずこういうだろう。
『私は誰？ここはどこ？』
そこで疑問が浮かぶこの女は記憶喪失になったのだ。ではなぜ日本語をしゃべることができる？
全ての記憶を喪失したのなら日本語の話し方も忘れているはずだろう。
これが脳に残っている記憶だ。
日本語とその話し方等その他色々が記録として残っているから日本語をしゃべることが出来る。
記憶が消えたからこそ、自分が誰かわからない。
ほら、簡単だろう？
まぁ、記録が消えるということもある。紙に書かれた記録なら燃やせば消えてしまうしな。しかしそのようなこと以外では滅多に消えない。
話を戻そう。
頭の中にあるのが記録だとすれば記憶はどこにあるのか。脳ではなく記憶を留めておくところ。それは血液だ。人の体をめぐる血液に記憶はあるのだ。
血液は日々新しく作り替えられる。だから記憶も消えていく。その中で脳が重要だとしたものだけが記録として脳に残る。
これがヴァンパイアの数百年における研究結果だ。
そしてここから私は考えた。
なぜ私たちは『人の』血を求めるのか。それは人の血を体内に取り込むことでバランスをコントロールするためだ。
私の体内には人の血とヴァンパイアの血が混じり合って流れている。
違うものが混じり合って影響を与えないわけがない。
ヴァンパイアの血が少しずつ人の血を侵食していくのだ。
全てヴァンパイアの血に変わってしまえばそれこそ伝説のような完全なヴァンパイアになれるだろう。
しかしそれを望むものは少ない。人とヴァンパイアの中間。これが一番暮らしやすい状態なのだ
時間がたてば人の血が少なくなっていき完全なヴァンパイアへと近づく。
そして禁断症状だ。それを押さえると同時にヴァンパイアへとなりきらないように人の血を飲む。
きっとそうできているのだ。
話を聞いて驚いた。
不思議と納得できる内容だったし、今まで当たり前だと思っていたことにこんな考え方もあったのだと、そう思った。
「最も最近は人工の血液が出来ていて人から吸う必要はないのだがな。今はそれが切れてしまったから仕方が無く人から吸っているのだ」
「そんな物聞いたこと無いぞ」
「当たり前だ。人間には必要ない。ただ血液と言うだけだから血液型はどれとも一致しない。人体へ入れば拒否反応で死亡する」
なぜヴァンパイアにはそんな物が作れるのだろうか。
それにさっきの話。研究と言ったからただの推測や仮定ではなく、すでに証明されていることなのだ。
だれか頭の良い学者がヴァンパイアになったのだろうか。
「さて、私はこれで消えるぞ。このあともまだやらなければいけないことがあるからな。お前達人にとって夜は寝る時間だが私たちにとっては行動する時間帯なのだ。もう会わないことを願うよ」
そう言って、男は闇に消えていく。
この女の人は方っておいても大丈夫だろう。少し早い足取りで家に戻る。
何か大切なことがあったような気がしたが気のせいじゃないだろうか。名前を聞き忘れたと思ったがもう会わないことを願うというのならきっと出会わないだろう。
部屋のベッドに入り、眠りにつくまでの間、考え事をする。ヴァンパイアという存在。記憶は血液に留まる、だったか。
そうなると人の血とヴァンパイアの血が混ざっているというあの男は人だった頃の記憶をなくしているのだろうか。
そしてもう一つ。
三鈴さんの今日の様子。あれは無知すぎるだろう。いくら何でも知らなさすぎる。まるで記憶を失ってしまったかのような。
………。
まさかね。そんな事はないだろう。
眠りにつくその瞬間、三鈴さんが先に帰ってしまったことを思い出したが、もう遅かった。
風が髪を揺らす。
アスファルトが熱を放っているように暑い。
汗が絶え間なく流れる。
体は衰弱しきっていて、さらに、日の光が私をだるくさせる。
それでも、私は歩くのをやめない。
この、胸に溢れる感情が足を止めるのを妨げる。
一年間閉じ込められ、外に出ることはおろか、外の景色を見ることさえ叶わなかった。
しかし、今日この時、外に出ることができた。
その喜びで、体が万全であれば走っていただろう。
しかし、今そんなことをすればすぐに倒れてしまう。
とりあえず日陰を探して、風を感じていたい。
そう思った矢先に目の前に公園が見えた。
少し大きめで、芝と一本の大きな木がある。
あそこがいいだろう。
気だるい体を引きずって、何とか木陰までたどり着く。
ああ、ここは風が気持ちいい。
このままずっとここにいたいな。
………
………
………
「おーい」
肩を叩かれる。
とっさのその手を払って、後ろに下がる。
「あ、生きてたんだ」
そんな失礼なことをわたしに言うのは白いワイシャツと黒いズボンをはいた少年だった。
その後ろには夕焼け空が広がっている。
「そんなところで寝てるとさ、死んでると間違われちゃうんじゃないかな」
ここに来たときは気がつかなかったが、私の寝ていたところは公園の広場からは見えない場所で、この少年は私が死んでいるのではないかと思ったようだ。
「余計なお世話だよ。さっさとどっか行って」
私はこの少年が怖かった。この少年でなくとも、人が怖かった。だって、平気であんなことをしてくるんだもの。
たとえあの人たちがヴァンパイアだと言っても、私からしたらみんな同じだ。
でも、少年は動かなかった。私のお腹が鳴ったから。
そういえばなにも食べていなかった。
その音を聞いて少年は笑った。
そして、エナメルバックに手をいれてごそごそとなにかを探していた。
「腹へってんだな。これでも食うか？」
差し出されたのは少し形の変わったおにぎりだった。
要らない。
そう言いたかったが空腹には勝てなかった。
ラップを外し、のりの巻いていないご飯を一口食べる。
中に具は入っていないようで、簡単に塩味がついていた。
隣に、少年が座ってくる。
「うまいか？」
「おいしいよ」
「そりゃよかった」
少年もまた、おにぎりを取り出して食べている。
「どうして君は、私に優しくするの？」
「何でだろうな」
その少年はたいしたことではない、というように即答した。
「昔からそうなんだよ。この人ほっとけないなって思っちまうんだ。たとえそれが、顔にも腕にもアザがあって、公園で死んだように眠る人でもさ。それにさ、俺はお前に優しくしようとしてる訳じゃないんだぜ。俺にとってはこれが普通の対応なんだよ」
お前、と呼ばれたことがうれしかった。あの場所ではずっと物扱いだったから。
だから、少し欲が出た。
「私、サクラ。サクラって呼んで。」
少年は少し考えたように。
「俺はタクマ」
と、そう答えた。
次の日。三鈴さんは学校へ来なかった。
朝家のインターホンをを鳴らしたが返事が帰ってこなかったので、学校へいってしまったのかと思ったが、学校にもいなかった。
学校に連絡もいっていないようでどうも心配になった。昨日のあの顔を見れば心配せずにはいられない。
家に帰り、もう一度インターホンを鳴らす。今度は返事があり、出てきたのはパジャマ姿で目をこする三鈴さんだった。
「おはよう…どうしたの…」
「三鈴さん、もしかして寝てたの？」
「うん…だって眠いから…」
「学校は？」
「学校…学校…学校…！」
どうやら本気で忘れていたらしい。
「どうしよう…休んじゃった…」
お困りの様子である。
「学校に連絡を…その前に着替えて…その前にご飯…でもやっぱり早く連絡を…」
ドアをしめればいいのになーとか、ここで考えるよりまずは何かした方がいいんじゃないかなーとか、そんなことを思っていた
が、口に出さなかった。それぐらい気が付くだろうと考えたからだった。それに、見ていておもしろかった。
しかしいつまでもそこでぶつぶつと呟くだけである。
相当焦っているらしい。今も俺などいないかのように首を体を左右に振って全身で焦りを表現している。
どうも見ていられなくて声をかけた。
「とりあえず電話したら？」
「えっ…あっ…そうだね…そうする…」
そういってドアが閉められる。どうやら大丈夫らしい。ということで俺も家に戻る。
学校は始まったばかりで特にすることもない。春休みの時のようにただ、だらだらと時間をつぶすだけだ。実に非生産的だ。どこかの誰かに時間を分けてくれと言われるかもしれない。
でも俺はこんな時間が好きだ。
なにもせずただベットに寝転がって天井を見つめるだけ。俺の視線に少しでも威力があればこの天井にはいくつもの穴が開いていることだろう。
そんなとき俺の頭のなかでは下らない思考が繰り広げられていたり、月に一度しか連絡を寄越さない両親の心配をしていたり、
数学の教師の文句をいっていたり。
今この瞬間に俺になにか能力が付いたらどうなるかだとか、とりあえずなにか考えているといった感じだ。
今日考えているのは三鈴さんのことだった。
家を訪ねたのは四時過ぎ。その時間まで寝ていたということはどういうことなのだろうか。
昨日帰った後にすぐ寝たとしたら半日以上寝ていたことになる。さすがにそれはないだろう。昨日帰って怯えていたから寝れなかった。しばらくして寝たから学校の時間に起きなかった。
そうだとしてもおかしい。二食も抜けばさすがにはらが減って起きるだろう。
それに普段から昼夜が逆転していないと昼を寝過ごすのは難しい。これは俺が去年の夏休みに体験済みだ。
そもそも彼女は昨日の夜のあの事にどうやって気がついたのだろう。普段夜の散歩をして少し暗い場所でも見えるようになってきた俺でもあの女の人は近づかないと見えなかった。
それなのに彼女はもっと遠くからその事に気がついた。
それだけじゃない。
危険だともいっていた。まるであの男があそこにいるということがわかっていたように。
わからない。その前のことといい、わからないことが多すぎる。
いや、本当はわかっているんじゃないか。下らない考えだからと言って選択肢からはずしてはいないか。
そう、彼女は…
いや、そんなわけはないな。本当に下らない。
いつになったら俺はまともなことを考えるようになるのだろうか。
少しでもこの時間を有効に使えれば何かもっと良くなるかもしれないのに、と思って、何が良くなるのかについて考えた。
そのままなにも起きずに季節は梅雨になる。俺の回りでは変化はない。三鈴さんは相変わらずだし、連続通り魔事件は終息しない。暇なときは相変わらず無駄なことを考えている。
特に土日は雨でどこにも行けないことが多くなってきたから余計に、だ。
『素五井』に寄って買い物を済ませたあと。濡れないように傘を差しながらの帰り道。
学校に置き傘をしていてよかった。今日は降らないだろうと思っていたから傘を持って行っていなかった。
傘を差していてもぬれるにはぬれるから、と足早に家に向かうが、家の前には人がいた。
正確には三鈴さんの家よりだが横から見れば俺の家の前にも見える。
そして、感じる、圧倒的違和感。またあの男かと思った。けど違う。今度はもっと若いように見える。
興味を引かれる。視線を向けてしまう。あの男といい、この人といい。どうしてこうも気になってしまうのだろう。
そのまま家に入ってしまえばいいのに、わざわざその男の横で止まる。
やはり当然のように気付かれる。正面から見ると二十代に見える。
「どうしましたか？」
とりあえず声をかけておく。気づかれてしまったのなら何かしなければ。ただ見つめるだけと言うのも変だ。
「このあたりに知り合いがいてね。近くに来たから様子を見に来たのだが、留守だったようだ。君は?」
「帰りなんですよ。家ここなんです」
そうやって家を指差す。
「そうか、もう用事は済んだ。私は帰るとしよう。手間を取らせて悪かったな」
それならばと振り返る。雨の中にずっといるのは良くない。いくら傘を差していても風邪を引いてしまうかもしれない。
「ところで」
後ろから声をかけられる。
「君は私たちのことをどれぐらい知っているのかな?」
体が硬直する。
まさか…俺の口を封じるために…？
「そう警戒しないでくれ。君に何ら危害を加えるつもりはない。もちろん他の人間に対してもだ。しっかりと人工血液を持っているし昨日摂取したばかりだからあと数週間は問題ない。」
やはりヴァンパイアか。では、この男の知り合いとは誰なのだろうか。まさかあの男？
この前あった男の仲間なのだろうか。
「私はもう一人のヴァンパイアを探しに来たんだ。あの男は世間を騒がせ過ぎた。だから私はあの男を捕まえに来たんだ。ヴァンパイアの警察のようなものさ。世間にヴァンパイアの存在が広がってしまっては困るからね」
疑問の答えは男から得られた。俺はひとまず安心した。
「さて、私はもうここに用はない。ここにあの男はいないみたいだからね。君もこちらにあまり関わらない方がいい。触らぬ神に祟りなしというやつだ。もう会わないことを願うよ」
男は振り替えって歩き始める。おれも玄関の鍵を開け、家の中へ入っていく。さて、今日は散歩ができない代わりに何をしようか。
さっきまで話をしていた少年が家の中へはいるのを確認する。
「あの少年は我々のことを知っている。それはかまわない。ただ、この家の隣となると少し複雑だな。」
この家には彼女が住んでいるのだ。
もし、あの少年を通して彼女のことがあいつらにばれてしまえば、彼女を移動せざるを得ない。
やっと、このあたりになじんできたというのに。
そんな事にはならないでもらいたいものだ。
梅雨が開けた。文化祭が終わった。中間テストも終わった。気がつけば夏休みが目前に迫っていた。
夜空には天の川が流れ始め、夏の大三角が見えるようになった。あれがデネブ、アルタイル、ベガと指差し確認する。
これは誰かに教わった。そんな気がしたが誰に教わったか覚えていない。きっと本かなんかで読んだのだろう。
夜の散歩がだんだんと楽しくなってくる。やはり夏と冬の夜空はきれいだ。それに寒くない。田んぼから聞こえる蛙の合唱もなかなかいい。
いつもの街頭で折り返す。思い返される出来事。未だに連続通り魔事件は収まっていない。二週間に一回のペースで起きているから犠牲者は二桁に上っているはずだ。それはつまりまだあの男がこの町で人を探しているということだ。
そしてもう一人。
家の前で会った男もまだこの近くにいるのだろう。人工血液を持っているから人は襲わないと言っていたがやはり気になる。目的が早く達成されて二人ともこの町から出ていってもらいたいものだ。
いくら被害者が女性だけと言ってもこの夜の散歩も周りから評判が悪いのだ。特に学校の教師。そんなに散歩させたくないのなら見回りでもすればいいのに。
今夜も何事もなく帰宅。俺の記憶が正しければ前回の被害者が出てから二週間ほど。
被害者が出るとするなら今日か明日といったところだろう。しかし男の俺には関係ない。さっさと寝てしまおう。
翌日
放課後になってから三鈴さんの家に行った。先月ぐらいだろうか。風邪を引いたと三鈴さんが休んだので見舞いに行ったところ薬もない食べるものもないというひどい状態たったので看病をした。
野菜雑炊を食べさせ薬を飲ませて寝させたら次の日にはけろっとしていた。悪い食事環境からの栄養失調と雨に打たれたことが原因にちがいない。
その前の日傘を忘れて濡れて帰る三鈴さんを見たという人が何人かいた。栄養については言うまでもない。それまでよく倒れなかったと言うことに驚きだ。
その日美鈴さんが寝るまで料理の大切さなどについて説教したところ次の日の放課後に料理を教えてほしいと家を訪ねてきたのだ。
そのときはこれは成長だと喜んだのだが彼女が物事を知らなすぎることを忘れていた。
食材の名前はおろか調理器具の名前すら知らなかった。というわけで一週間に一度説明をするようになり最近は俺が料理をするのを横で見ている。包丁を持たせるのはまだ危ない。
今日のメインは豚カツ。もちろん肉は薄い。店で出るような厚い肉を使えるほど金がある訳じゃない。
キャベツを重ね、千切りにしていく。その隣で美鈴さんが見ている。それがまた危ない。包丁が動く様を目の前で見ようとする。距離が離れているとはいえ心配になる。
「危ないって。顔引いて」
「大丈夫…」
大丈夫じゃないって。とても心配だ。
ただ、このときばかりは自分の心配をすべきだったようで、味噌汁に使う大根の皮を剥いているとき、また近くなった三鈴さんの顔を避けようとしたら手が滑った。
深くはないが親指に傷をつけてしまった。
「痛っ、やっちまった」
とりあえず大根と包丁をおいて指は水道ですすいで、とそう思ったが親指を切った左手を掴まれる。
掴んだのは三鈴さんの手だった。
美鈴さんはそのまま俺の親指を口に含む。突然のことに、あっけにとられてされるがままになっている俺。
これは一体どういう状況だろうと考えていると指に痛みが走った。何事かと思ったら美鈴さんが傷口を舐めているのだ。唾をつければなおるとかそういうことなのかもしれないが正直痛い。
「おーい、ちょっと。少し痛いんだけど?」
返事がない。肩をたたいてみる。それで我に返ったようで慌てて俺の手を離す。なんだかこんなやりとりがいつぞやもあったような気がする。
指はよだれでべとべとだった
「わっ…私は何を…」
一応水道で洗い流す。血はもう出ていない。絆創膏をしておけば大丈夫だろう。
「説明してあげようか?」
「いい…です…」
まぁそうなるよな。
そのあとは終始気まずかった。俺は気にしていなかったのだが三鈴さんがずっともじもじしているのだ。
その癖ちらちらとこちらを見てくる。声をかけてもきょどるばかり。そのすがたをもう少し見ていたいと思ったのは内緒だ。
その願いも叶わず、作ったご飯を食べるなりさっさと追い出されてしまった。
顔を合わせたくないのだろう。しかし、今日は平日で明日も平日。学校があるのを忘れているのではないだろうか。
あした学校でどんな顔をするか楽しみだ。
夜の散歩から帰ったあと、玄関が開く音が聞こえた。
俺の家のではない。
どこか近くの家の玄関だ。そろそろ寝ようと思ったが、気になった。
こんな時間に何事だろうと思って外を見れば、人影が道を歩いて行くのが見えた。
ただ、暗くて誰かはわからなかった。さすがに世間でもだいたい二週間ごとに被害者が出ることから、その日の近くは外出はしないようにと呼びかけられている。今日も同じだ。こんな時間に外に出るなんて、何を考えているのだろうか。
今日も散歩に行っていた俺が言えた義理ではないが、さっきの人影はなんだか女の物に見えたような気がするのだ。
ま、俺には関係ない。外に出て、襲われたならそれは外に出た人の責任だ。
指を確認すると、傷はもうふさがったようだ。絆創膏を外してもう寝よう。
その日。
連続通り魔事件が始まって以来、初めて一度に二人の犠牲者が出て、片方は男性だった。
次の日から、夜間の外出は厳しく制限され、俺も夜の散歩をあきらめざるを得なかった。
夏休み。ああ、甘美な響きだ。一ヶ月近くも休みというのは実にいい。
それに加えて終業式の今日は午前の早い時間で終わりだ。
どうせなら宏と一緒により道をして帰ろうと思って声をかけるが、どうも様子がおかしい。目が虚ろだ。話しかけても反応がない。顔の前で手を振ったり頭をたたいたりしてやっと俺に気がついたようだ。
「ヨォ立花カ。今日ハチョット用ガアルカラ先ニカエッテイテクレヨ」
誰が聞いてもそうだとわかるほどの棒読み。
「おい、どうしたよ。体調でも悪いのか?」
「大丈夫ダ。ジャアナ。俺ハモウ行ナカクチャ」
「おい、待てって」
俺の制止も聞かずに走り出す。中学の頃は陸上部だったせいもあって、宏は無駄に足が速い。体育の授業以外で滅多に走らない俺などが追いつけるはずもなく、あっという間に見失ってしまう。
こうなれば仕方がない。階段を上り教室を一つずつしらみつぶしに探していく。階段は端っこにしかないからこうしていけば逃げられる事もない
もちろんトイレの中も探す。女子トイレはさすがに探さなかったが、ここにはいないだろう。
残るは屋上のみ。屋上へつながる階段を上り始めると上から風が吹いてきた。
そのまま上り続けると屋上のドアが開いているのが見える。おそらく、ここに宏がいるのだ。
屋上に用があると言えば。
告白か…自殺。
まさかとは思うが後者なら止めなければいけない。
俺は疲れてなかなか動かない足にむち打って屋上のドアへ駆け寄った。そして俺の見た景色は…
屋上には二人、人がいた。一人は屋上の真ん中で倒れている宏。
もう一人は、風に制服をはためかせている三鈴さんだった。
「こんにちは、タクマ。それとも初めまして、いや久しぶりと言うべきかな?」
いつもの三鈴さんではない。彼女はこんなにはっきりとした口調でしゃべることはなかった。それに、下の名前を教えた覚えはない。いままでずっと名字で俺のことを呼んでいたのだ。
「ああ、そこに倒れている彼。命に別状はないから安心してね。」
それを聞いて少しほっとする。宏の首からは一筋の血が流れていたからだ。
三鈴さんが一歩ずつ近づいてくる。
その顔に浮かぶほほえみを見て、彼女は天使なのではないかと錯覚を覚えた。
しかし、違う。
宏の首から血が出ているのはきっと彼女のせいだろう。宏が今日おかしかったのも多分彼女のせいだ。
だとするならば、彼女は悪魔か死神か、それともそのほほえみは偽りでその下には残虐な本性を隠しており、今から俺を襲うつもりか。
これも違うな。俺にはわかる。彼女はそんなんじゃない。
悪魔でも死神でも、もちろん残虐な本性など隠していない。
そもそも人間ではないのだから。そう、彼女は…
「ヴァンパイアだったのか」
「そう、私はヴァンパイア。失った記憶を取り戻した完全な三鈴桜だよ。」
衝撃の告白のあと、三鈴さんは宏に歩み寄った。
「宏くんにはね、悪いことしたと思ってるよ。」
「お前が操っていたのか？」
「操る？とんでもない。私はヴァンパイアであって魔術師じゃない。そんなことできるわけないよ。」
大袈裟に手を振ってアピールする。右手を口にいれ、その指を宏の首に付けた。
そう言えばヴァンパイアの唾液には傷を治す力があるとどこかの本で読んだ。
「ここに宏くんが来たのはあくまで彼の意思だよ」
遠目に見ても分かるほど急速に傷が治っていく
「ただ、その原因は私。ヴァンパイアにはね、魅力って能力があるんだよ。」
魅力。それも知っている。どうして忘れていたのだろうか。
それはヴァンパイアから見て異性の人間を引き付ける能力。ヴァンパイア本人のビジュアルに左右される能力らしいが…彼女なら問題ないだろう。普段から美少女物のアニメを見ている宏ならなおさらだ。
「君が指を怪我したとき私はその指をなめたね。それと同時に私はほんの微量だけど人間の血液を摂取した。そのときは血を見て本能的に行動したけどそれのお陰で私はヴァンパイアだということを少しだけ思い出した。その日の夜に半ば無意識に血を求めて夜の町へ出た。 」
あのとき俺が見た人影は三鈴さんだったのか。じゃあ、男を襲ったのは三鈴さんか。
「そこでもまた少し血を吸ってヴァンパイアの記憶を完全に取り戻した。けどまだだった。まだ足りなかった。ヴァンパイアの記憶は取り戻した。けれど『私』の記憶は取り戻していない。どうしてもあと一人から血を吸わないといけなかった。しかし不用意に夜に血を吸った結果人々は夜間の外出を控えるようになった」
たしかに、男性の被害者が出てから八時以降の外出は規制されていて、いかなる場合も二人以上で行動するようにと今まで以上にきつく言われるようになった。俺も散歩にいかなかった。一度だけ大丈夫だと思われる日時に外へ出たが、誰一人として外へ出ていなかった。
「そこでだ。仕方なく魅力の力を使った。本当は使いたくなかった。一歩間違えれば危険なことになりかねない。それでも私は私の記憶を取り戻したかった」
「何でだ？」
「なにが、何で、なの？」
「なんで俺から血を吸わなかった？なぜ俺じゃなく宏なんだ。距離的に言えば宏より俺の方が近かっただろう」
彼女は悲しそうに顔を伏せた。
「できるわけないよ」
「どうして？」
「突然だけど君は神様を信じている？」
本当に突然だった。どこをどう繋げたらそんな話になるのか俺にはわからなかった。
「その話は今関係あるのか？」
「あるよ」
どうしても答えなければいけないようだ。
「神様は…いない。俺はそんな不確定な存在を信じない」
「そうだね、君はそう言うと思ってた。本当に変わらないね…」
最後の方の声は何をいっているのかわからないほど小さかった。彼女があげた顔はどこか昔懐かしそうな表情だった。
「私は神様を信じるよ。キリストだとか釈迦だとか、そういうみんなに崇められている存在じゃなくたって、その人が神だと思えばそれは神なんだよ。」
どこか懐かしい台詞だった。
「そういう安売りみたいのは好きじゃないな。そんなことしたら人間一人一人にそれぞれ違う神がいることになってもおかしくない」
「そうだね。だから本当は神様なんていないのかもしれない。けど、信じるのは個人だよ。他人がなんと言ったってね」
「だからなんだって言うんだよ。」
「もうちょっと待ってくれるかな。それで神様ってどんな存在かな？」
「どんな存在って、不確定な存在だって言っただろ」
「そして神聖で崇高な存在。君はもし仮にそんな存在が身近にいたとして傷つけられるかな？」
「それは無理だろ…要するに自分にとって大切なものってことだろ？」
「そう、つまりそういうことだよ」
「そういうことって、まさか俺が、お前にとって、そういう存在だと言いたいのか」
「その通り」
たまったもんじゃない。俺が三鈴さんにとって神聖で崇高な存在だって？俺みたいな人間風情が?
「からかうのは止めてくれよ」
「別にそんなつもりじゃないよ。君が覚えていないだけだよ」
彼女の顔は真剣そのものだった。
俺が覚えていないだって？
「私は三年前、君に会って精神的に救われた。覚えていないだろうけれどそういうことがあったんだ。それから私のなかで君はとても崇高な存在になった。今でも頭を下げてそのときのことについて一時間ほど礼を言いたいぐらいだよ」
最後の台詞についての言及はできなかった。というより、止められた。
そろそろ宏が起きるから保健室へ持っていってほしいと言われ、宏を担いでいる隙に彼女は帰ってしまったからだ。
俺に礼が言いたいんじゃなかったなかったのかと言ってやりたいが、帰ってしまったのでどうしようもない。
宏を背負って保健室へいく。思ったよりも軽かった。
保健室には先生がいたが、体調が悪くて寝てしまったので連れてきたと言ったらすぐにベッドを貸してくれた。
そのあと、先生は帰るから出るときに鍵を閉めておくよう俺にいって帰ってしまった。
保健室で二人きり。ただし男同士。なんだかむなしい。
しばらくしてから宏が起きた。
「んっ…あれ…俺は…」
「起きたか。どこかで悪いとことかないか？」
「立花か…悪いとこは特にないな。あえて言うなら少しだるいことぐらいかな」
それはきっと血を吸われたからだろう。だが、ばか正直にそういうわけにもいかない。
「きっと貧血だ。今日一日ずっと体調悪そうだったし、急に寝ちまうし」
「んー夜更かしとかした覚えはないんだけどな。俺そんなに体調悪そうだったか？けどもう大丈夫だろ。世話かけたな」
まさか、覚えていないのか？
宏は立ち上がって保健室から出ていく。俺は保健室の鍵を閉めてから、そのあとを追った。
空を覆う満点の星空
「タクマ、あそこを見て」
「どこだよ」
「あそこだって」
「あれ？」
「そうそうあれあれ。あれが夏の大三角、デネブ、アルタイル、そしてベガだよ」
ヴァンパイアになるまえに学んだ、少しの星座の知識をタクマに披露する。
「サクラはすごいな。俺の知らないことを知っている。」
「そんな事無いよ。お父さんに教えてもらっただけだもの」
そう言って、おとうさんは今どうしているだろうと、ふと頭をよぎった。
しかし、もうどうだっていい。
あんな人だったなんて思わなかった。
「サクラ、どうしたの？」
「ううん、なんでもない」
どうやら顔に出てしまったらしい。
タクマにいらない心配をかけさせてしまった。
「こうやって空を見てるとさ、私たちってとても小さいんだなって思うよね」
「そうだな」
漆黒の壁に点々と光がちりばめられているように見える空は、それがとても遠くにあるとおもうだけで、自分の小ささを実感させられた。
「突然だけど、タクマは神様を信じる？」
あの空の上に神様がいるんじゃないかと、思って何となく聞いてみたのだ
「そうだな…いない、と思う」
「どうして？」
「だってさ、そんな不確定な存在を信じたってしょうがないじゃないか」
ああ、そういう考え方もあるのか。
「それだったら、最近よく聞く『○○神！』とかみたいにさ、ちゃんとした存在を信じれば良いんじゃないかな」
「どういうこと？」
「人が信じる物はそれぞれ別だって物だよ。その人がそれに助けられたとか、心の支えになったとかしたらそれがその人の神って事じゃないかなって思うんだ。」
だとしたら、私の神はタクマにしよう
わたしは今、こんなにも助けられたと思っているのだから。
すると、タクマが立ち上がった。
「さて、俺はそろそろ帰らないと」
今一番聞きたくない言葉だった。
わかってはいた。
彼がいつか帰ってしまうこと、そして、きっともう二度と会えないということも。
「もう、さよなら？」
「そうだな、さよならだ」
彼と別れるのが、とても惜しかった。
彼といたのはほんの数時間だけだったはずなのに、こんなにも彼は私の中で大きな存在になっていた。
手が差し出される。その手をつかんで立ち上がる。
タクマの手は大きくはないが、とても暖かかった。
「じゃあ、またいつか会おうぜ」
その言葉で、たがが外れてしまった。
今まで押さえ込んでいた衝動が、私の中で暴れ始めた。
血を吸いたい。
それは、今までにないほど凶暴だった。
抑えるためには、その場にうずくまらなければならなかった。
タクマが心配して声をかけてくれる。
それはありがたいことであり、同時に良くないことだった。
「おい、サクラ。大丈夫か?」
肩をつかまれる。
顔を上げれば、目の前にタクマの顔があった。
ああ、もうだめだ。
こんなに近くにあったら、我慢なんか出来ないよ…
気がついたのは、口元をたれる血をぬぐったときだった。
やってしまった、と思った。
目の前に倒れているタクマ。
その首筋には、歯形と血がついていた。
もちろん、私がやった。
彼と話をしているあいだに、この人から血を吸うようなことはしないようにしようと決めたにもかかわらず。
私に優しくしているつもりはないと彼は言ったが、それでも私にとって彼は優しかったのだ。
その優しさは、他人を信じられなくなっていた私を、簡単に信用させてしまった。
私を、疑心という泥沼から引っ張り上げてくれたのだ。
その恩を仇で返すうようなことをしてしまった。
ふと、背後に気配を感じて振り返る。
そこには、私を外に出してくれた研究員が立っていた。
「サクラ、遅いじゃないか。早く帰らないと、ばれてしまうよ」
彼らに、今日外へ出ていたことがばれてしまえば、どうなるかは簡単に予想できた。
タクマをこのままにしていくのは忍びないけれど、これ以上彼にかまってしまえば本当に二度と彼に会えなくなるだろう。
私は、後ろ髪を引かれつつも彼に背を向け歩き出した。
宏と途中まで一緒に帰って、彼が今日の記憶が曖昧だと言うことがわかった。
どうだったと聞かれた俺はとりあえず、具合が悪そうだったと言っておいた。事実を伝えて信じてもらえるとは思えない。
そのあと宏が追求してこなかったから俺もその話はしなかった。
宏と別れて家にたどり着くと、そこにはいつかのように人がいた。あの雨の日に出会った男と、三鈴さんだった。
「やぁ少年、また会ってしまったね。相変わらず首を突っ込んでいるみたいじゃないか。手を引くように言わなかったかい？」
「まぁまぁハタヤマ、彼は私が巻き込んでいるのだからいってもしょうがないでしょ」
どうやらこの男はハタヤマと言うらしい。
「そうは言ってもだね桜、一般人を巻き込むのは感心しないよ。なぜ彼に正体を明かした？」
「彼は人とそうでないものを感じ分けることができるわ。あなたもそれは知っているでしょう？」
「そうだけれども」
「どちらにせよいつかは正体を明かすつもりだった。私にもあなたの知らない事情があるの。今回はそれが早くなっただけ。それに正体を明かしたのはあなただって同じでしょう？」
どうやら痛いところを突かれたらしい。ハタヤマがグッとつまる。
しかし待て。俺の知らない間に色々と話が進んでやいないか？俺の意思とかは考慮されないのだろうか。
「まぁこれは些細なことだ。仕事に直接影響はなさそうだからよしとしよう」
「そうしてくれるとありがたいわ」
「さて少年、待たせたな。私から君に話がある。今時間はあるだろうか」
「俺は問題ないけど」
「では桜、君の家を借りてもいいかな？」
「いいわよ。厳密には私の家じゃないけれどね」
「では、少し付き合ってくれ」
三鈴さんの案内で家にはいる。家の中に入ったのはこれで二度目だが、前回とは様子が違っていた。
ものが色々と増えている。テーブルには椅子が四脚ついていたし、テレビがおいてあった。
何よりも使っている形跡がある。
居間の机に三人で座る。俺の前には三鈴さんが、その隣にはハタヤマといったようにだ。
「さて、どこから話をしたらいいのか、君はどこまで知っている？」
「どこまでっていっても、そんなに詳しく話をしたことがないからな。伝説とか物語に出てくるようなヴァンパイアと大体同じってことぐらい」
「他には？」
「それ以外には…血と記憶についての話とか？ 」
「血と記憶についての話…誰に聞いた？」
「今世間を騒がせている通り魔からだよ。あいつもヴァンパイアなんだろ？」
それを言ったとたん、ハタヤマがガタッと音をたてて立ち上がった。
「あの男と接触したのか？！」
「ああ…そうだよ」
「いつだ。それはいつのことだ。」
ハタヤマの迫力に押される。
「あの雨の日にあんたに会った時より一ヶ月ぐらいまえだよ」
「なにもされなかったのか」
「されなかった。目的があるから誰にも言わないでほしい。そうしたら何もしない。そう言っていたよ。その前にも一度会った。三鈴さんを探しているって言ってたよ。」
はぁ、とため息をつきながらハタヤマが座り直す。
「最悪だ」
そう呟いて頭を抱えてしまう。
三鈴さんはさっきから何も言っていない。というより、何も言えないように見える。
しばらく静寂が続く。
ハタヤマが何やら三鈴さんに話しかけた。
「桜、辛いかもしれないがいいか」
「いいわ。そうなると覚悟していた」
その声はひどく震えていた。
「では少年、君にはなそう。我々の恥ずべき過去の研究について」
順を追って説明しよう。
我々ヴァンパイアはドラキュラ伯爵に始まり、何世紀もの間世界の裏側でひっそりと生きてきた。と言うよりも生きてこざるを得なかった。
いつの時代も人外には厳しいものだ。ヴァンパイアになったものは表の世界から姿を隠すようになる。
桜や私、ヤマザキのようなヴァンパイアもいるがこれらは例外だ。普段は全く表に出てこない。
そんななか一人の研究熱心な男がヴァンパイアになった。表の世界ではずっと研究をしていて、ヴァンパイアになってからも研究をしたがった。
しかし表に戻ることはできない。そこで彼が研究の対象にしたのはなにか。
我々ヴァンパイアだ。
科学的に証明されておらず、謎の塊だった我々は格好の研究対象だったのだろう。始めは自分の体を使っていたが、やがて仲間に研究への協力を要請するようになった。
そこまではよかったが、やがて無理強いをするようになり、他のヴァンパイアが反対するようになると仲間と共にひっそりと姿を消した。
そのしばらくあとだ。
彼らは種族の繁栄と研究を掲げ、研究のためだけに人をヴァンパイアにするようになった。
ヴァンパイアの血液を人の体に入れれば数日間で簡単にヴァンパイアになる。
本来なら相手に承諾を得るべきだが、彼らは捨て子や孤児など世間から見放された子どもを勝手にヴァンパイアにし、非道な研究を繰り返した。
その結果死んだものもたくさんいた。
我々がそれを知ったのはその研究員一同が研究結果を発表したときだ。その研究結果は君の聞いた通りだ。
ただ、これは完全ではないと言うことになっている。記憶のすべては血液に保存されているわけではない。
でなければ出血もしていない人間が記憶喪失になるのはおかしいだろう。
とはいえ一部の記憶が血液に保存されているのは事実だ。
我々が吸血をしたあとに吸われた側がその前後の記憶がないのはそのためだと考えられている。
「と、言うわけだが理解してくれただろうか」
「ちょっと待ってくれよ。その研究者はまだ生きているのか」
「生きている。ヤマザキのようなヴァンパイアがいるのもそうだという証拠だ」
ということは今も研究のためだけにヴァンパイアにされている人間がいるということか。
「我々は今、あの研究者たちがどこで研究をしているのかを知らない。だから被害を押さえることができていないのだ」
「こんなことは早くやめさせるべきだわ…種族の繁栄なんてどうだっていい。人間を不幸にさせてまでそんなことを研究するなんて絶対におかしい事よ。私たちは元々人間で今は人間に依存しているというのに」
三鈴さんの言うことはもっともだと思う。ただ、それ以外の感情も含まれているような感じだ。
「そういうわけだ。私としては君にも少し手伝いをしてほしい」
「手伝い？」
俺が？
俺は人間だというのに、いったい何ができるというのか。
「簡単なことだ。君に私の携帯の番号を教えよう。君がもしヤマザキを発見、もしくは遭遇したときその番号に電話をしてくれるだけでいい」
「それだけでいいのか？」
「それ以上君がなにかできるとでも？」
だよな。所詮は、たまたま巻き込まれた一般の人間だ。
あまり首を突っ込みすぎるのもよくない。
「ではこれが私の携帯の番号だ」
そうして差し出された紙。なぜ紙？
「どうした、なぜ受け取らない」
「いや、何でもない 」
赤外線通信とか知らないのだろうか。
受け取った紙を見てみれば手書きだった。しかも字が汚い。
「では私はこれで失礼する。」
そういってハタヤマは帰ってしまった。
俺と三鈴さんは机の向かいに座ったまま黙って座り続ける。
「私って変だと思う？」
突然の問いに、
「どこが？」
としか返せない。
「私はヴァンパイアなのよ。そのくせ神様なんか信じてる。変だと思わない？」
「変じゃないさ。元は人間だったんだろ」
「あなた、やっぱり変わってるわね」
「三鈴さんが変わってるんじゃなかったのか?」
「確かめてみただけよ。あなた、やっぱり昔と変わらないのね」
またそれか。今日の屋上でもそうだった。
「昔と変わらないって。俺は今年になって君と会ったはずだ」
「そんな事無いわ。あなたとは昔に一回だけ会ったことがある。言ったでしょ?あなたは忘れているって」
「忘れているって、そもそもいつのことだよ」
「三年前よ。もうこんな時間だからお腹すいてるでしょ?作ってあげるからその間思い出そうとしてみたら？」
いたずらっぽく笑ってキッチンへと消えていく三鈴さん。あの顔は俺が思い出せないことを知っている。
はて、三年前か。俺は中二か中三だったはずだ。
あの頃はまだ母さんも父さんもいた。
二年の頃は毎日学校へ通い詰め、部活に参加していたものだ。
といっても将棋部で、しかも活動などせずにカードゲームなどで遊んでいただけだ。
学校の帰りに、夜空が広がるまで公園で話をしていて怒られた事もあった。
あのころから夜空に興味を持っていたはずだ。
いや、違ったな。
そのとき誰か夜空に詳しい人にいろいろ教えてもらってからか。それは誰だったか覚えていない。
宏ではないのはたしかだ。
思い出そうとしても思い出せない。どうもそこの部分だけ記憶がないようだ。
「どう？思い出せたかしら」
目の前に皿が置かれる
カレーだ
湯気がでていて、空っぽな腹が音を出した。
「全く。どうも記憶がないところがあるらしい」
「そうでしょうね。」
「いったいどういうことなんだ。俺の記憶がないのはまだしもなぜ君がそれを知ってるんだ」
「まだわからないの？」
そういって彼女はまたいたずらっぽく笑った。
タクマは今、何をしているだろうか。
彼は、いきなりいなくなった私のことをどう思っているだろうか。
頭のなかは彼のことで一杯だった。
何をしていても、何をされていても、彼のことが頭から離れなかった。
そのせいで、彼らに酷いことをされたりもしたが、いつかタクマにもう一度会うことを願えば、どんなことにだって耐えられた。
それと同時に、またここを抜け出すことも考えていた。
この前、研究員の協力があった時のようにいけばうまくいくはずだった。
どこを通ればいいのか、どのタイミングで抜け出せばいいのかちゃんと覚えていた。
だから、抜け出すのは簡単だった。
彼にまた会おうとこの前の公園へ走った。
公園にたどり着いたのは昼過ぎで、彼に会った夕焼け空にはまだ早かった。
それでも、彼がここを通るのではないかと思ってずっと待ち続けた。
公園にある時計で確認すれば、待ち始めてから二時間がたつ頃、彼が現れた。
私は心踊らせて、走りよった。
目の前に立ちはだかったわたしに対する彼の感情は、疑問、だった。
彼の名前を呼ぶわたしに、彼は、
「誰？」
とだけ聞いてきた。
冗談ではなく、それが彼の本心からの言葉だったに違いない。
呆然とする私の横を、彼が通りすぎていった。
それを引き留めることも、呼び止めることも出来なかった。
空の色が青からオレンジ、黒に変わっても私は動けずにいた。
しばらくした後、後ろに気配を感じた。
振り返ってみれば、彼らがそこにたっていた。
自分の机に座り、コーヒーを飲みつつ研究結果に目を通していると、部屋の外が騒がしくなった。
少し耳を凝らして聞き取れたのは「脱走」と「七号」という単語だった。
嫌な気がして、部屋を飛び出した。
近くにいた仲間を問いただしてみれば、サクラが脱走したらしいということがわかった。
それと同時にそうさせた原因も。
その日の内にサクラは帰ってきた。
いや、つれてこられてというべきか。
彼女は見るからに体から力が抜けていて、どこか人形のように見えた。
そうなってしまった原因の一端が自分にあることを自覚して、彼女を外に出さなければよかったと思った。
その後、彼女はますます虚ろになっていった。
それはもう見るに耐えない姿だった。
何とかして、責任をとろうと思った。
自分の行動がこの結果を招いたのだ。
それならば、尻拭いは自分でやらなければいけない。
ポケットから携帯電話を取り出す。
「なぜあなたに記憶のないところがあるのか。その原因は私よ」
「三鈴さんが？」
どういうことだろう。そもそも俺は今年になって三鈴さんと話をしたのだ。
俺の記憶に彼女が関係しているはずがない。
「どこの記憶がないか当ててあげる。中学二年生の夏、この近くの公園でにいったある日の夕方から夜にかけて。その時に正座の名前を教えてくれた人がいたことやその人の名前。」
図星だった。あまりにも正確すぎて俺は口が開いてなにも声を出せない。
「ふふふ。図星でしょ？ 」
「あてずっぽう…じゃあないか。あてずっぽうでそこまで正確に当てられる訳がない」
「それができるのは、事実を知ってる人だけ、よね。」
知っている人だけ。覚えていないのかと言う問い。彼女は知っている。
「あの日、あなたは一人で公園を訪れたわ。部活の帰りに、木陰で少し休もうとして。そこで眠る女の子に出会った。その女の子の名前はサクラ。 」
俺は答えられない。どれだけ記憶を探ってもそんなことがあった記憶は見つからない。
「その女の子はね、ヴァンパイアだったの。男の子と話している間も血を吸いたいのを一生懸命我慢していた。」
その女の子はどこか悲しげな表情で思い出を語る。
「でも、我慢はできなかった。それは、もう会えないというのにその男の子が『また会おうぜ』っていうのを聞いたから。」
カレーを食べ終わったら、家から追い出された。
俺は仕方なく、自分の家に戻り、風呂に入ることにした。
お湯につかるとチャプンと音を立てた。
三鈴さんの作ったカレーはなかなか美味しかった。あれが彼女のお手並みなのだろう。記憶を取り戻した三鈴桜本来の。
しかしまだわからないことがある。
なぜ彼女は記憶を失っていたんだ?
血を抜かれれば記憶を失うのはわかった。たとえそれが完全に証明されていないことだとしても、俺や宏が実際にそうなっていることからわかる。
だが、それは人間がヴァンパイアに血を吸われた場合。
記憶を失う前から、彼女はヴァンパイアだったはずだ。ならば、彼女の記憶はどうして無くなった？
シャンプーを付け、頭をかき回すようにしながら考えても考えても答えは出ない。当たり前だ。
俺はヴァンパイアではなく、人間なのだから。ヴァンパイアのことなんてわからない。俺に考えてわかることならとっくに彼らにはわかっているだろう。
シャワーの水が流れる。シャンプーの泡と俺の疑問を流れる水が洗い流していった。
ただ、疑問は完全に洗い流されてくれなかった。
深夜の住宅街。こんな時間には普通なら誰もいない。今の状況ならなおさらだ。
こんな時間に外を出歩くのは狙われる心配のない者と犯人だけ。
その犯人が少しの月明かりに照らされ歩いていた。
「そこにいるのだろう。わかっているぞ。ハタヤマ」
裏道からもう一人の男が出てくる。
「久しぶりだな、ヤマザキ」
「昔を懐かしむような仲だったかな？少なくとも私はお前にだまされたと思っているのだが?」
ハタヤマの顔が少し渋る。
「私は、あんな実験に賛同していたわけではない。」
「その罪滅ぼしという訳か？」
「私はまだ罪を償い切れていない」
ハッとヤマザキは笑い飛ばした。
「三年前だったか。お前が私たちを裏切ったのは。それから私たちはそれまで以上に研究がしにくくなった」
「あんなやり方は間違っている。関係のない子どもを巻き込み、研究の果てに死なせる。普通に生きていればもっと別の生き方が出来ただろうに」
「別の生き方だって?おかしなこととを言うものだ。私たちはあの捨てられた子ども達に役目を与えたのだ。あのまま普通に暮らしていたらそこら辺の道ばたで野たれ死んでいたに違いない。だとすれば、感謝されるべき事ではないか」
「私はそうは思わない」
「私は忙しいんだ。お前が俺に何用であろうと、ここは失礼させてもらうよ」
ヤマザキはハタヤマに背を向け、歩き出そうとした。
「あの少女を捜しているのか」
その足はハタヤマの一言に止められる。
「遅かったな。あの少女はすでに記憶を取り戻した。」
「それが本当であるという確証はないな」
「何を言うか。あの少女を保護したのは私だ。」
「そうか、それは良かったではないか。しかしわたしの目的は…」
ヤマザキの顔に驚きが見え隠れし始める
「お前達にとって最後の実験の被験者だったよな。いや、実験台と言うべきか？それ以外に誰を捜すというのだ？」
「誰から俺の目的を聞いた。誰にも話さなかったはず…。いや、そういえば一人だけ話したことがあったな」
「もう終わりだ。この近くには私を含め数人で四方を囲んでいる。」
「ハッ、数人で？四方を囲んだ？3年前なぜ俺が捕まらなかったのか覚えていないのか？」
「覚えているさ。しかし、私も昔のままではない」
彼に逃げられたと言う屈辱。彼はそれを払拭するために強くなり、そこに立っている。
「昔のままじゃないだって？笑わせるな。そんなことは関係ないんだよ！」
ヤマザキは胸ポケットから小さな瓶をを取り出す。流れる動作でそれをハタヤマに向ける。
「そんなもので何ができると言うのだ。」
ハタヤマはヤマザキを捕らえようと一直線にヤマザキに迫っていく。
ヤマザキは瓶の蓋にもなっている霧吹きを押し、ハタヤマの顔に中に入っている液体を吹き掛けた。
その瞬間、ハタヤマの顔に激痛が走る。思わず顔をおおった手にも痛みが走る。
「がぁぁぁっ。お前…まさか…」
「そうだよ。これは海水だ！」
「どう…してだ…。触れ…られない…はずなのに…」
「簡単だよ。人間にやってもらったのさ。少し金をちらつかせるだけで簡単にうなずいてくれたよ。」
地面にうずくまるハタヤマの横を、ゆっくりとヤマザキが通りすぎていった。
「また捕まえられなかったな。残念。次会うときが楽しみだよ」
ヤマザキの姿は徐々に夜の闇に溶けていった。
「さて、約束を守らない子にはお仕置きをしてあげないとね。」
空っぽ。
私は空っぽ。
どこにもなにも入ってない。
ただ人の形をしたお人形さん。
それがわたし。
ここはどこ？私はだあれ？
もうなにもわからない。
この床が冷たいのか熱いのかも、外の世界の季節も、私のことも。
もうどうなったっていい。
このまま生き続けても、今すぐここで死んでも、なにも変わらない。
私に意味はない。
誰も私がいなくなったことを悲しまない。
だって私は人でもヴァンパイアでもない。
ただの物なんだもの。
体を動かす気にもなれない。
知らない人に捕まれて、引きずられて、体をいじられて、また引きずられてここに戻ってくる。
その繰り返し。
今日もその時間が来た。
誰かが私の前にたつ。
でも、なんだかいつもと違う。
その人は、私に手を伸ばしてくる。
「おいで、サクラ」
サクラって誰？
あなたは誰？
どうして私に手を伸ばすの？
夏休みの初日。
特にすることもないし、課題をさっさと終わらせてしまおうと、図書館に勉強しに行くことにした。なにしろあそこは涼しい。
家にもエアコンはあるが、今度出るゲームを買うには少し節約をしなければいけなかった。
昼飯は弁当を持っていき、日が暮れ始めるまで図書館で勉強した。
あと一週間ほどこれと同じことをすれば、大体の課題は終わるだろう。
暮れ行く夕日のなかを歩きながら強烈な違和感を感じた。
次の瞬間には首を捕まれ、家の回りの塀に押し付けられていた。逆行で顔が見えづらいがヴァンパイアだと言うことだけならわかる。
「よぉ少年。久しぶりじゃないか」
声でわかった。ヤマザキとか言うあの男だ。
「何のようだ？」
「決まっているじゃないか。罰を与えに来たんだよ」
罰だって？
俺がいったい何をしたと言うんだ。そもそもあれ以来、俺はこいつを見たことさえなかったのに。
「私はたしか『誰にも言わないでほしい』っていったはずなんだけどね。」
なぜそのことをしっているんだ。それをいったのはハタヤマと三鈴さん、しかも昨日だ。
「不思議そうな顔をしているな。無理もないか。誰に聞いたと思う？ハタヤマだよ。聞いてもいないのに色々としゃべってくれたよ。」
昨日の夜ハタヤマにあったと言うのか。しかし、ハタヤマはこいつを捕まえるためにここにいたはず…。
「ハタヤマはどうしたんだ」
「あいつか？今はあいつなんてどうでもいい。それよりもお前への罰だ」
そうだ！あいつに携帯の番号を教えてもらったじゃないか。さっき図書館を出る前に思い出して登録したからまだ覚えてる。
「さて、どうしてくれようか。約束を破った奴へは罰を与えるってのが私の生きざまでね。」
興奮しているみたいでなにか長々としゃべってる。
この間にあいつに電話を掛ければ、声を拾って何かあったことに気がついてくれるだろう。
ブラインドタッチで番号を押して通話ボタンを押す。
「この前罰を与えた奴には指を全部使えなくしてやったな。ま、そいつはヴァンパイアだったから一ヶ月もすればまた使えるようになったが…お前はどうかな？」
全力で遠慮したい。俺は人間なんだから指が元通りになるわけがない。
小さくプツッと音が聞こえた。電話が繋がったのだ。
これでなんとかなるだろう
『もしぃもしぃ～？エミですけどぉ～どちら様ぁ～？…ちょっとぉ～無視ですかぁ～？そ～言うのぉ～マジやめてほしいんですけどぉ～』
あいつ番号間違えて教えやがったな！エミって誰だよ！
というか声大きすぎるだろ。
予想以上の声の大きさに、ヤマザキにも声が聞こえてしまった。
「こんな状況でよくまぁ電話なんかかけられるもんだ。助けでも呼ぼうと思ったのか？」
ケータイは取り上げられ、真ん中で折られる。今度は折りたたみじゃないやつにしようかな…いや、スマートフォンも良いかも。
「そうだな、お前は関節を一つ一つ外していく。そうしたら生きながら人形みたいになれるぞ？」
なんて痛々しいことを考えやがるんだ。
しかし、逃げようにも首もとを捕まれているし、きっと逃げられたとしてもすぐに捕まってしまうだろう。
「さて、どんな声が聞けるのか楽しみだな。まずは右からだ。」
と言いつつも左腕を持たれる。
ああ、そっか。向こうから見たらこっちが右か。
いやいや、そんなことを考えてる暇はない。
俺は痛いことが嫌いなのだ。このままじゃ俺の左腕が使い物にならなくなってしまう。
手首を捕まれ、力が加わる。
「ヤマザキ、タクマから手を離しなさい。」
三鈴さんだった。
息が荒い。俺のことを探していたのだろうか。
ポケットからケータイを取り出して、どこかへかけ始める。
「ハタヤマ？見つけたわよ。こっちの場所はわかる？そう、早く来てちょうだい」
三鈴さんはこちらへ向き直った。
「あら、ヤマザキ。聞こえなかったかしら？タクマから手を離しなさい。もうすぐハタヤマも来るわ。無駄なことは止めなさい」
なんだか、俺のこと以外にも彼女を怒らせていることがあるようだ。
「懐かしいじゃないか、三鈴桜。最後に会ったのは研究所だったな。」
研究所？
三鈴さんとヤマザキは以前にもあったことがあるのか？
「あんたなんて懐かしくなんかないわ。憎むべき相手にどうやって懐かしみを感じろと言うのかしら。」
「ははっ。そりゃそうだ、お前は実験体だったからな。」
実験体だって…？
じゃあ、三鈴さんが記憶を失っていたのは実験の副作用だとでも言うのか？
「どうした小僧、不思議そうな顔をして。…そうか、お前は何も知らないのか。」
この疎外感が俺を苛立たせる。こんなにも巻き込まれているのにいまだに知らないことは多い。
「教えてやるよ。こいつはな、研究所で…」
「やめて！」
三鈴さんが声を大にして遮る。
「なんだよ、構わないだろう？もう３年も前の話だ。」
「構わなくないから止めたのだろう？そこまでにしてもらおうか、ヤマザキ」
新しい声がする。それは、三鈴さんのいる反対側から聞こえてきた。
数人の男だった。
ひとりは顔に包帯を巻いているが声でハタヤマとわかる。他の男達もきっとヴァンパイアなのだろう。
「ご苦労なこった。もう来たのか。」
「お前に逃げられては困るんだ。ここで捕まってもらうぞ」
ハタヤマを中心に男達が広がる。
「やれやれ、俺もここまでか。しかしこのままただ捕まっちまうのも面白くないな。」
「面白くなくて結構だ。」
「いやいや、俺が困るんだよ。それじゃ、ちょっとだけやらせてもらおうかな」
そういって、俺の手首から手を離す。
そのまま、指をならすようなしぐさをする。しかし、音は出ず、指が赤く染まっていった。
「こいつを巻き込ませてもらうぜ。」
首に痛みが走る。そして、血の流れ出ているヤマザキの右手の中指が押し付けられた。
電撃を食らったような、と形容すればいいのか、声も出ないような痛みを感じる。
視界がぼやける。首から、自分ではないものが入り込んでくる。力が抜ける。意識が薄れていく。感覚が闇のなかに沈んでいく。
気を失う少し前に、三鈴さんが俺の名前を呼んだような気がした。
タクマは大丈夫だろうか。
ハタヤマが彼をつれていってから二日がたつ。
なにをしても考えるのは彼のことばかり。半ば自分の意思で巻き込んだにもかかわらず、なぜこんなことになってしまったのかという疑問を繰り返す。
そして、その原因は何度考え直しても自分なのだ。
あの日、屋上で血を吸う前からこの場所を去らなければと思っていた。
思ってはいたのだ。
彼にあの場面を見られなければ。
だが、私は彼を頼っていた。彼に甘えていた。
私のことをヴァンパイアだと知れば、彼を巻き込まざるをえないとわかっていたのに。
次の日ハタヤマが来た。
彼のことを訪ねるわたしに、ハタヤマは、
「ヴァンパイアの血はすべて抜いた。しかし、その際に一緒に抜いた分の血を人口血液を加工したもので補っている。だから、彼の記憶に多少の変化が起きている可能性がある。その事を承知しておいてほしい」
と言って、すぐに次の仕事がある場所へいってしまった。
彼がヴァンパイアになることを回避したことに安堵する。
それが大丈夫なら、他に心配すべきことはない。
ただ、彼に記憶については気になる。可能性がある、と彼はいったからきっと確かめてはいないのだろう。自分で確かめろ、と言うことか。
起きると家のベッドの上だった。何が起きたのか一瞬考えて、思い出した。
日付を確認してみればあの日から三日もたっていた。その間なにも食べなかったようで腹が空っぽだった。
なにか食べるものを求めて居間にいけば、机の上にはラップをかけた食器がおいてあった。
その横には見慣れない字で走り書きがしてあった。どうやら、三鈴さんが作ってくれたらしい。それをありがたくいただく。
食べ終えて、食器を片付け、机を拭く。その時メモを吹っ飛ばしてしまった。
メモは裏返り、床に落ちる。
どうやら、裏にもなにか書いてあるようだ。
『学校の教室にて待ちます。もしわからなければポストにある地図を参照する事』と書かれたメモをもち、教室への階段を上っていく。
ポストに入っていた地図は家から学校までの道のりと校内の詳細な図がのっていた。
なんのつもりなのだろうか。こんなこと、忘れるはずもないのに。
自分の教室であることを確認して、ドアを開ける。教室のなかにはひとり、女の子がいた。
見たことのある姿。昔と変わってはいるが、面影がある。体つきは変わらないようだ。
あの頃の体を、そのまま引き伸ばしたような感じ。髪型も変わらない。
おれは、彼女の名前を知っている。そう、何年も前から。
「サクラ…」
名前を呼ばれて少女は振り返った。その顔に驚きが広がっていくのが見える。
「サクラ…だろ？」
「うん、サクラだよ」
少しずつ、お互いに、歩み寄っていく。机を避けながら進んで、向かい合う。
「昔とあまり変わらないな。」
「私のことを…覚えているの？」
「忘れるわけないだろ。」
昔公園で話した女の子。今は俺のクラスメイト。
隣の家にすんでいて、そして、ヴァンパイア。
「ヤマザキはどうなった？」
「ハタヤマが捕まえたよ。ちゃんと覚えてる？忘れてることとかないかしら？」
しつこく確認してくる。
「覚えてるよ。なんもかんも、しっかりと」
「よかった」
その答えを聞いて安心したようだ。なぜそんなに安心するのかはよくわからない。
そうだ、ひとつ聞いておかないといけないことがあった
「このあとどうするつもりなんだ。」
「ここにいるよ。私はどこにもいかない」
「それならさ、他の奴から血吸うのやめろよ。俺から吸えばいい。そしたら苦労することなんかないし、お前もばれる心配がないだろ」
いつそう思ったかはわからない。
ただ、今日起きたときから、そうしてほしい、という思いがあった。
「そんなことできないよ。」
「俺が神聖な存在だからとか言うつもりか？」
その言葉にサクラはうなずく。
「そんなことどうだっていいんだよ。俺から吸うようにすれば、家が隣なんだし、どっちかの家でやれば、ばれることもないし、我慢する必要もなくなるだろ」
サクラは一瞬考えて、口を開いた。
「じゃあ、甘えさせてもらおうかな。」
ほほえむ彼女の緩んだ口元から、少しだけ、鋭い犬歯が覗いていた。
