CHAPTER 0. 回想 | 0-7, 無能になった味方、強くなった敵 | 不吉な粉
PART VII. 不吉な粉
メンストロレバナントが集まっている間、その他の一般住民たちは緊急事態に備えて緊急避難を進行中だった。
避難集結地はアスルガード最南端に位置する「メラデン」。
中心地の公式レバナントを除いた全地域の住民たちが一気に押されたため、広いメラデン伐採は人派でリン酸の解雇を成していた。ヘイス教官の指示で遅く合流したリナとルークもメラデンで緊急ワープした状態だった。境界次元門の入り口から詰まって立っている人々を見ると、奥の混雑は見えなくてもビデオだった。
「クウッ…人が多すぎる。これに入ることはできるの？」
「混雑するんだ。でもメラデンはアスルガード南部の中で最もセキュリティが徹底した要塞だから仕方ない。元のレバナント兵力が駐屯する警備ゾーンだから人波が複雑になるしか。」
「しかもヘイス司令官様の言葉通り予想外の緊急事態だからレバナントじゃなくて罪だ ここに集まったじゃない。
「あまり心配しないで、リナ。別日じゃないんだ。本当に大変だったら母もじっとしていなかったから」
「お母さん…ええ！心配しないで、リナ。すべてうまくいくよ！」
難しい状況に草が死んだリナに向かってルークが暖かい笑顔をして肩を叩いてくれた。優しい慰めと励ましの言葉にリナの瞳に再び生気が戻ってきた。リナが元気づける姿を見て、ルークはほっと笑った。
状況をまた整理するとこうだった。
アスルガードの主要経緯区域は、ほとんど北のフロントライン（電線）に偏っていた。したがって、アスルガード中心部を除いて一般人が最も安全に集まる場所は最南端のメラデンだけだった。本来、レバナントが駐屯する軍事要塞であるだけに、厳しい警戒施設を備えていたが、アスルガード全域の人員が注がれてきたので、その密証は言葉で全部できないほどだった。
肉眼で見える入口側の人派だけでも苦しみが押されてくるのに、奥はどれほど密集しているのか。考えただけでもリナの中が燃えていった。
「すごい！思うだけでも挟んで死にそうだし、うーん…！」
「もう少し頑張って。ほぼ全部来たよ。この群衆だけ通過すれば、まさにメラデン中心部だ。
「だから！これさっさと間違えればちょっとチイダ孤児になるだろう。
「ふふ。私が言うことだ。でもリナ…君が今握っている手、私の手じゃないの？」
「……え？」
ルークが口を覆ってクッククック笑いを爆発させた。リナがしっかり握っていたのはルークの手ではなく、そばを通り過ぎた見知らぬ巨球の社内手だった！慌てて目を丸くしたリナを見てルークは「やはりリナらしい」という表情でほのかな笑顔を作った。彼女を誰よりもよく知っているルークにはただ可愛いだけに見えるだけだった。
「ハッ？
顔が赤くなったまま延伸首を下げて謝罪したリナが戻ってくると、ルークは彼女の手をしっかり包み込み、メラデン中心部に向かって足を運んだ。
人々の間を照らしてやっと乗り越えると、ちょっと息をのむような広い広場に行くことができた。もう少し遅れたら本当に息が詰まって横になった。余裕のある広場中央には巨大なステージ形態の単相が建てられていた。ヘイス教官が言った非常事態を公表するために急いで設けられた場所のようだった。
リナとルークは息を取り、水分補給用ディスペンサーから水を抜いて飲んだ。この程度の人数であれば最前方と中心部に残った人員を除いて、アースガードのほぼすべての住民がメラデンに集まったのが確実だった。
「ふぁ、もう少し生きる。それにしても本物の人が多いね。
「おそらく。今アスルガード中心部のマロナ、椎名区は「富士奈」への集合命令のために制御されて空になるだろうから。
「状況の整理と説明をしたいのか」
境界次元ドアだけ到達すればワープを通じて遠い距離もすぐに移動できるので避難自体は問題がなかった。本当の問題は別の場所にあった。リナが周りを見回すと、その問題点が骨折して感じられた。
-周辺の人々は心配と不安に対する感情を感じる人々もいる反面、ほとんどの人々が持っている感情は面倒という感情と迷惑な男。こんな感情だった。
「本当、これは何をしているのか、アスルガードは？」
「そう。前回もこんな緊急召集しておき、結局何も起こらなかったじゃないか」
「正直、学会が没落した時点から戦争は終わったんじゃない？
「同感だよ。避難所にこの大騒ぎを払うお金で私たちのような一般住民支援やもっとやってくれ」
- 「人々の不信と不平」
避難所に集まった人々は緊張感の代わりに、まるですべての事情を知っているように延伸不満を吐き出していた。過去の学会が没落したというニュースが広まった以後、アスルガードとアタラクシアの間で行われる「セラ戦争」の危険性を軽く治める人々が増えたためだった。レバナントのリナとルークとは異なり、セラ能力のない一般住民の大多数は戦争持続に反対する「反対派」だった。
さらに、学会の侵入がさらに少なくなった今の時、彼らの学会に対する不安と心配は底を打つのが当然だった。普通の民間人だけでなく、レバナントさえも彼に対する不安が消えてしまったのです。
「不平を言う人が多すぎる。前回より反対派の数が増えたようだ」
「学会事件以降、アスルガード上層部の発表を不信する人が増えたから。セラを持たない一般人たちの立場ではさらにそうだろう」
「う、本当にこのまま大丈夫なのかな…ママはいつも不安だと言われた。こんなに民心が分かれたままずっと行けば一瞬で危険になるだろう」
「ㅡ仕方ない。彼らはそもそも戦いが起きるのが不利益だから。民間人には生死が重要な状況で彼に対する心配と不安を抱く余裕さえないのだ。」
アスルガードの知恵、「イデア」。
レバナントたちは自分だけの知恵を基盤とした「セグマ」と「セラエネルギー」を通じて能力を発揮する。彼らはイデアを守るために協会やアタラクシアとの戦争を続けてきました。しかし、アタラクシアの崩壊後、アスルガードは孤独内部の大きな危機に直面した。知恵を守るために戦わなければならないという波と、もう戦争を終わらせなければならないという派に分裂したからだ。
このような状況ほど団結しなければならなかったが、反対派の勢いが大きくなるほど妥協点を見つけることは不可能に近づいていた。
「現在は反対派の人員がはるかに多くて円満に解決するのは大変だよ。
「エヒュ、なぜそう思うのか分からないから。この人たちのためにも戦わなければならないのに」
「アスルガード予算がレバナント側に集中してみると、一般人に使われる福祉予算が減るだろう。生活の不便さが反対派を形成する最大の理由だろう。あ、リナ。もうすぐ始めようか。
「うん」
冷たく冷えていく周囲の雰囲気を感じたその時、空白の舞台の上に技術陣が上がり、マイクと放送装備を点検し始めた。緊急公表が差し迫ったことを知らせる信号だった。舞台整備が終わってしばらくすると、単相中央にした人物が歩き出した。
白髪の長いひげを伸ばした老神社―メラデンに来る前に見た名誉の英雄であり、リンネの側近、また私たちをここに知らせた張本人である「ヘイス司令官」だった。
「ルーク、そこを見て！ヘイス司令官だよ」
「うん、見たよ。さっきと雰囲気が全然違うんだ。すごく緊張していて……いや、厳密に言えば、極度に冷静さを維持しているのだろう」
「当然。遊びに出たわけではないから。誰よりも冷徹に状況を判断しなければならない。そうすれば、この多くの反対派との摩擦も最小化できるから」。
「中ではとても緊張していらっしゃるんだ。こんなに多くの人の前だからそれも過言ではない」
ヘイス司令官がスクリーンに映ると、広場を埋めた人派の中で水軍距離の音が出てきた。歓呼と拍手を送る人もいたが、彼を撃つという厄介な視線がはるかに多かった。リナとルークは状況が非常に悪く流れていることを直感した。
「今日出てきたのは誰だったの？知識系トップレバナントというヘイスなのか？
「リンネ側近の一人じゃない。よくも這い出てきたね。また明らかな声もするだろう。もう数年前に滅びて跡もない学会が再び攻め込んでくるって言ってたんだけど」
「同感だよ。あんな危機感を作り上げて、後ろのお金や取るんじゃないの？
「本当なら最悪なのに？ それではあの人間が学会と違うのは何？」
扇動と抑測があっという間に群衆の間に広がっていった。リナは拳を握った。反対派の勢いがこれくらい減るよ。このままなら非常告知はどころか暴動が起こる版だった。ルークが無理なく重いため息をついた。舞台の上でこれに直面したヘイスもこの気流を感じなかったはずがなかった。ヘイスは唇を噛んで黙々と我慢するだけだった。
ハンカチで額の汗を拭き取り、緊張を落とそうとするヘイスに側近の一人が緊急に近づいてきた。
「ヘイス様！雰囲気が悪すぎる。一般住民ほぼ全体が反対派だとしても信じるほどです。この状態で発表を続けますか？」
「仕方ない。もう覚悟してきたことだ。進めるように。
ヘイスは側近を噛み、黙々とマイクの前に迫った。注がれる野生と不信の視線の中から口を離すのは途方もない重圧感だったはず。彼のマイクをつかむヘイスの忍耐にリナは心から舌を突き出した。
「本当にすごい…この状況でも演説を強行されるなんて。感謝するかもしれないあんな人たちを守ると…」
「『レバナントとしてこれほど試練にも耐えられなくてはならない』―明らかにヘイス司令官様はそう考えておられるでしょう。
ヘイスの補助官がマイクに向かって声を上げた。
「さぁ、皆さん！ 緊急事態だからみんな不安な心情はわかります！ すぐにヘイス司令官様の発表があるので、しばらく場内を静かにしてください！」
補助官たちの抄紙で雄声が少し沈むと、ヘイスが深い息を吐きながらマイクをつかんだ。銀色の髪と長いひげは、その年月を証明するように彼を巧みに見せたが、彼の目つきだけはアスルガードの知識系のトップレバナントらしい凄い気象を抱いていた。そのカリスマに迷惑で文句を言っていた人々も声を減らした。
「住民の皆さん。忙しくて不安な渦中にこんなに突然の緊急召集を下して送ります。これから緊急事態に対する現状と対策審議を進めるので、しばらく集中してください。」
ヘイスが口を開けたのに、あちこちで不満の声が出てきた。しかしここで振り回されればすべてが終わりだ。ヘイスは負担感を抑えながら断固として話を続けた。
「団道直入的に申し上げます……学会が……またアスルガードを侵入しようとする兆しが見えています。」
ウンソン-!!
「中央司令部中央本部の最新調査によると、学会の勢力が境界区域付近まで近づいたことが確認されました。」
その発言が落ちるやいなや、避難所はあっという間に阿修羅場に変わった。しかし、それは恐怖による混乱ではありませんでした。 「嘘つき」は怒りと笑いだった！
-堅固なリーダーに従う意志と決意ではなく、むしろ彼を嘲笑し、軽蔑する視線を持つ人々。
「学会って？
「そうだ！これまで何もなかったのが証拠なのに、また偽りの恐怖を造成してるの？！」
「そんな声で危機感を作り上げて、後ろに戦争予算を取り除こうとしているのは知っている！」
激しい批判が注がれた。アースガードを守るために一生を捧げた老兵に帰ってきたのは冷たい嘲笑だけだった。ヘイスの瞳が寂しく震えた。
「こんな、予想はしたが、学会事件以後、反対派が増えすぎた……」リンネとステラ姫側もこのダメージを抱きしめるべきだ」
「ヘイス先生！中断しなければなりません！こういう住民たちが動揺して所要でも起きたら…！」
「いいえ。リンネも、マルランも最善を尽くして藤奈で対峙しているのに、メンストに残った私がこの程度避難すらきちんと助けられなくてはいけないか。気にしないでね。
ヘイスはあきらめずに演説を続けようとした。しかし、群衆の中で一人の男性がピットを立てて単相前に飛び出してきた。彼から感じられるその知恵の力は過言ではないほど強かった。
「おい、ヘイス！お前ももうちょっと気がつけよ！ 学会との戦争は終わったって！ チョン 君が真のレバナントならその場から降りてくるのが正義だ！ いや、ここにいるみんながそう思う！」
「そうだ！降りて、ヘイス！レバナントなんてもう必要ない！」
扇動が始まると、群衆の不満が野火のように広がった。
「皆さん、そうではありません！私とレバナントは、アスルガードの平和とこの世界の真理のために使命を果たすだけ……！他の目的はまったくありません。だから…」
ヘイスがなんとか人々を説得しようとしたまさにその瞬間―！
シュー！
群衆の中の深いところで、誰かが単相に向かって何かを強く投げた。
単相の床に転がった小さな金属物体。それを確認したヘイスの瞳が驚愕に大きく拡張された。
「……！！？」
ヘイスは直ちに自分のセグマを顕現させ、体を空中に点滅させて上げた！
クアアアアン-!!!!
轟音とともに単相の一部が無残に散産彫刻された。一般爆弾ではなかった。レバナントのセグマに直接的な打撃を与える「原子用手榴弾」！直撃されたなら、レバナントすら生涯にかかわらず生きなければならない致命的な破壊力だった。
'っ… ！こんな瞬間に爆弾って？代替誰ですか？学会員ですか？
幸い速く浮揚したおかげで人命被害はなかったが、避難所はすでに悲鳴と混乱で阿修羅場になった。ヘイスは、虚空から爽やかな目つきで下を曲げてみた。そして群衆の間でフードを深く押したままゆっくり逃げる一人の男の後ろ姿を捉えた！
「チェット、逃走計画まで立てておいた！クリススピード!!」
ヘイスが警備兵たちに犯人を捕まえろと叫んだ。しかし、フードの男は決して平凡な人間ではなかった。ポケットから何かを取り出し、口の中にすっかり飲み込んだ。
パアッ！
男の全身から赤い電気が飛び上がり、時速100kmを超える狂ったような速度で群衆の間を突破し始めた！セグマを強制的に活性化して能力を暴走させる麻薬性覚醒剤だった！
「ハハハ！ヘイス！もう気づいたの？
「すっかり、見逃してはいけない！ 著者を見逃すと別のレバナントが犠牲になる！」
ヘイスがセラを展開して犯人の後ろを追おうとしていたその瞬間―
スイープ。
「クッキュッ！私に追いつかない！この薬の性能は……え？」
時速100kmで疾走していた犯人の視界のすぐ前に、嘘のように白髪の少女が時空間を分けて現れた。リナだった！
「この年が、どうしたの？」
恥ずかしい犯人は方向を急いで、周辺の構造物と架台をリナに向かって投げた。
クワチャン！ククッ！
視界がほこりや破片でいっぱいになると、犯人はリナをはがしたと確信して笑った。
「くっくっ！ やっぱりレバナントなんて別れないよね！ この薬さえあれば私が最強……ハック？！」
ポッド！
犯人が目を一度点滅したその瞬間の瞬間。
先ほどダストの中に消えたリナがすでに犯人のあごの下まで迫っていた。
超感覚的なスピード。リナの冷たい瞳が犯人の視線と正面に向かった。
「気にしないで」
クアック - ！
リナの手が犯人の顔全体を強く握った。そして躊躇せずに床に向かってそのまま差し込んだ！
クウウウン---!!!!!!
硬い軍事要塞の床材が猿のように曲がり、クモの巣のように割れた。衝撃波が広場全体を振った。
「こっ……―!!」
たった一つの部屋。犯人は悲鳴すらきちんと負けず全身を痙攣してすぐに気絶してしまった。
リナは荒い息を吐きながらセラのヒョンヒョンを解除した。一値遅れても避難所全体が血極で染まった瞬間だった。ヘイスが直ちに飛び、犯人を拘束用チェーンに結んだ。覚醒剤効果が終わった犯人は抵抗すらできなかった。
「リナ！対処が完璧だったな。
「いや、当然のことをしただけなんです。人命被害がなくて本当に幸いです」
「うーん、でもどんな目的でこんなテロを犯したのか…パノバ（警察署）に送致して経緯を調べなければならない」
その時、拘束された犯人がピットを吐き出して意識を取り戻した。それから狂気の若い目でねじれた笑顔を作った。
「……もう……終わった……。 アースガードも……この世界も……。」
「なに？」
ヘイスの目つきが辛く輝いた。彼が犯人のすごいをつかみ、きつく近づいた。
「どういうことなのか。こんな緊急事態に爆弾を投げてそんな言葉を吐き出すなんて。ただの反対派の小行ではなかったの？」
「ふっ…気分のせいだ、ヘイス」
「……お前、後輩があるな？」
ヘイスは質問すると同時に犯人の右ポケットに視線を移した。そこに不吉な銀彩を吹き出す「紫色の小さな箱」が入っていた。ヘイスが手を伸ばそうとすると、犯人は発作するように全身をねじって箱を包んだ。
その行動がヘイスに確信を与えた。
「学会か」
「……！」
「この箱、私の『インスペクター』が確信している。高い確率で学会の呪術がかかっている」
「……」
犯人は、実に行っていた笑い声を芽生えて口をしっかりと閉ざした。ヘイスは犯人のポケットから紫色の箱を抜いて生きて開いた。その中には何の模様も刻まれていない、正体不明のペンダントが入っていた。
「このものについて吹いてください」
「……ふっ、もう来て隠してみると何をするのか。そう、学会の奴らに直接もらったケースだ。誰の名前は分からないが100％学会員だった」
「学会」という言葉が犯人の口から直接出ると、さっきだけでもレバナントを非難していた周辺住民たちの顔が白く飽きていった。
「学会って…？嘘だよね？」
「学会は滅びたじゃない！リンネ様が倒した後に勢力が消滅したと聞いたのに！」
さっきヘイスに叫び声をあげた男性が震える声で犯人に近づいた。
「え、ちょっと！いたずらしないでください！学会は死んでいます！あのもの、ヘイスが間違って見たのでしょうね？」
「ねえ、男性の方。私のセグマ「インスペクター」は物事のコードパターンと魔力を0から存在自体まで分析する。このケースは極めて複雑な学会特有のセラエネルギーが覆われている。
ヘイスの冷静な確認 射殺に男性は足に力が解けたようにふわふわ座り込んだ。
「嘘……じゃあ私たちはもう終わりなのか……？！」
絶望が渓谷になって広場を襲おうとしていたその時、リナが住民たちの前に一歩踏み出した。
「絶望しないでください！お母さんも、マルランさんも、ヘイス司令官様も皆さんとこのアスルガードを守るために命をかけて戦っていますよ！ だから皆さんも力を見せてください！ これは私たち全員の未来がかかった問題じゃないですか！」
当然叫ぶリナの姿に、ヘイスは瞬間目枕が熱くなった。
「リンネ… …あなたによく似ています。
いつもたった一人の命でももっと救うために手を差し出した英雄リンネの姿がリナから重なって見えた。ルークもリナのそばに近づき、心強く立ってくれた。
しかし暖かい感想は長く続かなかった。
ウィーイング----!!!!
ヘイスの手に聞こえていた紫色の箱が突然不吉な紫色の魔力を爆発的に吹き出し始めた！
「……っ？？これ、これは？！」
ヘイスがセラを展開して抑圧しようとしたが、セテラの膨張速度がはるかに速かった！
クククククン-!!!!!!
ケースが火花を起こし、二次連鎖爆発を起こした！
「キャラクー！」
「セラに起因する爆発？
「セラって？
ヘイスが驚愕した。物事がセラを発散するには「他人にセラを付与できる特殊能力を持つ存在」が介入しなければならない。そして、そのような奇妙な呪術を唱える者たちは、アースガードには存在しません。
ただ一つ、学会の幹部級トリック。
「やっぱりだったな……この物を作った者が直接侵入したのか、犯人？！」
「まあ？でもトップレバナントがそう推測したら正解じゃない？
その時だった。連鎖爆発が起きた場所で、漆黒のような黒い粉が煙のように咲き、広場にいる人々の服や肌に浸透し始めた。
「ルーク！あの爆弾から出てくる薄暗い黒い粉は何？」
「どこ……あれ……？！」
ヘイスが直ちに「インスペクター」で粉を分析した。
そして導出された真実にヘイスの顔が白く飽きた。それは灰ではなかった。他人の生命力をかき混ぜる「学会の滅亡粉」であり、大規模なワープ用魔法進表式だった！
「もう… …アースガード内部に学会員が入っていたというのか…。 … ！
ヘイスが声の暗示で犯人に撃つと、捕らえられていた犯人が狂った人のように笑った。
「クハハハ！もう気づいたのか？でももう遅かったって……！」
ファアン-！
その瞬間、メラデンをめぐる巨大な城壁の空中に強烈な火花とともに次元の亀裂が破れた。
次元ドアを開けて現れたのは2つの黒い影。
アスルガードの一般人ではなかった。
アタラクシアが創造した「反転のセラ」を抱いた者たち―学会のレバナントたちが城壁の上から避難所を見下ろしていた。
ご覧いただき、本当にありがとうございます。
