猫管理人と騎士王の隠居生活

第十四章 宇安の剣

　沈黙が三秒ほど続いた。

　巨剣が先に口を開いた。低い声に、どこか不本意そうな響きがある。

「もともと、ただの集まりだったんだ。顔を合わせて、話でもしようかと」

　剣身がわずかに長槍の方を向いた。

「こいつが先に始めたんだろう」

　長槍は言った。声は安定している。

「お前が先だ。戦闘の重圧は俺たちとは格が違うとか、言い出したのはお前だ」

「事実だろう」

　巨剣が低く唸った。

「峡谷を三日三晩守り通す。お前にはできるか」

「俺は主人と七十二の戦を駆けた」

　長槍は言った。

「三日じゃない。一生だ」

　工匠の槌が甲高い音を立てた。

「お前たちが振るった武器は、誰が鍛えたと思っている。俺がいなければ、お前たちは戦場に立つことすらできなかった」

「また始まった」

　法杖の星がちかちかと光った。

　それから先は——宇安がさっき目にした、あの惨状そのものだった。

「暴れてる時に」

　宇安は言った。

「周りに散らばった武器はどうなった」

「巻き添えです」

　世界樹の枝が言った。かすかな疲労が声に滲んでいる。

「この方たちが戦い始めるとエネルギーが拡散して、周囲の普通の武器が耐えきれずに弾き飛ばされるのです」

「で、エルフの女王が三回緊急通信を送ってきたわけね」

　ナナは言った。口調は平坦だ。

　世界樹の枝が一瞬沈黙した。

「……はい」

　　　◆

　巨剣はこの程度の沈黙では収まらないらしく、ぶん、と二度唸ってから、不意に長槍に向き直った。

「辛さで言えばな、バートンと俺で峡谷を守ったあの時――二日目の夜に奇襲が来た。六百人だ。バートンは一人で入口に立った――」

「また、その話か」

　長槍が言った。

「お前たちは経験していないからだ」

　巨剣は言った。剣身がわずかに震える。何かを思い出しているように。

「六百人。峡口一つ。三日三晩。最後には柄を握る手が血で滑って、それでもあの男は退かなかった」

　長槍はしばらく黙った。それから言った。

「凌雲は五十八回目の戦で、敵が毒霧を撒いた。軍は全員倒れた。立っていたのは彼一人だ。俺を握ったまま、毒霧の中で七刻耐え抜いた。援軍が来るまで」

　工匠の槌が、二振りが語り終えるのを待ってから、口を開いた。

「オルセンが三つ目の神器を鍛えた時、四十日間休まず働いた。最後の一振りを打ち下ろした時、彼の右手は砕けた。だがあの一振りは、完璧だった」

　法杖の星が少し光を落とした。さっきまでの活発さとは違い、静かだった。

「セイラの最後の戦い。周りの全員が諦めた。立っていたのは彼女だけ。私を握って、一晩中、闇に向かって呪文を唱え続けた。攻撃の呪文じゃない。希望の呪文を。夜が明ける頃、闇は退いた」

　世界樹の枝がゆっくりと揺れた。

「どの物語も、記憶されるに値するものです」

　巨剣がぶん、と一つ唸った。

「だが、峡谷の――」

　ナナが咳をした。

　軽く。一つだけ。

　五振りの武器が同時に静まった。

　ナナはそこに立っている。尻尾が揺れている。何も言わない。ただ見ている。

　数秒の静寂。

　　　◆

　そこで宇安が口を開いた。

　だが、武器たちに向けた言葉ではなかった。

　彼は視線を落とし、自分の腰にある佩剣に指を触れた。

「こいつも目覚めたら」

　声は低い。独り言のようだった。

「どう思うんだろうな」

　一拍。

「俺のことを、いい主人だと思うのか。それとも本当は、言いたいことが山ほどあるのか」

　五振りの武器の注意が、一斉に彼に集まった。

　巨剣がその佩剣を見た。ぶん、と一つ、先ほどとは違う響き。

「この剣――」

　語調が変わっている。少し引いた。

「普通のものじゃないな」

　長槍も一瞥した。

「刃の痕が、普通の戦場で付くものじゃない」

　工匠の槌の紋様がかすかに発光した。何かを走査しているようだった。

「素材が特殊だ。私の知る鍛造法のどれとも合致しない」

　法杖の星が好奇心たっぷりに近づいて、ちかちかと光った。

　ナナはそれを聞いた瞬間、耳がぴんと立った。

　目が光った。尻尾が高く上がる。

「やってみる？」

　彼女は言った。

　宇安は彼女を一瞥した。

「あの能力を持ってた人、今空いてるのか」

「あの人は要らないわ」

　ナナは言った。口調にわずかな誇りが滲む。

「自分で覚えたから」

　宇安が彼女を見た。

「あの選手が淘汰された後、わざわざ会いに行って、六時間かけて能力の構造を分析して、自分の宇宙の中で再現したの」

　彼女は言った。

「私が一番得意なのは計算と分析よ。特に自分の宇宙の中ではね。六時間で十分だった」

　宇安はしばらく考えた。

　真剣に、しばらく考えた。

「やってくれ」

　ナナの尻尾の揺れが速くなった。

　彼女は歩み寄り、指先を伸ばして、宇安の佩剣の柄にそっと触れた。

　淡い光が指先から剣身に流れ込んだ。音はない。震動もない。内側から何かが呼び覚まされる、静かな感覚だけがあった。

　佩剣が宇安の腰を離れ、ゆっくりと浮き上がった。

　剣身がわずかに震えた。長い眠りから覚めたばかりの者が、伸びをするように。

「――戦の辛さで言うならば」

　声が聞こえた。

　大きくはない。穏やかで、わずかに掠れている。長い間黙っていた者の声だった。

「お前たちの中に、俺に並ぶ者はいない」

　巨剣と長槍が同時に唸った。

「大きく出たな」

　巨剣が言った。

「お前は何者だ」

「聞かせてもらおう」

　長槍が言った。

「なぜそう言える」

「俺は宇安と共に、二度、宇宙を跨いで戦った」

　佩剣は言った。口調は変わらない。急がず、焦らず。

「最後の一度は、すでに滅んだ宇宙の中で。十三時間、絶え間なく戦い続けた。相手は、感染された管理人だった」

　一拍。

「俺たちは、あいつを殺した」

　巨剣が沈黙した。

　長槍も沈黙した。

　彼らは伝説の武器だ。それぞれの世界で多くのものを見てきた。だがそれは、すべて一つの宇宙の中の出来事だった。ナナの管理する宇宙では、主人たちは生涯その宇宙の内側で暮らしている。宇宙の外に出たことはない。

　宇宙を跨いだ戦い。感染された管理人との死闘。

　その「経歴」には、確かに及ばなかった。

　佩剣が向きを変えた。工匠の槌の方を向いている。

「武器を鍛えた工匠は」

　佩剣は言った。

「歴史に名を残すことはない。だが、数多の武器の伝説を、確かに支えてきた」

　一拍。

「最も辛いのは、お前だと思う」

　巨剣がかすかに唸った。何か言いかけて、やめた。長槍も黙っている。不服がないわけではない。ただ、戦の功績で上を行かれた以上、今ここで口を開く気にはなれない。そういう沈黙だった。

　工匠の槌は一瞬固まった。紋様の光がちらちらと揺れた。

「……そこまで辛くもないんだが」

　少し照れたような声だった。

　法杖の星がぱっと明るくなった。

「私も工匠さんが一番大変だと思う！」

　彼女は言った。そしてすぐに佩剣の方にくるりと向き直った。

「ねえねえ、あなた名前は？ 宇安が付けてくれたの？」

　「誰が一番辛いか」の話題はもう完全にどこかへ行っていた。面白いものが現れたら、そっちに飛びつく。そういう性格らしい。

　宇安は首を振った。佩剣を見ている。

　佩剣は空中でわずかに揺れた。

「宇安の剣」

　それは言った。

「そう呼んでくれれば、それでいい」

　ナナが傍らで笑った。宇安を向いた。

「武器の性格って、本当に主人に似るのね」

　彼女は言った。尻尾が揺れている。

「和事屋が一振り」

　ため息をつくふりをして、首を振った。

「もうちょっと期待してたのに。あなたの『宇安の剣』が皆と一戦交えるところ」

　宇安は彼女を一瞥した。

「あんた、事が足りないのか」

　ナナの耳が動いた。口角が上がっている。

　何も言わず、尻尾だけが悠然と揺れていた。