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第二十四話

　先に口を開いたのは鈴。

「……あのさ、零くん」

「ん？」

「あの時。楽しかったね」

「いつだよ」

「…………全部」

　鈴がそう言ってから数秒後。

　だんだんと胸が熱くなってきた。

　右手で胸を抑える。

　苦しい。

　もう泣かないと決めたのに。

　目から勝手に涙があふれてくる。

「何男の子のくせに泣いてるの？　……こんな人の多い所でみっともないなぁ」

「うるせぇ。鈴だって泣いてるだろ？」

「泣いてない……もんっ」

「思いっきり泣いてるじゃねぇか」

「……うぅ」

　鈴が俺の胸に顔を埋めてきた。

　泣き顔を見られたくないのだろう。

「おい、鈴？」

「……零くん。…………わ、私ね」

「ん？」

「実はずっと前から……零くんのことが──」

「──好きだ！」

　鈴に言われる前に言った。

　男の自分から伝えたかった。

「えっ？」

「俺は鈴のことが昔からずっと好きだった」

「……そっか。……うん。私も」

　よかった。

「昔からずっと一緒にいたよな？」

「うん。それで小学生の頃はよくクラスの子にからかわれていたけどね」

「そういえばそうだったな」

「ねぇ、零くんはいつから私のこと好きだったの？」

　えっと。

　いつだったっけ？

「……あっ、そうだ。小学三年生の時に異性なんだなって意識し始めたんだよ。遠足で二人だけ遠くの森に行った時」

　すると鈴はこちらを指さし、

「あー。私が怪我した時のこと？」

「そうそう。で、痛いとか歩けないとか言って泣いててさ。結局俺がおんぶしてみんなの所まで戻ったっけ」

「……？　その時に私を女の子だって意識し始めたの？」

　非常に言いにくいな。

　けどまあ最後だし。

　本当のことを言おう。

「なんというかお尻と太ももが柔らかかった」

「！？　……零くんのエッチ。スケベ。変態」

　言われると思った。

「し、仕方ないだろ。俺も男なんだし。……というか鈴はいつから俺のことが好きだったんだよ」

「知りたいの？」

「めちゃくちゃ気になるな」

「じゃあ教えてあげる。あれは……小学三年生の時」

「ん？」

「遠足で二人だけ遠くの森へ行った時にね。私が怪我しちゃって」

「へぇ……って！　一緒じゃねぇか！」

「ふふっ、実はそうなの。帰りにおんぶされてる時、なんかドキッときちゃって」

「そうなのか？」

　女の子ってそういうものなの？

　なんか想像はできるけど。

「うん。……なんというか。男の子の背中って大きくて硬いんだなって思って」

「……なるほど」

　とその時。

　電車の音が聞こえてきた。

「あっ……もう時間だね」

　鈴が寂しそうに言った。

「別に次の便でもいいだろ」

「けど。集合時間はもう過ぎているんでしょ？　本来なら学校にも行かなくてよかったのに」

「まあ」

「じゃあ行かなきゃ。これ以上遅れたらみんなに迷惑だよ」

「……それもそうだな」

　そこで鈴が真剣な表情で口を開く。

「ねぇ、零くん。目を閉じて」

「えっ……」

　これってまさか。

　キスをされるパターンじゃね？

　だけど気づかないふりだ。

　こういう時くらい鈍感になろう。

　キス……したいし。

「早く閉じてよ」

「……別にいいけど」

　言われた通り目を閉じる。

　それから数秒後。

　唇に柔らかい感触を感じた。

　温かくて優しいキス。

　脳が痺れる。

　言葉では表せないほどの感覚。

　その幸せは長くは続かなかった。

　少しずつ唇が離れていく。

「じゃあね。……零くん」

　目を開けると、鈴は後ろを向いて走り出していた。

「……鈴」

　本当のお別れ。

　もう二度と鈴に会うことはない。

　再び涙があふれてきた。

　最後に何か言わなきゃ。

　何がふさわしい最後なのかなんて知らない。

　だから伝えたいことをそのまま言おう。

「鈴ー！　百年後で待ってるからなー！」

　すると彼女はこちらを振り返り、

「うん！　絶対生き残るからね！」

　そう言って再び反対を向いて走り出した。

　一粒の涙を散らしながら。