第54話
「ほらプチ、こっちよ。ママがあなたのために、最高級の『暗黒竜の鱗』で編んだ特製マントを作ってあげたわ」
「ダメだよサクリア！ トマトには太陽の光が必要なんだから！ ほらプチ、この『ミスリル製の極小聖剣』を持ってみて！ かっこいいでしょ！」
「二人とも、まだ生まれたばかりの子供に物騒なものを持たせないで。プチ、お姉ちゃんがフリルのついた可愛い前掛けを縫ってあげたわよ」
休日の穏やかな昼下がり。
二十畳のワンルームのリビングでは、サクリア、ユエル、ミサリアによる「プチの初めてのお着替え発表会」が開催されていた。
「キュイ？」
当のプチ（手のひらサイズの歩くトマト）は、サクリアの黒マントを羽織らされ、ユエルの爪楊枝サイズの聖剣を葉っぱの手に持たされ、ミサリアのフリル付き前掛けを首に巻かれて、困ったようにトコトコと歩き回っている。
「……属性が渋滞しすぎだろ。ただでさえ歩くトマトで目立つのに」
俺が縁側でお茶をすすりながらツッコミを入れると、プチは俺の声に気づき、フル装備のままポテポテと走ってきた。
「パパ！」
俺の足によじ登り、膝の上で安心したように丸くなる。
その無防備で丸っこい愛らしさに、俺の頬は自然と緩んでしまう。
「アルト様！ 幼児……いえ、愛玩魔獣の衣服に関する条例ですが、過度な武装は銃刀法ならびに魔導具規制法に抵触する恐れが……」
六法全書をめくりながらイルマが警告してくるが、その目元は完全にデレデレに緩み、手には「税務局」と書かれたプチ用の小さな腕章が握りしめられていた。結局、誰もがこの小さな家族にメロメロなのだ。
「いい天気だし、せっかくだからみんなで庭をお散歩しよう。プチも外の空気を吸いたいだろ？」
俺が提案すると、ヒロインたちはパッと顔を輝かせた。
「賛成！ アルトとプチと、家族でピクニックね！」
「お弁当、特大のサンドイッチを作ってくるわ！」
みんなが準備のためにバタバタと動き出す。
俺はプチを手のひらに乗せ、一足先に庭へと出た。
昨日、ヴァンセルが売っていった防草シート（※実は神話級の結界布）が敷かれた庭は、雑草ひとつなく綺麗に整っている。
ポカポカとした春の陽射しが、俺とプチを優しく包み込んだ。
プチは俺の手から飛び降りると、ふかふかの土の上を「キュイ、キュイ」と嬉しそうに走り回る。
その小さな背中を見つめながら、俺はふと、冷たい風が首筋を撫でるような錯覚を覚えた。
『……俺が抜けてから、まだ数週間だぞ……っ』
脳裏に、かつての上司の怒声がフラッシュバックする。
血を吐くまで働かされ、誰の温もりも知らず、ただ「死なないため」だけに魔獣を斬り続けた、暗くて冷たい奈落の日々。
休むことは罪で、笑うことは無駄だと教え込まれていた。
ブルッと小さく身震いをした、その時。
「アルト、お待たせ！ お弁当できたわよ！」
縁側から、バスケットを抱えたミサリアが満面の笑みで飛び出してきた。
その後ろから、レジャーシートを持ったサクリアとユエル、水筒を提げたイルマ、さらには「外で遊ぶぞ！」と駆け出してくるレムとネリアが続く。
「パパ！ ママ！」
プチが嬉しそうにヒロインたちの足元を回り、ユエルが「こらこら、転ぶよー」と笑いながら抱き上げる。
太陽の下で響き渡る、家族たちの明るい笑い声。
その眩しさと温かさが、俺の心にこびりついていたブラックな過去の残滓を、一瞬にして綺麗に溶かしてくれた。
『……ああ、そうか』
俺は、小さく息を吐き出した。
もう、あの暗闇に戻ることはない。俺には帰るべき場所があり、守るべき家族がいる。
この騒がしくて、温かくて、呆れるほど平和な日常。
これこそが、俺がずっと夢見ていた究極の『スローライフ』なんだ。
誰が相手だろうと、どんな理不尽が襲ってこようと、俺はこの日常だけは、絶対に手放さない。
俺は決意と共に、みんなが待つレジャーシートへと歩き出した。
雲ひとつない青空の下、世界で一番幸せなピクニックが始まったのだ。
◇ ◇ ◇
――だが、世界は彼らの平和を永遠には許容しない。
アルトたちが陽だまりの中で笑い合っていたその時刻。
ギルドハウス（圧縮城）から数キロ離れた、王都外縁の深い森の中。
音もなく、木々の影から漆黒の装束に身を包んだ数十人の集団が姿を現した。
ブラックギルド『奈落の底』が誇る、Sランクの特務暗殺部隊。
かつて国を一つ滅ぼしたこともある、血も涙もない殺人機械たちだ。
部隊の先頭に立つ男が、手元にある羅針盤のような魔導具を見下ろした。
針は真っ直ぐに、アルトたちのいる方角――強力な魔力スパイクの発生源を指し示している。
「……ターゲットの現在地、座標特定完了」
男が低く、機械的な声で呟く。
その手には、ガルド支部長から託された『絶対隷属の雇用契約書』が、不吉な赤黒いオーラを放ちながら握られていた。
「これより、脱走兵アルトの『強制連行』ミッションを開始する。障害となる女子供、ならびに同居人はすべて……肉片一つ残さず『処分』しろ」
「「「ハッ」」」
死神たちが一斉に影に溶け込み、音もなくギルドハウスへと急襲をかける。
最強の家族たちの尊い日常を切り裂く、最悪の凶刃が、今まさにその喉元へと迫っていた――。
