勇者は遅刻しています。魔王は早退しました。

五章 未来への覚醒者

第一話 機械仕掛けの神

　彼ら五人は理想の関係だった。

　お互いに信頼し、尊び、その上で優先すべき目的のために自分の命を捨てられる。優先すべきは、この戦いに勝利すること。そのために自分の命を燃やし尽くし、仲間たちは自分たちの王を前へ前へと送り出す。

「行け！」

　そう言って、一人が死んだ。

「お願い！」

　そう託して、一人が死んだ。

「大丈夫」

　そう信じて、一人が死に。

「あなたなら勝てる」

　そう祈って、最後の一人が死んだ。

「うぉおおおおおおおお――ッ！」

　王もまた、仲間たちを愛しているからこそ、振り返ることなく、その屍を乗り越えて敵を目指す。

　携えるは覚醒の刃。一振りをもって山を絶ち、海を別つ勝利の剣。世界すべての希望を背負い、今、若き王は燃え盛る天地を駆け抜けて、敵の懐に辿り着く。

　そして――一閃。

　すべて費やして振るわれた剣は閃光となって、敵の身体を見事切り裂いてみせた。

　大切な仲間四人の命と、未来を生きるための命すべてを犠牲にして、ついに王はその偉業を達成したのだ。

「お見事」

　王の敵として立ちはだかった女は、偽らざる賞賛を口にする。

「まさか私の髪の先を二桁も斬り飛ばすなんて。すごいわ、魔王。心の底から驚いた」

「…………」

「え？　なにか言った？　もうちょっと大きな声で言ってくれない？」

「っ！？　お前は一体なんなんだ！？」

　渾身の一撃が、敵の髪をわずかに切り裂いたのみで終わったことを知り、魔王は嗚咽混じりにそう絶叫した。

「なんなんだ！？　お前は一体、なんなんだよ！？」

「なんだと言われても、あなたの前に立っている以上、可能性はひとつしかないでしょう？」

　乱れた赤い髪を手櫛で整えると、彼女は淡々と名乗った。

「私はローリエ・エルジェラント。この聖戦であなたと戦っている、ただの勇者よ」

「勇者？　勇者だと？　お前がただの勇者だと！？」

　魔王は双眸と額の瞳から血の涙を流し、目の前の理不尽を糾弾する。

「ふざけるなよ化け物が！　その強さ、その理不尽な強さ、どう見ても邪神の一柱だろうが！　言え！　どこからどうやって迷いこんできた！　我らの世界を賭けたこの大事な聖戦に、一体なにをしに来たのだ！？」

　ローリエの胸ぐらを掴みあげ、魔王は泣き叫ぶ。

　その身体は足先から光の粒子となって消えようとしていた。先程の一撃で、魔王はすべての力を使い果たしていていた。もはや戦う力は残っておらず、このまま消え去るしかない。

　できることは叫ぶことだけ。目の前に理不尽を許さないと、怒りをもって問い質すことしかできなかった。

「答えろ邪神よ！　なぜ？　なぜ？　なぜなんだ！？」

「――現実をみなさい、魔王ハルバス・グリームニル」

　ローリエは魔王の手を振りほどくと、自分の右手を彼の目の前に突き出した。

「この刻まれた白い聖痕を見なさい。これが私が勇者である証よ」

「それは、けど、だが！」

　魔王は頭を掻きむしると、糸が切れた操り人形のように、その場に崩れ落ちる。

「だが、だが、お前が本当に勇者なのだとしたら、あまりにも惨いじゃないか？　俺たちは必死だった。必死だったんだ。滅び行く世界を救おうと、死に行く民を守ろうと、必死の想いでここまで来たんだ……！」

　炎の中に消えた仲間たちを想い、今なお自分の勝利を信じて祈っている黒の民たちを想い、魔王は涙を流す。

「なのに……それでできたのが髪を少し切っただけ？　なんだよそれ理不尽すぎるだろ！　お前たちは前の聖戦に勝ったじゃないか！　その前も、その前も、勝って繁栄を手にしたんじゃないか！　なら今回はいいだろ俺たちはもう滅びる寸前なんだよ！」

　魔王は地面に拳を打ち付け、血が出ても打ち付け続け、やがて絶望も露わにその事実をつぶやいた。

「……次の聖戦まで、黒の世界は持たない。俺たちはこの聖戦で勝てなければ滅びるしかないんだ……」

　魔王の口からこぼれ落ちたのは、どうしようもない敗北宣言だった。

　いや、もう魔王側の敗北はとうの昔に決まっていた。勇者は無傷に等しく、魔王は死に体。どう足掻こうと、勝利と敗北の天秤は揺るがない。

「……ごめん。ごめん、みんな……俺が弱かったから……俺がなにもできなかったら……」

　ついに身体を起こしている力もなくなった魔王は、そのまま地面に俯せで倒れると、やがて意識を失った。

　最後までごめんなさいと、みんなに謝りながら。

「……ああ、ほんと」

　足下に倒れた魔王を見下ろして、ローリエは噛みしめるようにつぶやいた。

「最低な気分。私だって、好きでこんな理不尽に強いんじゃないのに」

　ローリエの胸に押し寄せたのは苦い感情だけだった。

　魔王を倒し、自分の世界を救った喜びなんて欠片もない。

　当たり前のように勇者となって、当たり前のように聖戦に臨み、当たり前のように魔王に勝利して、今、当たり前に後悔している。

　まるで深海の底に一人沈められたかのよう。足が重く、呼吸も満足にできず、動くことすら億劫だ。

　このまま怠惰に縛られて、なにもすることなく世界が滅びる様を見ようか？

　そんな風に思い、けれど。

「ローリエ！」

　自分の勝利を喜ぶ、純粋な仲間の声を聞いた。

　振り返ると、子犬のように一人の子供が駆け寄ってくるのが見えた。

　灰色の髪に紅い瞳の少年だ。彼はローリエの身体に傷がないことを確認すると、ほっと胸を撫で下ろして笑みを浮かべた。

「よかった。怪我はないみたいだな」

　その笑顔、その言葉、それを与えられて、ローリエの身体が軽くなる。

　救ってもらったと、そうまた思う。

「セルン。怪我はないって、それちょっと酷いな。女の命である髪を切られたんだよ？」

「本当だ。少しだけ不揃いだな。けど、それで終わったんならいいじゃないか」

　セルンは倒れ伏す男を見て、なんとも言えない複雑そうな表情を見せる。

「なにせ今日の相手は魔王だったんだから。ローリエでも万が一ってこともあるだろ？」

「おっと、心配してくれてたんだ？」

「心配？　いやしてないし。ローリエが負けるわけないしさ」

　そう言いつつも、セルンは頬を染めてそっぽを向く。素直じゃない彼が本当はどれだけ心配してくれていたが、ローリエにはよくわかった。

「ありがとう、セルン」

　こんな化け物を心配してくれるのは、世界中でセルンくらいだろう。

　本当に、セルンには感謝しないといけない。

　ローリエはセルンの頭を軽く撫でると、やるべきことをやるために、魔王との戦いでも抜かなかった勇者の刃を準備する。

「神器解放――」

　聖痕を掲げ、世界に告げる。

　ローリエ・エルジェラントの魂の形を。

「狂え――『機械仕掛けの神（デウス・エクス・マキナ）』」

　神器の解放と共に、ローリエの手の中に紅の剣が現れる。それは刀身を陽炎のように揺らめかせた、炎の剣。

　天蓋が燃え始め、大地に紅蓮が迸る。抜いた瞬間から世界を灼き滅ぼしていく、まさに世界を滅ぼすべく生み出された神器であった。

「ローリエ？　なんで今更神器の解放を？」

　セルンが疑問を顔に浮かべて、ローリエに問う。

「魔王にとどめを刺すのか？　けど、そいつはもう動けない。なにもそこまでする必要はないんじゃないか？」

　唯一、この戦いを最初から見守っていたセルンは、魔王とその仲間たちにある種の感銘を受けたらしい。

　それも仕方がないか。世界と人々を守るため、力を合わせて戦った彼らこそ、まさに人間の気高さと美しさの証明だった。

　なればこそ、ローリエは剣を振るうのだ。

「大丈夫よ、セルン。魔王にとどめは刺さない」

「そうか。……けど、ならなにを？」

「決まってるわ」

　ローリエは笑って、くるりと手首を返す。

　そして無造作に、その刃を自分の胸に突き立てて、

「理不尽な神様を殺してやるの。なにもできなかった私にだって、意地はあるもの」

「……ぇ？」

　セルンが目を瞬かせる。意味がわからないと、その目が訴えかけてくる。

　それに心動かされるけれど、ぐっと堪えて手に力を込める。

　たとえこの行為によって、セルンが永遠の後悔に囚われようとも。

　たとえ自分の死によって、セルンが永遠の絶望に停滞しようとも。

　最後まで彼が憧れた勇者を貫くために、ローリエにはこの選択肢を選ぶしかないのだ。

　だから――最後に彼に見せる笑顔は、彼に覚えてもらうための最高の笑顔で。

「じゃあね、セルン。世界で一番大好きよ」

　最強で最高の勇者は、魔王がその命の灯火を消すのとまったくの同時に、祝福（のろい）だけを残して。

　自殺した。

　――ああ、なんて残酷なのだろうと、そんな光景を夢に見た少女は思う。

　先代勇者の死は多くの人を苦しめることになった。

　聖戦の勝利を奪われた白の民すべてと、彼女にとって最愛の少年。

　そして自分もまた、彼女の死によって呪われた者の一人だ。

　彼女が自分の願いを押し殺し、本当の機械仕掛けの神となっていれば、今頃黒の世界は滅び去り、次の聖戦なんて起こらなかった。

　聖戦が起こらなければ神器は与えられず、自分もこうはならなかった。

　だから憎む。

「ローリエ・エルジェラント。この裏切り者め。私はあなたを、絶対に赦さない」

　だから愛する。

「ね？　セルン。あなたもそう思うでしょ？」

　自分と同じく、彼女によって呪いを残された少年を、何度も彼女の思い出の中に出てくる彼を、愛している。

　彼とならば、きっと。

　彼とだけは、きっと。　　

「私たち、仲良くなれると思うの。仲良くなって――」

　赤い髪の少女は自分の首を自分で締めながら、恍惚の笑みを浮かべる。

「――一緒にローリエ・エルジェラントを殺しましょう」　

　何度目かの衝動的な自殺は、けれど途中で防がれる。

　少女の右手の聖痕が輝くと、その口が勝手に動き、勝手に魂が駆動する。

「ああまた――そう、私は、だから、死にたいのに、けれど――神器、解放――」

　歪められた魂は、デザインされた魂は、一分の狂いもなく、その真名を謳い上げる。

「蘇れ――『機械仕掛けの勇者（デウス・エクス・マキナ）』

　その刹那、少女は変わる。

　儚げな在り方は消え失せて、その身体に満ちるのは絶対的な覇気。

　赤い髪を炎のように輝かせ、少女はベッドから起きあがると、どこからともなく聞こえてきた魂の叫びを聞いて笑みを浮かべる。

「――ええ、私も愛してるわ。セルン」

　そう囁いて、彼女は部屋を飛び出し、愛しい仲間へ会いに行く。

「……ローリエ」

　そして彼が自分を見つけ、自分の名前を呼んだ瞬間、笑顔を浮かべてこう答えた。

「ええ、そうよ。久しぶりね、私のセルン」

　勇者候補序列一位、ローリエ・エルジェラント。

　それが少女の、名前であった。