婚約破棄代行業―その結婚、本当に意味がありますか？―

第1章 破綻する婚約：男と女、女と男

[02] 見えない理由

　テオドラに言わせれば、この国の婚約制度は驚くほど明快だった。

　『婚約届出書』に署名し、貴族院婚約管理局へ提出する。

　要点は三つ。契約は弁護士同席、誓約書が本体、そして破談後六箇月の制限。

　貴族院は誓約書には関知しない。しかし、管理はする。

╋━━━━━━━━━━婚約届出書（抜粋）━━━━━━━━━━━━━━━╋

　　婚約者甲（以下「甲」という）および婚約者乙（以下「乙」という）は、

　　婚約を確認し、本書をもって届出を行う。

　　本婚約の権利義務は「婚約誓約書」に定める。

　　誓約書は代理人弁護士立会いのもと締結する。

　　なお、破談後六箇月間、新たな婚約を禁ずる。

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　テオドラは銀行に寄った後、次の依頼者が待つ、ホテルへ向かった。

　ホテルの一室に案内され、依頼者のアグネス・モール伯爵令嬢とテーブルを囲む。

「こちらまで、お越しいただき、ありがとうございます」

　アグネスはおどおどしながら、頭を下げた。

　テオドラは慌てて、制した。

「困ります。頭をお上げください。依頼人のところへ出向くのは当たり前なのですから」

　アグネスは顔を上げた。

「え？　そうなのですか？　私は母と領地に居るため、王都のしきたりには疎くて……申し訳ございません」

　テオドラは、再び頭を下げるアグネスに苦笑いした。

　モール伯爵領は、王都から馬車で３日ほどかかる。温暖だが標高が高く、冷涼な土地と聞く。

　手紙のやり取りでも感じたが、純粋で生真面目な女性のようだ。

　テオドラは、鞄から砂時計を出した。

「相談料は３０分１０シルバーです。この砂時計が３０分を示します。また、依頼を受ける前には、見積書をお渡しいたします」

「はい、理解しております。見積書に問題が無ければ、契約書を作成して、契約を履行してくださる」

「ええ。契約後、必ずしも婚約破棄に至らない場合もあります。その場合は、諸経費と１０ゴールドのみ、いただくことになっております」

　アグネスはテオドラを真っ直ぐ見つめた。

「理解しております……始めてください」

　テオドラは砂時計をひっくり返した。

「大事なのは、アグネス様のお気持ちです。迷っているとのこと。お心の整理はできましたか？」

　テオドラの問いに、アグネスのティーカップを持つ指が小刻みに震えた。

　アグネスはティーカップをソーサーに置き、唇に指を寄せ、俯いた。

「……破棄したい気持ちは、変わりません。ですが、それを選べば」

　テオドラは言葉を待ち、ティーカップに口をつけた。

　アグネスが母親と管理しているモール伯爵領の紅茶だった。

　余計な渋味がなく、香りの立ち方も品がいい。王都でも人気がある。

　テオドラは、アグネスから届いた手紙を思い浮かべた。

　祖父同士の縁で婚約した１３歳のアグネスと１５歳のフィクトル・ミハロヴィチ伯爵子息。

　アグネスはずっと領地に留まり、フィクトルは王都のアカデミーを経て、そのまま居ついていた。

　真逆の２人が久しぶりに会って、会話が続くとは思えない。

　しかも、祖父たちは両家とも亡くなっており、間に入ることもできない。

　アグネスは、俯いたまま、わずかに顔を上げた。

「……提示以上の額を求められまして……それで、踏み切れないのです」

　テオドラは、眉根を寄せた。

「提示以上に？」

「ええ。あの男は、私が示した慰謝料の１０倍も要求して参りましたの」

「失礼ですが、アグネス様が提示された金額は？」

「５年間でいただいた贈り物が１００ゴールドくらいでしたから、それにお詫びの気持ちを追加して２００ゴールドです」

　アグネスは、贈り物の明細と金額が書かれた書類をテオドラに渡した。

　ざっと見ても、２００ゴールドの慰謝料は問題ない金額だ。

　テオドラは呆気にとられた。

「フィクトル様は、アグネス様を心からお慕いしているのでは？」

　アグネスは、あからさまに不機嫌になった。

「まさか！　あり得ませんわ。手紙や誕生日のカードでさえ、ご自分で書いてませんし、お会いしたのは数える程度。彼がアカデミーに行ってからは、一度も会いに来てませんのよ」

　テオドラは、頭を傾げた。

　最初の頃に扱った案件に似ていると、ふと頭をよぎる。

「……ミハロヴィチ領は小麦が名産と聞きましたが」

「ええ。ご祖父様がご存命の頃は、王都のパン屋の３割がミハロヴィチ産だと自慢しておりました」

　テオドラは少し考え込んでから誓約書の写しを手に取り、改めて読みだした。

「うん、これならいけるかも……」

　テオドラの口元がほころんだ。

「慰謝料１０倍の請求の裏を取りましょう。この場で見積書を作成して、お渡しします」

　数日後。

　３軒のパン屋で、ミハロヴィチ産の小麦について同じ答えに行き当たった。

　今は扱っていない。だが、以前は使っていたという。

　テオドラは４軒目に入った。王都で最も有名な店だ。

「あら、テオドラ様。この間は、大量にお買い上げくださってありがとうございました」

「こちらのパンは、贈り物にすると好評なんです。それで、この間、お茶会で聞かれたのですが、ミハロヴィチ産の小麦って使ってます？」

「ミハロヴィチ産の小麦？　確かに前は使ってましたよ。でも、味が落ちちゃって。小麦の卸問屋のナンナ商会のほうが詳しいと思います」

　テオドラは御礼に売れ残りのパンを買い、慌ててナンナ商会に向かった。

　夕方のナンナ商会は人影もまばらで、男が一人、書類に目を落としていた。

「なんだ、こんな時間に」

「パン屋の紹介です。ミハロヴィチ産の小麦について伺いたくて来ました」

「うちは数年前に取り扱うのを止めたよ。パンが膨らまない、臭いと苦情があってな。王都への納品に品質管理もまともに出来ねぇときたら、契約解除するしかない」

　思った通りだ。

　テオドラは微笑むと、パンが入った紙袋を差し出した。

「これ、よろしければ残業の合間に」

「お！　お嬢ちゃん、気が利くね」

　２４歳にもなって“お嬢ちゃん”だなんて。胸の内で小さく抗議し、テオドラは頬を染めた。

　次の日。

　テオドラは自分の事務所の上にあるクロイ法律事務所を訪ねた。

　所長室に行き、机に向かっているアルベール・クロイ男爵・貴族院弁護士に声を掛ける。

「先生！」

　アルベールは顔を上げ、目尻を下げた。

「不肖の弟子が、２週間ぶりに師匠へ会いに来たのか？　同じビルに居るというのに」

「この間、お願いした財産調査報告書をいただきに参りました」

「おいおい、いきなり用件かよ」

「へへへ。師匠に似たのです」

　テオドラの笑顔にアルベールはつられて笑った。

「ほら。テオドラの読み通りだったぞ」

　テオドラは書類を見ながら、リボンをつけた袋を差し出した。

「先生、お礼のクッキーです。私の手作りですよ」

　アルベールは嬉しそうにクッキーを口にしたが、すぐに顔をしかめた。

「ま、まずい」

「それ、ミハロヴィチ産の小麦で作ったんですよ！」

　テオドラは上機嫌で、アグネスの居るホテルへ向かった。

　ホテル。

　アグネスはテオドラが集めた証拠の書類を読んで、体が震えていた。

「まさか……そんな……領地の一部まで売っていたなんて」

「小麦が売れず、売却に至ったようです」

「……そこまで隠しておいででしたの。我が家を軽んじてもよいとでも」

　アグネスは息を整え、背筋を伸ばした。初めて会った時の面影が遠のく。

　テオドラは胸の奥がわずかに熱くなるのを感じながら、誓約書の写しに線を引いた。

「誓約書のこの部分。『甲乙は、本婚約に関し、信義誠実の原則に従い、自己の財産状態その他、婚約の維持に重大な影響を及ぼす事項を、正確かつ遅滞なく相手方に開示する義務を負う。』とあります」

　アグネスは身を乗り出して、書類を見つめる。

「小麦の販売がうまくいっていないことや、一部の領地の売却をモール伯爵家へ伝えていないことは、この条項に引っ掛かります」

「ああ……なんてこと。テオドラ様、心から感謝いたします」

　アグネスは、頭を深く下げた。

「アグネス様、頭をお上げください。ミハロヴィチ家が、大事なものを軽んじてきた結果です」

　大事なものは、領地だけではない。婚約者も同じだ。

　アグネスは顔を上げ、満面の笑みを見せた。

　テオドラは、口角をわずかに上げた。

「これで、慰謝料を支払う側ではなく、受け取る側になりますよ」