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[01] オペラハウスの密室

　厚いカーテンに囲まれたボックス席は、外界から切り離された静かな箱庭のような席だった。

　眼下の舞台では歌姫の高音が響いているが、ボックス席の空気は別の音に満ちている。

　椅子の上で、男は跨るようにして身を寄せている女に囁く。

「可愛い義妹(いもうと)よ……もっとだ」

　オペラハウスのメイド服に身を包んでいたテオドラ・ハラハは、顔色一つ変えずに、椅子の上でうごめく二人を見つめていた。

　絡み合う二つの影。

　関係を言い逃れる余地は、どこにもない。

　舞台の光は届かず、足元の魔法ランプが静かに事実を浮かび上がらせていた。

　これ以上、先延ばしにする必要はない。証拠は揃った。

　テオドラは、出入り口の扉をノックして合図した。

　その途端、扉が静かに開くと、カール・ベルナドッテ侯爵が一歩だけ間を置いて姿を現した。

　不快な臭いと熱のせいだろうか、カールは一瞬、眉間に皺を寄せた。

　テオドラはカールに黙礼をし、視線を席に移した。

　椅子に座って動き回っている男女。

　息を殺すような吐息と、抑えきれない衣擦れの音。

　カールの唇が微かに震えた。

　カールは剣を抜くと、男の右頬に刃を突き付けた。

「ヨハン・スキール男爵子息、お前は誰(・)と何(・)をしている？」

　ヨハンの動きが止まった。

　ゆっくりと目だけを動かし、刃先から剣を持つ手に視線を移す。

「ヒィッ！」

　顔を強張らせたヨハンは、上に乗っていたジェシー・スキールを突き飛ばした。

「え？　何？　痛いわ、お義兄(にい)様……」

　スカートからお尻を丸出しにして、ジェシーが振り向く。

　髪は乱れ、上半身の服は捲れて胸を出したジェシーの顔が固まる。

「こ、侯爵様……」

「汚らわしい。黙っておれ！」

　カールは凄みのある声でジェシーを威嚇した。

　ジェシーはハッとし、慌てて胸を隠した。

「こいつは、お前の義妹ではなかったのか？　ヨハン・スキール男爵子息？」

　無表情のカールの問いにヨハンは唇が震え、恐怖に抗えず、足元を濡らした。

　次の日。

　テオドラの目の前で、エステル・ベルナドッテ侯爵令嬢が嬉しそうに座っていた。

「本当に、あなたのお蔭だわ、テオドラ様」

「お役に立って光栄です」

「父は私の言うことには耳を貸しませんもの。現場を押さえない事には、婚約破棄なんて到底無理でした」

　エステルは扇子で口を隠し、小さく笑う。

「虫唾の走る男とのお金だけの政略結婚。おまけに愛人みたいな義妹もいて。妹だと言えば、イチャイチャしてもいいと思っているなんて、浅慮の極み……あら、失礼」

　テオドラは思わず微笑んだ。

　エステルは、小切手を机に置いた。

　テオドラへの手数料だった。

「……予定の金額より、多いようですが」

「これは、正当な、あなたの取り分ですわ。お蔭で慰謝料も誓約以上にもらえましたの」

「さすがはスキール商会ですね」

「これで侯爵家も、立て直せますわ」

　扇子の向こうで、エステルの目が微笑んだ。

「ただ、残念なのは新聞沙汰にはしないと、一筆取られたこと」

　エステルは残念そうな声を滲ませた。

　元婚約者の不貞を白日の下に晒したい。

　その思いにテオドラも覚えがあった。

「……その分も慰謝料に上乗せされましたでしょうし、令嬢も傷つかずに済んだのでは？」

　エステルは扇子の向こうで、少しだけ声を立てて笑った。

「婚約破棄で傷つかない人は、おりませんでしょう？　男も女も……あなただって」

「ええ、身をもって知っております」

　テオドラは微笑んだ。

　だが、今更、昔話をする必要はないし、思い出す価値もない。

　エステルも意に介さず、扇子の向こうで話を継いだ。

「今回の件で私が一番嬉しかったのは、父に褒められたことですのよ。よくやった、と！　これが何より嬉しいのです」

　エステルは立ち上がると、護衛騎士と共に静かに部屋を出て行った。

　テオドラは小切手を手にし、窓から差す日の光で銀行の透かしを確認した。

「本物だ！　やった！」

　５００ゴールド。中級官吏の年収に匹敵する額だ。

　無邪気に喜びを体で表現していると、隣の部屋からルイーズ・コリニーが顔を出した。

「おっとぉ、テオドラ、この平民に美味しい物でもご馳走してよ」

　テオドラは慌てて懐に小切手を隠した。

「ルイーズ、あなた、私にたかる気？　これは、直ぐにでも銀行に持っていくんだから」

「うわー、しっかりしてるね。今回はさ、記事にできないんだよね？」

「そうよ。どうせ、聞き耳を立ててたんでしょ。記事はダメよ」

「はーい。こういう記事が一番、部数を伸ばすんだけどなぁ」

　ルイーズは不貞腐れながら、エステルが座っていた椅子に掛けた。

「ね、オペラハウスでは凄かったんだって？」

　テオドラは大きく目を開いて顔を赤らめた。

「ちょっとは興奮した？」

　ルイーズの問いに、テオドラは顔をしかめた。

「それが、全然。今、思い出すほうが恥ずかしいし、気持ち悪い」

「令嬢がボックス席を買い、行けなくなったって元婚約者殿にチケットを二人分渡したら、義妹を連れ込むのは想像できたけど、やり始めるってわかってたの？」

「まぁね……エステル嬢が相談に来たあと、２週間くらい調査したんだけど、そういう場に何度も出くわしたから」

「やばい。やるねぇ、テオドラ」

「この仕事は、確実性が大事なのよ」

　テオドラはコートと鞄を手に取った。

「あれ？　もう帰るの？　貴族院の官吏より早いお帰りね」

「いいえ。銀行に寄って、それから、次の相談相手に会うのよ」

「私も行く！」

「お断り！」

　テオドラは、ルイーズに小さく手を振った。