星嶺高校の氷凪くんは、たぶん恋を知らない。～恋愛偏差値0のアオが、学年1位の美少女とギャルを救い救われる話～

2学期：文化祭

第51話 届かない距離（２）

第51話　届かない距離

　残された青は、しばらく動けなかった。

　扉の向こうから、如月先生が「氷凪、入っていいわよ」と呼ぶ声がしたが、すぐには足が前に出なかった。

　今、自分は何を言われたのか。

　いや、言葉の意味はもう理解している。

　理解しているのに、感情が追いついていない。

　付き纏うな。

　金輪際、凛花に近づくな。

　その要約が頭の中で冷たく反響する。

　青はようやく教室に入り、如月先生の前の席に座った。先生は一瞬だけ青の顔を見て、何かを察したように視線を細めたが、何も聞かなかった。

「模試の結果は悪くないわね」

「はい」

「このままなら東都も十分射程圏内。けれど油断はしないこと」

「わかっています」

　会話は淡々と進む。

　志望校。出願。今後の学習計画。どれも大事な話のはずなのに、青の耳にはどこか遠く聞こえた。

　それでも返事はできる。

　思考は止まっていない。

　ただ、胸の奥だけが異様に冷たかった。

　面談を終えて廊下に出ると、もう夕方の光は薄くなり始めていた。

　校舎の窓ガラスに、灰色の空が映っている。

　青は一人で廊下を歩いた。

　足音だけが静かに響く。

　理屈で考えれば、雪城の母親の言いたいことはわからなくもなかった。

　受験期だ。余計な感情で揺れるべきではない。

　雪城家ほどの家なら、娘に求めるものも高いのだろう。

　学年一位の生徒会長。進路も、将来も、本人だけのものではないのかもしれない。

　自分は、凛花の邪魔なのか。

　その考えが浮かび、青はそれを否定できなかった。

　文化祭のあと、凛花は交際を断った。

　それも結局、こういうことだったのではないか。

　本人の理性だけでなく、その背後にはもっと大きな何かがあったのかもしれない。

　もしそうなら、自分が近くにいること自体が、凛花を苦しめることになる。

　陽葵のことを思う。

　病室で笑っている妹の顔。

　限られた時間の中でも、前を向こうとするその強さ。

　守りたいと思う存在が苦しむなら、自分はどうするべきか。

　答えは簡単だった。

　少なくとも、余計な負担にはなりたくない。

　青は立ち止まり、窓の外の夕暮れを見た。

　空はひどく冷たく、遠かった。

　次の日から、青と凛花の会話は目に見えて減った。

　もともと教室でべったり話す関係ではない。

　生徒会や学級委員の仕事で言葉を交わすことが多かっただけだ。

　だから周囲の多くは、最初すぐには気づかなかった。

　けれど、少し注意して見ればわかる。

　青は凛花を必要以上に見なくなった。

　凛花も青に話しかける時は、用件だけを短く告げる。

「この書類、あとで生徒会室に」

「わかった」

「……それだけよ」

「ああ」

　それだけ。

　文化祭前なら、そのあとにもう一言二言、自然な会話があった。

　今はない。

　まるで、糸を一本ずつ丁寧に切っていくような距離の取り方だった。

　結愛は、その異変に最初に気づいた一人だった。

　昼休み、教室でパンを食べながら、彼女は何度も二人の様子を目で追っていた。

　凛花は以前よりも笑わない。

　いや、もともと表情の豊かなタイプではないが、それでも最近は明らかに楽しそうではない。授業中もどこか上の空で、頬杖をつく回数が少し増えた気がする。

　青は青で、何事もない顔をしているくせに、時々ひどく無機質になる瞬間がある。話しかければ返事はする。だが、ふっと目の奥の温度が消えるようなときがあった。

　結愛はもう我慢できなかった。

　放課後前の休み時間、青が席で参考書を閉じたタイミングを見計らって、結愛は机の横に立った。

「青」

「何だ」

「凛花となにかあった？」

　青の指先が、ほんのわずかに止まった。

「……いや、なにも」

「絶対うそ」

「うそじゃない」

「だって、ぜんぜん会話してないじゃん。なんか最初に戻ったみたい」

「互いに受験勉強で忙しいんだ」

「それにしてもさー」

　結愛はちらっと前方の凛花を見る。

　凛花は窓の外を見ていた。何も考えていないような顔で、でも実際はたくさん考えているとわかる横顔。

「凛花ちゃんも、最近ぜんぜん学校楽しそうじゃないし。なんかあったでしょ」

「……気のせいだ」

「青」

　結愛は名前を呼んだ。

　普段の明るさを少しだけ落とした、まっすぐな声で。

「私、そんなに鈍くないよ」

「……そうか」

「そうだよ」

　青はそこで何か言いかけて、結局黙った。

　説明できないわけではない。

　ただ、説明してしまえば、それは凛花の家庭の事情を勝手に明かすことになる気がした。自分が傷ついたことよりも、そちらの方が躊躇われる。

　それに何より、一度「わかりました」と答えてしまった以上、自分からその約束を軽く破るのは違うと思った。

「悪い」

「……謝るってことは、なにかあるんじゃん」

「言えないだけだ」

「どうして」

「そういうこともある」

　青はそれだけ言うと、再び参考書を開いた。

　会話を終わらせるための態度だと、結愛にもわかった。

　けれど、その横顔は少しだけ苦しそうで、だからこそそれ以上は追えなかった。

「……わかった」

　結愛はそう言って引いたが、もちろん納得などしていない。

　その日の生徒会室でも、凛花はどこかおかしかった。

　資料の確認中、珍しくページを一枚飛ばし、青に指摘される。

「凛花、そこ」

「……え」

「一枚抜けてる」

「あ……ごめんなさい」

　言ったあと、自分で驚いたように凛花は目を伏せた。

　青も一瞬だけ顔を上げた。

　教室では「雪城」でも、生徒会では自然に「凛花」と呼んでしまっていたのだと、今さら気づいたようだった。

　短い沈黙が落ちる。

「……失礼した」

「ううん。大丈夫」

　それきり、二人はまた黙った。

　凛花は指先で書類の端をなぞりながら、唇をきゅっと結んでいた。

　母親にあんなことを言わせてしまったのは、自分のせいだと思っていた。

　本当はあの場で止めたかった。

　青に何も言わせず、ただ傷つけるだけのあの言葉を、取り消したかった。

　けれどできなかった。

　母に逆らえなかった。

　その弱さが何より悔しかった。

　そして青は、約束を守るように距離を取っている。

　それが優しさだとわかるからこそ、余計に苦しい。

　凛花はうつむいたまま、小さく息をついた。

　視界がぼやけそうになり、慌てて瞬きをする。

　泣く資格なんてない。

　そう思った。

　放課後。

　結愛は真凛と一緒に校舎を出ていた。

　夕方の空気は朝よりさらに冷たく、吐く息がうっすら白い。二人は並んで歩きながら、最初は他愛ない話をしていた。

「ていうか次の英語の小テストやばくない？」

「やばい。今回ちょっと無理」

「珍しく弱気じゃん」

「だって単語多すぎるし」

「それなー」

　そんなやり取りをしていた真凛が、校門を出たあたりで急に口をつぐんだ。

「……結愛」

「ん？」

「ちょっと、言おうか迷ってたことあるんだけど」

「なに」

「青のことなんだけどさ」

　結愛は足を緩める。

　真凛は少しだけ言いづらそうに視線を逸らした。

「私、見ちゃったんだよね」

「なにを？」

「三者面談の日。廊下で、青が……凛花ちゃんのお母さんに、なんか言われてるの」

「え？」

　結愛が立ち止まる。

「怒られてる、っていうか……うまく言えないけど、なんかすごい空気だった。たまたまトイレ行くとき見えただけで、近くまでは行ってないから内容までは聞こえなかったんだけど」

「……凛花ちゃんのお母さん？」

「うん。すごい綺麗な人だったから覚えてる。でもめちゃくちゃ怖かった」

　その瞬間、結愛の中でいくつもの違和感が一気に繋がった。

　模試。

　三者面談。

　その直後から減った会話。

　青の不自然な沈黙。

　凛花の曇った表情。

　全部、そこに繋がる。

「……そっか」

　結愛の声が低くなる。

　真凛が不安そうに覗き込んだ。

「結愛？」

「ありがとう、真凛。教えてくれて」

「う、うん。なんか関係ある？」

「ある。たぶん、すごく」

　結愛はぎゅっと手を握った。

　怒りが湧いていた。

　単純に、理不尽だと思った。

　青はきっと、自分からは何も言わない。

　凛花だって言えない。

　だから二人とも、苦しいまま黙って距離を取っている。

　そんなの、ずるい。

　大人の事情とか、家の都合とか、受験とか。

　大事なのはわかる。

　わかるけれど、それで本人たちの気持ちを踏みにじっていい理由にはならない。

「結愛、顔こわいよ」

「……そう？」

「うん。かなり」

「そっか」

　結愛は一度だけ深く息を吐いて、空を見上げた。

　夕暮れの空は薄い群青色に変わり始めている。どこまでも高くて冷たい。

　文化祭のあと、自分は一度身を引いた。

　凛花と青の想いが通じていると知って、それでも背中を押した。

　でも今は違う。

　凛花は家に止められている。

　青はそれを一人で抱え込んでいる。

　そして二人とも、傷ついている。

　だったら。

　結愛の中で、静かに何かが燃え上がった。

「青は、きっと何も言わない」

「え？」

「凛花ちゃんも、たぶん言えない」

「……うん」

「だったら、私が動くしかないじゃん」

　真凛が目を丸くする。

「え、結愛、なにするつもり？」

「まだわかんない。でも、このままはやだ」

「結愛……」

「だってさ」

　結愛は苦く笑った。

「好きなのに、勝手に遠ざけられて、はいそうですか、って終わるの、むかつくもん」

「……うん」

「青、そういうの全部一人で飲み込むから」

「それは、なんかわかる」

「凛花ちゃんも、たぶん自分だけで耐えようとするし」

　それが想像できてしまうのが、余計につらかった。

　青の優しさも、凛花の不器用さも知っているからこそ、放っておけない。

　結愛は俯き、もう一度手を握り直した。

　泣きたくなるのは、自分が関係ない立場じゃないからだ。

　青のことが好きだ。

　今も、ちゃんと好きだ。

　だから本当なら、凛花のために動くなんて少しおかしいのかもしれない。

　それでも。

　あんなふうに苦しそうな二人を見て、自分の恋心だけを優先するほど器用ではいられなかった。

「……最低だなあ、私」

　ぽつりと零した言葉に、真凛が首を傾げる。

「何が？」

「だって、青のこと好きなのに、凛花ちゃんのことも放っておけない」

「それ、最低じゃなくて結愛だからでしょ」

「なにそれ」

「そのまんまの意味」

　真凛はそう言って笑った。

　軽い言い方だったけれど、その一言が不思議と胸に染みた。

　結愛も少しだけ笑う。

「ありがと」

「どーいたしまして。で、どうするの？」

「……まずは、ちゃんと確かめる」

「誰に？」

「たぶん、凛花ちゃんに」

　そう言ってから、結愛は前を向いた。

　冷たい風が頬を撫でていく。

　冬が、少しずつ近づいている。

　文化祭の熱はもうない。

　日常は戻った。

　受験は目前に迫っている。

　それでも、消えないものがある。

　傷ついたまま黙る優しさも。

　言えないまま抱える恋も。

　守りたいと思う気持ちも。

　それら全部が、この季節の冷たさの中で、かえって鮮やかになっていく気がした。

　結愛は歩き出した。

　その隣で真凛もついてくる。

　校門の向こうに伸びる帰り道は、夕暮れの色に染まっていた。

　青はきっと、何も言わない。

　凛花もきっと、何も言えない。

　だったら――。

　このまま終わらせない。

　そう胸の中で強く言い切ったとき、結愛の目にはもう迷いは残っていなかった。