星嶺高校の氷凪くんは、たぶん恋を知らない。～恋愛偏差値0のアオが、学年1位の美少女とギャルを救い救われる話～

1学期：体育祭

第29話 七月の空気（１）

# 第29話　七月の空気

　七月に入ると、学校の空気は目に見えて変わった。

　ついこの前まで、校舎のあちこちに体育祭の熱が残っていたはずなのに、今はもう別の色に塗り替えられつつある。グラウンドから聞こえてくる声も、どこか切実だ。最後の大会を終えた三年生たちが、後輩に囲まれていたり、逆にまだ引退前の部活が最後の練習に力を入れていたりする。

　廊下を歩けば、そんな話題が自然と耳に入る。

「先輩、三年間ありがとうございました！」

「お前ら、あとは任せたぞ」

「マジで引退かあ……」

　部活をやっている生徒にとって、七月は一つの区切りなのだろう。

　一方で、教室の中では別の意味で空気が変わっていた。

　黒板の隅には、如月雫がチョークで簡潔に書いた文字が残っている。

『一学期期末試験まで　あと10日』

　その数字を見るたび、クラスのあちこちからため息が漏れる。

　体育祭が終わったと思ったら、今度は期末テスト。

　忙しい、という言葉で片づけるには少し味気ない。けれど、星嶺高校に通う三年生たちにとって、それはごく自然な流れだった。

　窓際の一番後ろの席で、氷凪青はいつものように静かにノートを閉じた。

　昼休み。

　教室には弁当の匂いと、雑談のざわめきが満ちている。騒がしいというほどではないが、落ち着いているとも言いがたい。そんな中で青だけは、周囲から少しだけ切り離されたような静けさをまとっていた。

　もっとも、それは本人が意識してそうしているわけではない。ただ、もともとそういう性格なのだ。

「はあああああ……」

　大げさなため息が、すぐ近くで落ちた。

　視線を上げると、黒金結愛が机に突っ伏していた。金メッシュの入った明るい髪がさらりと流れ、腕の間から半分だけ見える顔は、普段の快活さが嘘のようにしおれている。

　その隣で、星崎真凛が呆れたように笑った。

「結愛、朝からそれ何回目？」

「だってさあ……」

　結愛は机に頬を押しつけたまま、恨めしそうに声を漏らす。

「水泳、インハイだめだったー……」

「あー」

　葉山颯が妙に納得したようにうなずいた。椅子をくるりと反対向きにして座っていた彼は、昼休みになるといつも以上に落ち着きがなくなる。

「黒金も水泳部引退かー」

「そうだよー。終わっちゃった」

　結愛はそう言って、少しだけ顔を上げた。

　いつもなら、悔しい出来事があっても明るく笑い飛ばしてしまうことが多い。だが、今日の結愛には少しだけ本物の寂しさがにじんでいた。三年間続けてきたものが終わるというのは、たぶん簡単なことではない。

　青は特に何も言わず、その様子を見ていた。

　すると、葉山がにやりと笑う。

「いやー、残念だなあ」

「何が？」

　結愛が半目で睨む。

　葉山はまったくひるまない。

「黒金の競泳水着姿も見納めかーってこと」

　その瞬間、星崎が即座にツッコミを入れた。

「颯、それセクハラ」

「いやいやいや、違うって」

「どこが？」

「純粋にスポーツ選手としての感想」

「どの口が言うの」

　教室の近くの席にいた何人かが、くすりと笑う。

　結愛も呆れたように頬を膨らませた。

「最低なんだけど」

「えー、俺だけじゃないって」

　葉山はそう言いながら、なぜか青の方を振り向いた。

「青もそう思うよな？」

　数秒、沈黙。

　青はペンを置き、淡々と言った。

「俺を巻き込むな」

「冷たっ！」

　葉山が大げさに胸を押さえた。

　結愛は吹き出す。

「ほらー、青だって引いてるじゃん」

「違う違う、青は照れてるだけ」

「違うと思う」

　星崎が即答した。

　そのテンポの良いやり取りに、周囲の空気が少しだけ明るくなる。体育祭の後から、クラスの雰囲気は以前よりも少しだけまとまりを増していた。A組として優勝したことが、目に見えない連帯感を生んだのかもしれない。

　結愛は椅子に座り直し、ふっと息をついた。

「でも、ほんと終わったなあ」

「水泳、好きだったんだろ？」

　珍しく青が先に口を開くと、結愛は少しだけ目を丸くした。

「ん？　うん、好きだったよ」

「なら、寂しいだろ」

「……まあね」

　結愛は笑った。

　その笑みは明るい。けれど、青にはわかった。完全に吹っ切れているわけではないことくらいは。

「朝練とか、めっちゃしんどかったし。塩素で髪きしむし。大会前とかプレッシャーもあるし。でも、終わるとさ、なくなった感じするよね」

「それはわかるかも」

　星崎が相づちを打つ。

「毎日あったものがなくなると、変な感じするよね」

「そうそう」

　結愛は何度かうなずいたあと、ふいに葉山の方へ視線を向けた。

「颯はサッカー部引退？」

「あー」

　今度は葉山が曖昧に頭をかいた。

「うん、負けた」

「そっか」

「初戦で強豪と当たってさ。まあ、くじ運が終わってた」

　軽く笑って言っているが、悔しくないはずがない。けれど葉山は、しんみりした空気にすることをあまり好まない。

　結愛もそのあたりはわかっているのか、深追いはせずに「そっか」とだけ言った。

　すると星崎が、いかにも冗談っぽい調子で口を開く。

「慰めてあげよっか」

　その瞬間、葉山の目が輝いた。

「ほんと？」

「いや、冗談だけど」

「真凛ちゃん優しい！」

「聞いてた？」

　葉山は椅子ごと近づこうとして、星崎に机の端を押し返された。

「近寄んなよ、女たらし」

「そんなこと言わないでー！」

「うるさい」

「傷つくー！」

　わざとらしく嘆く葉山を見て、結愛が声を上げて笑った。

　青も小さく息を漏らす。

　そのわずかな変化に、結愛が気づいたらしい。にやっと笑いながら身を乗り出してきた。

「青、今ちょっと笑ったでしょ」

「別に」

「笑ったよね？」

「気のせいだ」

「いや絶対笑ってた」

「結愛、しつこい」

「だってレアなんだもん」

　結愛はそう言って、どこか嬉しそうに目を細めた。

　青が笑うこと自体は珍しい。皆がそれを知っているからこそ、ほんの少し口元が緩んだだけでも、こうして話題になる。

　葉山が机に肘をつきながら、ふと思い出したように言った。

「ていうかさ、青」

「何だ」

「お前って、体育祭のとき改めて思ったけど、走るの速すぎだろ」

　結愛もすぐに乗ってくる。

「それ！　ほんとそれ！」

「スウェーデンリレーも最後の全員リレーも、やばかったよね」

「まあな。あれは反則級」

　葉山がうなずく。

「普通に陸上部のエースみたいだった」

　青は一瞬だけ黙った。

　結愛が首をかしげる。

「青って、陸上部だったんだよね？」

「前に少しだけ」

「少しだけって、あんな走れるのに？」

「昔の話だ」

　短い答え。

　それで会話は終わりだと示すような、淡々とした声だった。

　結愛はそれ以上踏み込まなかったが、気にはなった。体育祭のときも感じていたが、青には時々、こういう線の引き方がある。普段は他人に深入りしないくせに、困っている人は助ける。なのに自分のことになると、必要以上に語ろうとしない。

　不思議な人。

　それが、結愛の中の氷凪青という存在だった。

　少しの沈黙のあと、葉山がわざとらしく黒板の方を見上げる。

「……で、現実に戻るけど」

「戻らなくていいよ」

　星崎が即座に言う。

「戻るんだよ。もうすぐ期末だぞ」

「あー、やめて」

　結愛が顔をしかめた。

　星嶺高校に通っている以上、勉強から逃げられないことは全員わかっている。それでも、改めて言葉にされると気が重くなるものだ。

「今回はほんとやばいかも」

　星崎がぼそりとつぶやく。

「真凛、前も同じこと言ってたじゃん」

「でも今回の数学ちょっと難しくない？」

「それはわかる」

　結愛もうなずく。

「古典もめんどいし」

「英語も長文増えてるしなあ」

　葉山が大げさに肩を落とした。

「もう俺、サッカー引退した余韻に浸る暇もなく現実に殴られてるんだけど」

「知らないよ」

「真凛ちゃん冷たい」

　いつもの調子で騒ぐ葉山を横目に、結愛がふっと真面目な顔になる。

　そして、その視線が青へ向いた。

「青」

「何だ」

「今度、一緒に勉強しない？」

　その言葉に、葉山が「お」と小さく声を漏らした。

　星崎も面白そうに目を細める。

　結愛はそんな周囲の反応を気にした様子もなく、自然な調子で続けた。

「週末とか。ほら、青いると安心だし」

「安心？」

「勉強会って言っても、颯がいると絶対途中でふざけるし」

「え、ひどくない？」

「事実じゃん」

「否定できないのが悔しい」

　結愛はくすっと笑ってから、少しだけ声を柔らかくした。

「それに、青と一緒なら効率よさそう」

　理屈としては自然だ。

　学年二位の青がいれば、勉強会の質は確実に上がる。そう思うのは、結愛だけではないだろう。

　けれど、その声には単なる勉強目的だけではない響きが、わずかに混ざっていた。

　青はそれに気づいていない。

「週末か」

「うん。土曜でも日曜でも」

　結愛が期待を隠さずに見つめてくる。

　青はすぐには答えなかった。

　そのときだった。

「あの……」

　静かな声が、会話の端に差し込まれた。