第19話 黒金家の夕食
# 第19話 黒金家の夕食
キッチンから漂ってくる香りが、部屋の空気をゆっくりと満たしていく。
フライパンで焼かれた肉の匂いと、味噌汁のやさしい香り。家庭の食卓らしい温かさが、リビング全体を包んでいた。
ソファに座ったまま、氷凪青は膝の上の乃愛に絵本を読み終えた。
「――おしまい」
「もう一回！」
乃愛がすぐにそう言って、絵本を抱きしめる。
青は少しだけ間を置いてから、絵本を閉じた。
「続きはまた今度だ」
「えー」
「ご飯の時間だろ」
その言葉に、琉生がテーブルの方を見た。
「ほんとだ。腹減った」
ちょうどそのタイミングで、結愛が大皿を持ってキッチンから出てきた。
「はいはい、お待たせ」
テーブルの中央に、こんがり焼き色のついたハンバーグが並ぶ。
その横には彩りのいいサラダ、湯気の立つ味噌汁、白いご飯。
派手さはないが、丁寧に作られたことが一目でわかる食卓だった。
乃愛がぱっと青の膝から降りる。
「わあ、おいしそう！」
琉生も椅子を引きながら言った。
「今日は豪華じゃん」
結愛は少し得意げに胸を張る。
「まあね。青が来てるから」
青は立ち上がりながら、淡々と返した。
「別に気を使わなくていい」
「使うの」
即答だった。
その返しがいかにも結愛らしくて、青は何も言わず席についた。
四人でテーブルを囲む。
向かいに結愛、隣に乃愛と琉生。
結愛が手を合わせた。
「じゃ、食べよっか」
みんなで声を揃える。
「いただきます」
箸を取って、青はまずハンバーグを一口食べた。
肉汁と一緒に広がる、しっかりした旨味。
味付けも濃すぎず薄すぎず、ちょうどいい。
食べた瞬間、青は正直に思った。
（うまい）
結愛がじっとこちらを見ている。
「どう？」
「……うまい」
その一言に、結愛の顔がぱっと明るくなった。
「でしょ？」
琉生がすかさず割って入る。
「お姉ちゃん、料理うまいんだぞ」
乃愛も元気よく続く。
「お嫁さんになれる！」
「乃愛！」
結愛が慌てて止めるが、乃愛はきょとんとしている。
青は味噌汁を口に運びながら、淡々と答えた。
「もう十分なれるだろ」
「っ……！」
結愛が一瞬固まる。
「な、何その自然な褒め方……」
「事実を言っただけだ」
「そういうとこよ、ほんと」
結愛は頬を赤くしながらご飯を口に運んだ。
琉生はその様子を見て、にやにやしている。
乃愛は何もわかっていない顔で、ハンバーグを幸せそうに頬張っていた。
しばらく穏やかな食卓の時間が流れる。
結愛はふと、青に視線を向けた。
「ごめんね」
「何が」
「弟と妹の世話、してもらって」
青はサラダを口に運びながら答える。
「大丈夫だ」
「慣れてるから」
「慣れてる？」
結愛が首をかしげる。
「青も妹いるんだっけ？」
青の箸が、ほんの少しだけ止まった。
結愛は気づかないまま聞く。
「何歳なの？」
数秒の沈黙。
その空気の変化に、琉生も乃愛も自然と静かになった。
青は視線を落としたまま、小さく答える。
「……十六歳」
少し間を置いてから、付け足すように言った。
「高二、かな」
その最後の言い方に、結愛はわずかに違和感を覚えた。
“かな”。
まるで、今そこにいない誰かの時間を遠くから数えているような響きだった。
だが結愛は、その違和感を深く追及しなかった。
「へえ。じゃあ乃愛たちより、だいぶ上のお姉さんなんだ」
「ああ」
「どこの高校？」
再び、少しだけ間が空く。
青は静かに答えた。
「フェリスノア女学院」
結愛が目を見開いた。
「え？」
「フェリスノアって、あの名門女子校？」
琉生も思わず声を上げる。
「すげー！」
乃愛はきょとんとした顔で青を見る。
「それってすごいの？」
琉生が得意げに言う。
「すごいんだよ。頭いいお嬢様学校みたいなとこ」
乃愛はさらに目を丸くした。
「じゃあ青のお姉ちゃん、すごい人？」
「妹だ」
青が淡々と訂正する。
「あ……ごめん」
乃愛は素直に謝った。
青は小さく首を振る。
「別にいい」
結愛は少し前のめりになる。
「いいなぁ。名門女子校とか、なんか憧れる」
「そうか」
「今度会わせてよ」
その言葉に、青の動きがわずかに止まった。
結愛は明るい調子のままだったが、青の表情は少しだけ沈んでいた。
視線が食卓の上に落ちる。
「……機会があったらな」
その声音は、いつもの淡々としたものに聞こえるのに、どこかだけ温度が低かった。
結愛は、その変化にようやく気づく。
だが問いただすことはしなかった。
代わりに、少しだけ柔らかく笑って言う。
「うん。約束ね」
青は短く答えた。
「……ああ」
それ以上、妹の話題は広がらなかった。
けれどその一瞬だけ、青の中に別の時間が流れていた。
病室の白い天井。
細い指。
「お兄ちゃん」と笑う声。
青は無言で味噌汁を口に運ぶ。
結愛は、そんな青をちらりと見た。
何か事情があるのだろうとはわかった。
だからこそ、それ以上踏み込まなかった。
代わりに、わざと少し明るい声を出す。
「乃愛、ちゃんと野菜も食べなさい」
「えー」
「えー、じゃない」
「青ー」
乃愛が助けを求めるように見上げてくる。
青はサラダの皿を乃愛の前に少し寄せた。
「一口食べたら、ハンバーグ食べていい」
「ほんと？」
「ああ」
乃愛は少し悩んでから、レタスを一枚つまんで口に入れた。
「……たべた」
「偉いな」
そう言うと、乃愛はぱっと顔を明るくした。
「えへへ」
結愛が目を丸くする。
「何それ、私が言っても全然食べないのに」
琉生が笑った。
「青の言うことは聞くんじゃね？」
「なんでよ」
「知らね」
乃愛は得意げに言った。
「青、やさしいもん」
その一言に、結愛は少しだけ胸の奥がくすぐったくなる。
そう。
青はこういうところがずるい。
本人は何も特別なことをしていないつもりなのだろう。
けれど、気づけば自然に相手の懐へ入って、安心させてしまう。
それが子供相手でも同じなのだ。
食事は和やかに進んでいった。
琉生は部活の話をし、乃愛は学校であったことを一生懸命話す。
青は多くを語らないが、適切なところで相槌を打ち、ときどき短く返す。
「それでさ、今日先生に怒られて――」
「お前、またか」
「だってしょうがないだろ」
「しょうがなくない」
そんな琉生とのやり取りに、結愛が笑う。
乃愛がご飯粒を頬につけたまま話し始めると、青が何も言わずティッシュを取って拭いてやる。
「じっとしてろ」
「ん」
「食べながらしゃべるからだ」
「えへへ」
結愛はその様子を見て、また胸が熱くなった。
ほんの数十分前まで、この人は家の外にいた他人だった。
それなのに今はもう、ずっと前からこの家にいたみたいに馴染んでいる。
それが嬉しくて、少しだけ怖い。
――自分だけが、この光景をずっと見ていたいと思ってしまうから。
やがて食事は終わりに近づいた。
乃愛が最後の一口を食べて、満足そうに手を合わせる。
「ごちそうさまでした！」
琉生も続く。
「ごちそうさま」
結愛と青も箸を置いた。
「ごちそうさま」
食後の静かな満足感が、食卓に広がる。
琉生は椅子にもたれながら、誇らしげに言った。
「どうだ青。お姉ちゃんの料理」
青は短く答える。
「うまかった」
「だろ？」
琉生は自分が褒められたみたいな顔をした。
「いつでも食べに来ていいぞ」
結愛がすかさずつっこむ。
「こら」
「作るの私なんだけど」
「でも別にいいだろ？」
「よくないわよ」
「じゃあさ」
と、琉生がにやっと笑う。
「青が手伝えばいいじゃん」
その言葉に、青がふと結愛を見た。
「じゃあ、結愛」
「え？」
「今度は一緒に作ろう」
結愛は一瞬、息を止めた。
あまりにも自然に言うから、余計に心臓に悪い。
「い、一緒に？」
「ああ」
「一人で作るより効率がいいだろ」
効率。
たしかに青らしい言い方だった。
けれど、結愛の胸に届いたのは、その意味ではなかった。
乃愛がぱっと顔を輝かせる。
「新婚さんみたい！」
「っ！！」
結愛の顔が一気に赤くなる。
「乃愛っ！」
「だって一緒にご飯作るんでしょ？」
「それは、そうだけど……！」
琉生まで面白がって笑う。
「たしかに。めっちゃ夫婦っぽい」
「琉生まで！」
結愛は真っ赤になりながら抗議した。
青は少しだけ目を瞬かせたが、特に否定もせず水を飲んだ。
その落ち着きが、逆に結愛の羞恥心を煽る。
「青も何か言いなさいよ……！」
「何を」
「そういうんじゃない、とか！」
「事実としては、まだそういうんじゃない」
「まだって何！？」
「いや、言葉の綾だ」
「余計だわ！」
琉生と乃愛がけらけら笑う。
青は少しだけ口元を緩めた。
そんなやり取りが妙に楽しくて、結愛は赤くなりながらも、どこか幸せだった。
それから結愛が食器を下げようと立ち上がると、青も自然に立った。
「運ぶ」
「え、いいよ。お客さんなんだから」
「一人でやるより早い」
「また効率……」
結愛は苦笑しながらも、少し嬉しそうだった。
青は皿を重ね、乃愛の前に残っていたコップを取る。
すると乃愛が袖をつまんだ。
「青、まだ帰らないで」
小さな声だった。
結愛が少し困ったように眉を下げる。
「乃愛、だめ。青にも予定があるんだから」
「やだー……」
乃愛は露骨にしょんぼりした。
青は少しだけ考えたあと、視線を合わせるようにしゃがむ。
「乃愛」
「……なに」
「また来る」
乃愛の目がぱっと上がる。
「ほんと？」
「ああ」
「約束？」
「約束だ」
青がそう言うと、乃愛は安心したように笑った。
「じゃあ、いい」
「いい子だな」
青が頭を軽く撫でる。
その手つきはとても自然で、乃愛も嫌がるどころか嬉しそうに目を細めた。
結愛はその光景を見て、また胸の奥が熱くなる。
この人は、どうしてこんなにも簡単に自分の大事なものの中へ入ってくるのだろう。
そのとき、琉生が腕を組んで言った。
「乃愛」
「なに？」
「お兄ちゃんとお姉ちゃんが結婚すれば、ずっと一緒にいられるぞ」
一瞬、空気が止まる。
「は？」
結愛が硬直した。
乃愛はすぐにその案を気に入ったらしく、目をきらきらさせる。
「ほんと！？」
「たぶん」
「じゃあ――」
乃愛は椅子から立ち上がって、結愛の方を向いた。
「お姉ちゃん！」
「な、なによ」
「青と結婚して！」
「っ……！！」
結愛の顔が一気に真っ赤になる。
「琉生！！ 変なこと教えないで！」
「変じゃないだろ」
「変よ！」
「乃愛は名案だと思うけど」
「思わなくていいの！」
乃愛はなおも真剣な顔で言う。
「だって青、やさしいよ？」
「それは……そうだけど……！」
「絵本も読んでくれるし」
「う、うん……」
「野菜も食べさせてくれたし」
「それは別に、食べさせたわけじゃ……」
結愛はしどろもどろになる。
青はそんな二人のやり取りを見て、わずかに目を細めた。
そして結愛と視線が合う。
ほんの一瞬。
どちらからともなく、少しだけ笑った。
その笑顔を見て、結愛は余計に心臓がうるさくなる。
誤魔化すように、食器を持ってキッチンへ向かった。
しばらくして、青が玄関へ向かう時間になった。
時計はもうそれなりの時刻を指している。
「明日もあるし、そろそろ帰る」
青がそう言うと、乃愛がまた不満そうな顔をした。
「やだー、もっと遊ぶ」
「乃愛」
結愛がたしなめる。
「わがまま言わないの」
乃愛は唇を尖らせたが、さっき約束してもらったことを思い出したのか、ぐっとこらえた。
「……また来る？」
青は靴を履きながら答える。
「ああ」
「約束だよ？」
「約束」
乃愛はようやく満足したように頷いた。
琉生が玄関までついてくる。
「青、また来いよ」
「気が向いたらな」
「絶対来い」
「……考えとく」
そのぶっきらぼうな返事に、琉生は笑った。
結愛も玄関まで見送りに来る。
「じゃあ、また明日」
「うん」
「今日はありがと」
「別に」
青はそう言って外へ出た。
背中に、家の中から元気な声が飛んでくる。
「ばいばい、青ー！」
「またなー！」
青は振り返り、小さく手を上げた。
「またな」
夜風が少し冷たい。
けれど、さっきまでいた家の温かさが、まだどこか身体に残っていた。
青が門を出て少し歩いたところで、ちょうど一人の女性とすれ違った。
仕事帰りらしい落ち着いた服装の女性だ。
女性は家の前で足を止め、慣れた様子でドアを開けた。
「ただいまー」
その声を背中で聞きながら、青は足を止めなかった。
おそらく結愛の母親だろう。
そう思っただけで、そのまま夜道を歩いていく。
玄関の向こうでは、すぐに子供たちの声が響いた。
「お母さん、お姉ちゃんの彼氏が来てた！」
「すっごいかっこよかったの！」
「二人、結婚するみたい！」
「ちょっと待ちなさいあんたたち！」
結愛の慌てた声が重なる。
「まだ彼氏じゃないからね！？」
それを聞いた母親は、少し含みのある声で言った。
「へえ？」
その一言だけで、結愛の顔はまた真っ赤になる。
「へえ、じゃない！」
「でも弟と妹がそんなに懐くなんて珍しいじゃない」
「それは……まあ……」
「しかも、かっこいいの？」
「……かっこいいけど」
「ふふ」
「笑わないで、お母さん！」
琉生が横から口を挟む。
「青、また来るって」
乃愛も頷く。
「約束した！」
母親はますます楽しそうな顔をした。
「じゃあ次は、ちゃんとご挨拶しないとね」
「だからまだそういうのじゃ――」
そこまで言いかけて、結愛は止まった。
脳裏に浮かぶのは、さっきの食卓。
弟と妹に自然に接する青の姿。
乃愛を膝に乗せて絵本を読む横顔。
「また来る」と優しく約束する声。
それから、何気ない顔で言った言葉。
――今度は一緒に作ろう。
結愛は一人でさらに顔を赤くした。
「……もう」
「何が？」
母親が楽しそうに聞く。
結愛はそっぽを向いた。
「なんでもない」
けれど、胸の奥だけはごまかせなかった。
今日の時間は、確かに特別だった。
事件の帰りに立ち寄っただけのはずなのに。
一緒に夕飯を食べて、弟と妹が懐いて、家族みたいな空気が生まれて。
そんな未来を、ほんの少しだけ想像してしまった自分がいる。
結愛は小さく息を吐き、玄関の方へちらりと目を向けた。
もう青の姿は見えない。
それでも、あの人がこの家にいた空気はまだ消えていなかった。
乃愛が袖を引っ張る。
「お姉ちゃん」
「なに？」
「青、また来るよね？」
結愛は少しだけ笑った。
「……来るんじゃない？」
「やったー！」
乃愛と琉生が喜ぶ。
その様子を見ながら、結愛も心の中でそっと思う。
――うん。来てほしい。
また、うちに。
また、この食卓に。
また、私の隣に。
そう思ってしまうくらいには、もう遅かった。
