星嶺高校の氷凪くんは、たぶん恋を知らない。～恋愛偏差値0のアオが、学年1位の美少女とギャルを救い救われる話～

1学期：結愛の悩み

第17話 恋人の証明

# 第17話　恋人の証明

　夕暮れの帰り道を、氷凪青と黒金結愛は並んで歩いていた。

　昨日よりも距離は近い。

　いや、近いどころではない。

　結愛は青の腕にしっかりと抱きつき、体を寄せるようにして歩いている。制服越しでも伝わる柔らかさと体温に、青は表情を変えないよう努めながら、内心では落ち着かないままだった。

　結愛は小声で聞いた。

「……青」

「なんだ」

「まだいる？」

　青は前を向いたまま、周囲の反射や電柱の影、一定の歩幅でついてくる気配を探る。

「いる」

　結愛の腕に、わずかに力が入った。

「やっぱり」

「昨日と同じくらいの距離だ」

「どのへん？」

「後ろ二十メートル前後。建物や電柱に隠れながらついてきてる」

　青の声は低く、いつも通り落ち着いていた。

　その冷静さが、今の結愛にはありがたかった。

　一人でいたら、この時点でもう振り返ってしまっていたかもしれない。けれど青が隣にいると、不思議と恐怖が少しだけ薄れる。

　結愛は息を吐いた。

「ほんと、気持ち悪いわね」

「そうだな」

「青、やっぱり今日やるの？」

「やる」

　即答だった。

　青は少しだけ結愛の方に視線を向ける。

「相手が嫉妬型なら、決定的な場面で出てくる可能性が高い」

「今日で終わらせる」

　その言葉に、結愛の胸が少し熱くなる。

　青はきっと、こういう時に格好つけようとして言っているわけではない。

　本当に、ただ必要だからそう言っているだけだ。

　だからこそ、余計にずるいと思う。

「……言うことだけはイケメンなのよね」

「何か言ったか」

「別にー」

　結愛はそう返しながら、ちらりと前方を見る。

　少し先に小さな公園が見えた。

　住宅街の中にある、ごく普通の公園。夕方のこの時間は、もう遊んでいる子供の姿もない。ベンチが二つ、ブランコと滑り台があるだけの静かな場所だ。

　結愛が小さく言う。

「あそこの公園にしよ」

　青も見て、短く答えた。

「いいな」

「人目も少ない」

「でしょ」

　二人はそのまま公園の中へ入った。

　砂場の横を通り、木陰に近いベンチに座る。

　夕暮れの風が少しだけ冷たい。

　遠くでカラスの鳴く声がして、日が沈みかけた空が公園全体を淡く染めていた。

　結愛は青の隣に座りながら、さっきまで絡めていた腕をようやく離した。

　少し名残惜しい気もしたが、今は作戦の途中だ。

　青はさりげなく周囲を確認している。

　公園の入り口、遊具の陰、植え込み、奥の茂み。

　誰かが隠れるとしたら、あの辺りだろうと目星をつけているのがわかった。

「緊張してる？」

　結愛が聞くと、青は少しだけ間を置いた。

「してないとは言わない」

「へえ」

　結愛は口元を緩める。

「青でも緊張することあるんだ」

「ある」

「意外」

「そうか」

「だって普段、何あっても平然としてるじゃん」

「そう見えるだけだ」

　青は淡々と言ったが、その横顔は少しだけ強張っているようにも見えた。

　結愛はその表情を見て、少しだけ嬉しくなる。

　自分との作戦で、青もちゃんと意識している。

　そう思うと、恐怖とは別の意味で心臓がうるさかった。

「ねえ、青」

「なんだ」

「もし今日で終わったらさ」

「うん」

「ちょっとご褒美ほしい」

　青が眉をひそめる。

「ご褒美？」

「そう」

「何だ」

　結愛は少しだけ悪戯っぽく笑った。

「考えとく」

「今決まってないのか」

「決まってないけど、青なら何くれるかなーって」

「物で済むなら安いな」

「え、なにそれ。ケチ」

「現実的だ」

　結愛はくすっと笑った。

　こうして他愛のない会話をしていると、少しだけ空気が和らぐ。

　それは青も同じらしく、さっきまでより肩の力が抜けているようだった。

　結愛はベンチの背にもたれながら空を見上げる。

「青ってさ」

「なんだ」

「ほんと不思議」

「どこが」

「こういう時、普通の男子ならもっと慌てたり、変に格好つけたりするでしょ」

「そうかもしれない」

「でも青は、淡々としてるのに、ちゃんと助けてくれる」

　少しだけ間を置いて、結愛は笑った。

「めっちゃずるい」

　青は首を傾げる。

「褒めてるのか？」

「褒めてる」

「そうか」

「そこは『ありがとう』でしょ」

「慣れてない」

「またそれ？」

「事実だ」

　結愛はまた笑った。

　こんな状況なのに、笑える自分が不思議だった。

　でもたぶん、隣にいるのが青だからだ。

　少しの沈黙が落ちる。

　風が木の葉を揺らした。

　その時、青が低く言った。

「来てる」

　結愛の背筋がぴんと伸びる。

「……どこ」

「奥の茂み」

　青は目線だけで示した。

「多分、こっちを見てる」

　結愛は小さく息を呑んだ。

　怖い。

　けれど同時に、ここで終わらせたい気持ちも強い。

　青は言った。

「予定通りでいく」

「……うん」

　結愛は頷いた。

　自分の膝の上で、手が少し震えているのがわかった。

　そんな手の上に、青の手がそっと重なる。

　結愛は目を見開いた。

「青……」

「大丈夫だ」

　短い一言。

　それだけで、不思議と震えが少しだけ収まった。

　結愛は小さく笑う。

「そういうの、ほんとずるい」

「何がだ」

「なんでもない」

　青は手を離す。

　そしてわずかに身を乗り出した。

　結愛の鼓動が一気に速くなる。

　これは作戦だ。

　わかっている。

　わかっているのに、意識しない方が無理だった。

　結愛は小さな声で言った。

「青」

「なんだ」

「そろそろいいよ」

　青は結愛を見る。

　結愛は目を閉じた。

「して」

　唇が震えないようにするのが精一杯だった。

　青は一瞬だけ黙る。

　そして低く、少し掠れた声で言った。

「……結愛」

　その呼び方だけで、胸が締め付けられる。

　青の顔が近づいてくる。

　息がかかるくらいの距離。

　結愛はぎゅっと目を閉じたまま、自分の心臓の音だけを聞いていた。

　——出てくるなら、今。

　青も同じことを考えているはずだ。

　ストーカーが独占欲型なら、ここで反応する。

　そう頭では理解している。

　けれど、あと少しで触れそうな距離まで青が近づくと、そんな理屈は全部吹き飛びそうになった。

　次の瞬間。

「やめろーーー！！」

　公園の静けさを破る叫び声が響いた。

　茂みが大きく揺れ、そこから一人の男子生徒が飛び出してくる。

「ぼ、僕の結愛ちゃんに近づくな！！」

　結愛は目を開け、青も顔を上げた。

　想定通り。

　だが実際に出てこられると、気持ち悪さの方が先に立つ。

　青はすぐに立ち上がり、結愛を背後にかばった。

「……やっぱり出てきたな」

　男子生徒は肩で息をしながら、怒りと焦りの混ざった目で青を睨みつけている。

「お前、昨日といい今日といい！」

「結愛ちゃんのなんなんだよ！」

　青は一歩前に出て言った。

「俺は結愛の彼氏だ」

　その言葉に、結愛の顔が一瞬で熱くなる。

　作戦だとわかっている。

　わかっているのに、その言葉は反則だった。

　男子生徒は目を見開いた。

「嘘つけ！」

　さらに青の顔をよく見て、表情を変える。

「……あ」

「お前……氷凪先輩だな」

　青は黙ったまま相手を見る。

　男子生徒は混乱したように言葉を続けた。

「氷凪先輩、二年の椎名さんと付き合ってるじゃないか！」

「二股か！？」

「結愛ちゃん！　こいつ二股してるよ！」

　結愛は目をぱちぱちさせる。

　だが青は冷静だった。

「いや、あれは——」

　一瞬だけ言葉を選ぶ。

「事情があって、付き合ってるふりをしていた」

　男子生徒は激しく首を振った。

「嘘だ！」

「椎名さん、あんなに楽しそうだったじゃないか！」

「楽しそうだったのは否定しない」

「否定しろよ！」

　思わず結愛がツッコミそうになったが、今は堪えた。

　その代わり、男子生徒の顔をじっと見つめる。

　どこかで見たことがある。

　怒った顔の奥に、見覚えのある輪郭。

「……あれ？」

　結愛は小さく首を傾げた。

「君、もしかして」

　男子生徒がびくっと肩を揺らす。

「この前の子じゃない？」

「二年の佐藤くんでしょ？」

　男子生徒——佐藤は目を丸くした。

「え……覚えてくれてたんですか」

「そりゃ覚えてるわよ」

　結愛は少し身を乗り出した。

「校舎裏で同じ高校の男子と喧嘩してたじゃん」

「止めたの、私だし」

　青が横目で結愛を見る。

「喧嘩？」

「うん」

　結愛はあっさり頷いた。

「なんか同学年っぽい男子と揉めててさ」

「見てられなかったから止めただけ」

　そして軽く拳を握って、えへんと胸を張る。

「こう見えて私、喧嘩強いから」

　ガッツポーズまでしてみせる。

　青は少しだけ間を置いて言った。

「……そうか」

「その反応なによ」

「いや、納得した」

「どこに？」

「結愛なら止めそうだ」

　その言い方が妙に自然で、結愛は少しだけ照れた。

　だが今はそれどころではない。

　結愛は再び佐藤に向き直る。

「じゃあ」

「手紙と写真、佐藤くんだったんだ」

　今度の笑顔は、まったく笑っていなかった。

　佐藤は一瞬たじろぐ。

「そ、それは……」

「はい」

　観念したようにうつむき、それから顔を上げた。

「でも、悪気はなくて！」

「黒金先輩を見てたくて！」

「好きで好きで仕方なくて！」

　その言葉に、青の目がわずかに細くなる。

　結愛ははっきりと言った。

「それ、悪気ないで済む話じゃないから」

　佐藤は怯んだが、それでも必死に言葉を続けた。

「だ、だって……あの日、助けてもらって」

「僕、あの時ほんとに嬉しくて」

「黒金先輩、すごくかっこよくて」

「それで……」

　言い淀む。

　だが次の瞬間、勢いのまま叫んだ。

「僕、黒金先輩が好きです！」

「付き合ってください！」

　公園に、ひどくまっすぐな告白が響いた。

　青は黙っている。

　結愛もすぐには答えなかった。

　ほんの数秒の沈黙。

　夕方の風だけが吹く。

　やがて結愛は、きっぱりと言った。

「ごめんね」

「今、青と付き合ってるから」

　佐藤は顔を歪めた。

「嘘だ！」

「それ、付き合ってるふりですよね！？」

　青の方を指さす。

「さっきだって、止めに入らなかったらキスしてなかった！」

「そんなの証拠にならない！」

　その言葉に、結愛は少しだけ考えるように青を見た。

　青は嫌な予感がした。

「……結愛」

「なに？」

「まさか」

「そのまさか」

　結愛はにっこり笑った。

　嫌な予感は当たる時ほど当たる。

　青が言葉を続ける前に、結愛は青の制服の胸元を軽く掴んだ。

「嘘じゃないよ」

　佐藤に向かってそう言いながら、結愛は青を引き寄せる。

　そして——

　青の唇に、自分の唇を重ねた。

　一瞬。

　ほんの一瞬のはずなのに、時間が止まったように感じた。

　青の思考が完全に止まる。

「…………っ！？」

　声にならない。

　体が固まる。

　結愛が離れると、青はまばたきすら忘れたようにそこに立っていた。

　佐藤は目を見開いたまま、数秒遅れて悲鳴みたいな声を上げる。

「わあああああ！？　や、やめてください！！」

　半泣きだった。

　結愛はそんな佐藤に向かって、少しだけ大人びた笑みを浮かべる。

「私ね」

「自分より強い人が好きなの」

　そう言って、隣の青を親指で示した。

「だから、佐藤くんはまず青より強くなって」

「そしたら、また告白してきて」

　佐藤は唇を震わせた。

「む、無理です……」

「だろうね」

　結愛はあっさり言った。

「でも、もう手紙とか写真とか、つけたりとかはダメ」

「次やったら本気で怒るから」

　その声色は、いつもの明るい結愛ではなかった。

　佐藤は完全に圧されていた。

「はい……」

　泣きそうな声で返す。

　そして最後にもう一度だけ青を見た。

　悔しそうで、情けなさそうで、でもどこか諦めた目だった。

「……わあああ」

　結局、そんな情けない声を上げながら、佐藤は走って公園を出ていった。

　その背中を見送りながら、結愛は小さく息を吐いた。

「……終わった？」

　青はまだ固まっている。

「青？」

　返事がない。

「おーい」

　結愛が顔の前で手を振る。

「青ー？」

　そこでようやく、青がびくっと肩を揺らした。

「わっ……」

「びっくりした」

「いや、こっちが言いたいんだけど」

　結愛は呆れたように笑う。

「なによ、そんなに嫌だった？」

　青は視線を泳がせた。

「嫌とかじゃない」

「じゃあなに？」

「……キスのふりだけの約束だっただろ」

　結愛は少し目を丸くしてから、吹き出した。

「なにそれ」

「ふりだけじゃ、あの感じだと納得しなかったでしょ」

「それは、そうだが……」

「じゃあ必要経費」

「キスは経費に入らないと思う」

「細かい男はモテないぞー」

「別にモテなくていい」

　青はそう言ったが、耳まで赤くなっている。

　結愛はその様子が可笑しくてたまらなかった。

「青さ」

「なんだ」

「もしかして」

「なんだ」

「ファーストキスだった？」

　青は一瞬黙った。

　そして、観念したように言う。

「……そうだが」

　結愛の目が大きくなる。

「えっ」

「ほんとに？」

「ほんとだ」

「うそ、ちょっと待って」

　結愛は急に顔を赤くした。

　さっきまで余裕ぶっていたのに、急に自分の方が動揺してくる。

　青は視線を逸らしたまま続けた。

「その……」

「初めてが俺だったら悪いと思った」

　結愛は思わず吹き出した。

「ぷっ」

「なにそれ」

「やさしすぎでしょ」

「笑うところか？」

「だって真顔で言うんだもん」

　そして少しだけ胸が痛くなるくらい、嬉しかった。

　自分のことより、相手の“初めて”を気にする。

　そういうところが、ほんとうに青らしい。

　結愛は咳払いして、少しだけ強がるように言った。

「ファーストキスだと思った？」

「……違うのか」

「違うから、心配しないで」

　青は少しだけ肩の力を抜いた。

「そうか」

「うん」

　だがその直後、結愛の心の中で別の声が叫んでいた。

（うそです）

（私も初めてです）

（むしろめっちゃファーストキスです！）

　もちろん口には出さない。

　出せるわけがない。

　そんなことを言ったら、今度こそ青が固まるどころでは済まない気がした。

　結愛は熱くなった頬を誤魔化すように、ベンチの背にもたれた。

　心臓がまだうるさい。

　唇に残った感触が、今さらになって意識される。

　自分からしたくせに、思い出した途端に恥ずかしくなってきた。

「……でも」

　結愛が小さく言う。

「結果的にはうまくいったでしょ」

　青も少しだけ落ち着きを取り戻したのか、冷静な声に戻る。

「そうだな」

「佐藤の行動は止まる可能性が高い」

「高い、じゃなくて、絶対止まるって」

「なぜそう言い切れる」

「だって最後、完全に心折れてたもん」

「そうか」

「そうなの」

　結愛は笑った。

　さっきまで感じていた不快な恐怖は、もうかなり薄れていた。

　完全に消えたわけではない。

　でも少なくとも、正体もわからないまま怯えていた時よりはずっとマシだ。

「……ありがとね、青」

「何がだ」

「助けてくれて」

　青は少しだけ目を細める。

「相談を受けたから対応しただけだ」

「それを普通にできるのがすごいの」

「そうか」

「ほんと、そこだよ」

　結愛は苦笑する。

　青は相変わらず、自分がどれだけ人を救っているかをわかっていない。

　けれど、その無自覚さごと好きになってしまっている自分がいる。

　結愛は立ち上がった。

「じゃ、帰ろっか」

　青も立ち上がる。

　公園の外を見ると、空はもうかなり暗くなり始めていた。

　二人は並んで歩き出す。

　さっきまでのように腕を組むか少し迷って、結愛は結局また青の腕に手を回した。

　青がちらりと見る。

「まだやるのか」

「恋人のフリ、続行中ですー」

「もう必要ないだろ」

「いいの」

「よくない」

「じゃあ離してほしい？」

　そう聞くと、青は一瞬だけ言葉に詰まった。

「……別に、そうは言ってない」

　結愛は目を丸くして、それからにやっと笑う。

「へえ？」

「うるさい」

「もしかして慣れてきた？」

「慣れてない」

「じゃあ我慢してる？」

「……」

「図星だ」

「結愛」

「はいはい、からかいすぎましたー」

　結愛はくすっと笑う。

　青の反応が少しずつ増えてきたのが、妙に嬉しかった。

　それはきっと、自分との距離が少しだけ縮まった証拠だと思えたから。

　住宅街へ続く道を、二人はゆっくり歩いていく。

　夕暮れはもう夜に変わり始めていた。

　ストーカーの影は、もうどこにも見えない。

　その事実に、結愛は心の底から安堵する。

　そして同時に、少しだけ寂しいとも思った。

　この“恋人のフリ”が終わってしまったら、また前みたいな距離に戻ってしまうのだろうか、と。

　そんな考えを誤魔化すように、結愛は明るく言った。

「ねえ青」

「なんだ」

「今日のこと、紬ちゃんには言わないでね」

　青がわずかに眉をひそめる。

「なぜ紬が出てくる」

「いや、なんか面倒なことになりそうだから」

「確かに」

「でしょ？」

「でも隠す必要があるか？」

「ある！」

　結愛は即答した。

　その勢いに、青が少しだけ目を見開く。

「……わかった」

「うん、よろしい」

　結愛は満足そうに頷いた。

　その横で青は、まだ少しだけ唇に残る感触を意識していた。

　だが、それを口に出すことはなかった。

　口に出したら最後、結愛にまた何を言われるかわからない。

　だから青はただ前を向いて歩く。

　結愛はそんな青の横顔を見ながら、そっと微笑んだ。

　今日のキスは作戦だった。

　そう。

　あくまで作戦。

　——そのはずなのに。

　唇に残った熱だけは、どうしても作戦では片づけられそうになかった。

　その夜以降、佐藤による結愛への手紙や写真、帰り道での尾行はぴたりと止まった。

　少なくとも、ひとまず事件は終わったのだとわかるには十分だった。

　けれど、結愛の中では別の問題が新しく始まっていた。

　氷凪青との距離が、前より少しだけ近くなってしまったこと。

　そして、その距離をもう前のようには戻したくないと、はっきり思ってしまったこと。

　夕暮れの道を並んで歩きながら、結愛は誰にも聞こえないくらい小さな声で呟いた。

「……ほんと、ずるい」

「何か言ったか」

　青が聞き返す。

　結愛はすぐに笑って首を振った。

「ううん。なんでもない」