星嶺高校の氷凪くんは、たぶん恋を知らない。～恋愛偏差値0のアオが、学年1位の美少女とギャルを救い救われる話～

3学期：春休み

第82話 ただいま、のある場所（２）

第82話　ただいま、のある場所

　キッチンへ入ると、ようやく少し落ち着ける気がした。

　買ってきた袋をテーブルに置き、結愛は髪を軽く結び直す。家で料理をする時の、いつもの動作だった。

「ハンバーグでいいんだよな」

「うん。あとサラダとスープも作ろうかなって」

「わかった」

　青はすでにエプロンを借りるつもりらしく、自然な目で周囲を見ている。

「そこ、前にも使ったのあるから」

　結愛が棚を指さすと、青は「ああ」と言って取り出した。

　何度か家に来たことはあるとはいえ、こうして一緒に台所に立つのは、改めて考えるとだいぶ距離が近い。しかも今日はホテルでアフタヌーンティーのあとに、家に来て、一緒に夕飯作りである。

　頭ではわかっているのに、今さらじわじわ恥ずかしくなってきた。

「結愛」

「え？」

「玉ねぎ、みじん切りでいいか」

「う、うん」

　青は手際よく包丁を持つ。

　危なげがない。というより、普段からやっている人の動きだった。

「やっぱり慣れてるね」

「普通だ」

「青の普通、たまに信用できないんだけど」

「何だそれは」

　青はそう言いながらも、一定のリズムで玉ねぎを刻んでいく。

　結愛は隣でボウルにひき肉を入れ、調味料や卵、パン粉を加えていった。いつもなら一人でやる作業が、今日は半分ずつ進んでいく。

　それが思っていた以上に楽しかった。

　ちょうどその時、玄関のほうから鍵の開く音がした。

「ただいまー」

　明るい女性の声。

　結愛が顔を上げる。

「あ、ママだ」

　今日はもう少し遅いと思っていた。結愛は少し驚きながら、手を止めずに声を返す。

「おかえりー。早かったね」

　ぱたぱたと足音が近づき、キッチンの入り口に結愛の母が姿を見せた。

　仕事帰りらしく、まだコートも脱いでいない。だがその目は結愛の隣に立つ青を見つけた瞬間、わずかに丸くなった。

「あら」

　それからすぐに、どこか面白そうな笑みになる。

「氷凪くん？」

「こんにちは。お邪魔してます」

　青は包丁を置いて、きちんと頭を下げた。

　その礼儀正しさに、結愛の母は感心したように目を細める。

「まあまあ。話には聞いてたけど、本当に来てくれたのね」

「ママ、そんなに言ってたっけ？」

「言ってたわよ。結愛が遅くなるかもって珍しく連絡してきたから、何事かと思ったもの」

「あれ、そうだっけ」

「そうよ」

　母はふふっと笑って、改めて青と結愛を見比べた。

　二人ともエプロン姿で、並んでキッチンに立っている。その光景は、自分で見ても少し出来すぎている気がした。

　そして母も、同じことを思ったのだろう。

「ふーん」

　意味ありげな相槌が落ちる。

「何よ、その『ふーん』」

「別にー？」

「絶対何か思ってる」

「思ってるわよ」

　即答だった。

　結愛がむっとすると、母はにこにこと笑ったまま、青のほうへ向き直る。

「氷凪くん」

「はい」

「結愛をよろしくね」

「ちょっと、ママ！」

　結愛は真っ赤になった。

　だが母は涼しい顔で続ける。

「だって、本当のことでしょ。うちの子、頑張り屋さんだけど無理もするから」

　その言葉に、青は少しだけ真面目な顔になる。

「……はい」

　短い返事だったが、軽く受け流したのではないことがわかった。

　結愛の母はそんな青を見て、どこか満足そうに頷く。

「うん、いい返事」

「ママ！」

「はいはい。私は着替えてくるから、続けてて」

　そう言ってリビングへ去っていく背中を見送りながら、結愛は顔を両手で覆いたくなった。

「……もう、最悪」

「何がだ」

「何がだ、じゃないでしょ」

　結愛は青を振り返る。

「今の、普通に恥ずかしいんだけど」

「そうか？」

「そうなの！」

　青は少しだけ考え込むようにして、それから小さく言った。

「でも、母親にそう言われるのは、悪いことじゃないと思う」

　結愛は言葉を失う。

「……っ」

「結愛？」

「ちょっと黙って」

「悪い」

　謝る青の顔を見ていると、恥ずかしさでどうにかなりそうなのに、同時に嬉しくて仕方がなかった。

　結愛は深呼吸して、無理やり平静を装う。

「ほら、青はハンバーグのタネこねて」

「ああ」

「私はサラダ作るから」

　作業を再開すると、少しずつ呼吸が戻ってきた。

　だが台所の空気は、さっきまでとは確実に違っていた。

　青がボウルの中身を丁寧に混ぜていく。結愛はレタスをちぎり、トマトを切り、ドレッシングの準備をする。互いに無駄がなく、でも窮屈でもなく、自然に役割が分かれていく。

　ときどき手が触れそうになって、そのたびに少しだけ意識してしまう。

　けれどその気まずさすら、嫌じゃなかった。

　むしろ、今この時間が終わらなければいいのにと思うくらいだった。

　リビングのほうからは、乃愛と琉生の声が聞こえてくる。たぶん、さっきの婚姻届ごっこをまだ続けているのだろう。母の笑い声も混ざっていた。

　騒がしくて、あたたかい。

　その音の中で、青は淡々と、それでいて不思議なくらい自然にこの家に馴染んでいた。

「結愛」

「ん？」

「塩、こっちでいいか」

「うん、それ」

「わかった」

　短い会話。

　それだけなのに、妙に満たされる。

　青となら、こういう毎日もあるのかもしれない。

　朝になって、家族の朝食を作って、買い物に行って、夜は一緒に台所に立つ。特別なことは何もなくても、それだけで充分に幸せな日々。

　そんな想像が、ふいに胸をよぎる。

　結愛は自分で自分に照れて、少しだけ俯いた。

「どうした」

「なんでもない」

「そうか」

　青は深くは追及しない。

　それがありがたい時もあれば、少しだけ物足りない時もある。けれど今日は、その距離感すら心地よかった。

　しばらくして、ハンバーグの成形に入る。

　結愛が楕円形に整えていく横で、青も真面目な顔で同じように形を作っていた。

「青、きれいすぎ」

「そうか？」

「うん。店に出せそう」

「結愛のも悪くない」

「ふふ、ありがと」

　フライパンに並べると、じゅうっと良い音がした。

　肉の焼ける匂いが立ちのぼり、一気に家の中が夕飯らしい空気になる。

　その匂いに誘われたのか、リビングから乃愛の声が飛んできた。

「いい匂いー！」

「もうすぐできるよー」

　結愛が返すと、「やったー！」と弾んだ声が返ってきた。

　青はフライパンを見つめたまま、ぽつりと言う。

「いい家だな」

　その一言に、結愛の手が止まった。

「……え？」

「うるさいけど」

「うるさいって何よ」

「でも、あたたかい」

　青はそれだけ言って、またフライパンに目を戻す。

　結愛は何も言えなかった。

　青がそう感じてくれたことが、嬉しかった。

　この家の騒がしさも、生活感も、弟妹の無邪気さも、全部まとめて受け入れてくれたような気がしたからだ。

　そしてそれはきっと、青自身が失ったものに少しだけ触れることでもある。

　結愛は知っている。青がどれだけ妹を大事に思っていたか。今もその喪失を抱えたまま生きていることも。

　だからこそ、この家のあたたかさが、少しでも青の心を休ませる場所になればいいと願った。

「……ありがと」

　結愛は静かに言う。

「ん？」

「この家のこと、そう思ってくれて」

　青は少しだけ目を細めた。

「本当のことだ」

　またその言葉だ、と結愛は思った。

　けれど今日は、その言葉がいちいち胸に染みる。

　やがてハンバーグが焼き上がり、サラダとスープも整って、夕食の準備ができあがる。

　結愛は皿を並べながら、隣の青を見た。

　ホテルのラウンジにいる青もよかった。けれど今、エプロン姿でフライパンを扱っている青のほうが、ずっと近くて、ずっと好きだと思った。

　きっと自分は、この人となら非日常よりも日常を選びたい。

　そんなことを、自然に思ってしまっている。

　結愛は小さく息をついて、口元をやわらかく緩めた。

「青」

「なんだ」

「今日は、まだ終わってないけど」

「ああ」

「すでに、かなりいい日」

　青は一瞬だけ結愛を見て、それからほんの少しだけ、やわらかな顔をした。

「……俺もだ」

　その短い一言だけで、今日という一日が全部報われた気がした。

　リビングからは、乃愛たちの「まだー？」という声が響く。

　結愛は笑って、出来上がった皿を持ち上げた。

　ただいま、と言って帰る家があって、おかえり、と迎える家族がいて、一緒に料理をしてくれる人がいる。

　そんな当たり前みたいな幸せが、今夜はやけに特別に思えた。