第1話 高校三年生の春（１）
美少女が潤んだ瞳で俺を見つめていた。
「少しだけでいい。中に入れて」
息を荒くする美少女たちの要求に、俺は必死に声を絞り出す。
「……やめろ」
「やめない」
美少女二人から同時にそんなおねだりをされて、まともでいられる男などいるはずがなかった。
すべての始まりである、あの新学期に遡る。
# 第1話 高校三年生の春
四月。
春という季節は、どうにも落ち着かない。
新しい教科書。新しいクラス。新しい担任。新しい人間関係。
そんなものに胸を躍らせられる人間もいるのだろうが、少なくとも俺は違う。変化というのはたいてい面倒で、余計なことを運んでくる。
だから、毎年この時期になると、校門へ続く坂道をのぼる足取りは自然と重くなる。
私立星嶺高等学校。
関東でも有名な進学校。東都大学、難関国立、国公立医学部、私立医学部、さらには法学部の名門まで、毎年のように多数の合格者を送り出す学校だ。
星嶺には大きく三つのコースがある。
東都大学や京央大学、医学部、法学部最難関を目指す特進コース。
早慶上理や上位国公立を狙う進学コース。
そして、難関私大を中心に堅実な進路を目指す普通コース。
自由な校風で知られているが、それは放任という意味ではない。髪型や持ち物には比較的寛容でも、成績だけは別だ。模試の結果、校内順位、志望校判定。そういう数字が、当たり前のように生徒の価値を測る材料として扱われる。
進学率は、ほぼ百パーセント。
落ちこぼれることが許されない学校。
青春よりも結果。
理想よりも実績。
校門脇に立つ石碑には、建学以来変わらず、こう刻まれている。
――努力は才能を越える。
もっとも。
この学校に入って一年も過ごせば、その言葉を手放しで信じている生徒なんてほとんどいなくなる。
才能のある連中が、誰よりも努力している。
それが現実だ。
校舎は無駄に立派だった。
ガラス張りの中央棟に、特進コース専用の自習室がある学習棟。蔵書数を誇る図書館棟は、ちょっとした大学並みだとパンフレットに書かれていた。体育館も二つ、グラウンドも広い。中庭には噴水まである。
受験生のくせに青春映画の舞台にでもなりたいのか、と毎年思う。
だが、そうした見栄えのいい施設も、結局は「星嶺ブランド」の一部に過ぎない。保護者や受験生に見せるための分かりやすい強さ。そして、その内側では毎日、もっと地味で、もっと容赦のない競争が行われている。
春休み明けの正門前は、生徒であふれていた。
新しいクラス表が張り出されているせいだ。
掲示板の前には、クラス分けを確認する生徒たちのざわめきが渦を巻いている。
「やば、B組だ。終わった……」
「いや逆にいいじゃん、A組とか空気重すぎるって」
「今年の担任、誰だろ」
「特進Aの先生って如月先生らしいよ」
「マジで？ あの先生美人だよな」
「分かる。しかも真面目で厳しいのがいい」
「説明上手いし、無駄に声きれいなんだよな」
「お前それ去年も言ってた」
「男子人気高いよな、あの先生」
そんな会話があちこちから聞こえてくる。
俺は人混みの隙間から掲示を見上げ、自分の名前を探した。
三年A組。
氷凪青。
予想通り、特進コースの最上位クラスだ。
名前の近くを視線で追うと、見慣れた名字が並んでいる。
葉山颯。
雪城凛花。
黒金結愛。
……面倒そうだな。
そう思ったところで、背後から肩を組まれた。
「おはよ、青。相変わらずテンション低っ」
葉山颯。
長身で、整った顔立ちに人懐っこい笑みを浮かべる、いわゆる陽キャだ。初対面の相手とも平然と距離を詰め、男女問わず顔が広い。本人は軽薄に見えるが、要領がよく、頭の回転も早い。成績は上位。なのに授業中も休み時間も無駄に騒がしい。
俺とは正反対の人間だ。
「腕、重い」
「冷たっ。新学期初日くらい優しくしてくれてもよくない？」
「してる」
「今のが？」
葉山は大袈裟に肩を落としたあと、掲示板を見上げた。
「お、やっぱ同じクラスじゃん。しかも雪城さんも黒金さんもいる。だいぶ濃いな」
「そうだな」
「青、絶対興味ない顔してるけど」
「ないし」
「即答かよ」
興味がない、というより、関わる理由がない。
俺は人付き合いが嫌いというわけじゃない。必要な会話はするし、頼まれごとを断れないこともある。ただ、それ以上を求められると面倒になる。余計な感情や気遣いや、そういうものに割く時間がもったいない。
今の俺に必要なのは、受験に向けた環境だけだ。
それ以外は、できるだけ静かな方がいい。
「ま、今年もよろしく頼むわ。二位様」
「その呼び方やめろ」
「じゃあ氷の王子」
「もっとやめろ」
葉山が笑う。
こういう軽口に付き合っている時間すら、どこか無駄に思えてしまう自分がいる。
けれど、こいつのこういう無遠慮さが、時々ありがたいのも事実だった。
そのとき、ざわめきの向こうで少しだけ空気が変わった。
自然と人の視線が一方向へ流れていく。
俺もつられてそちらを見る。
銀髪の少女が、掲示板の前に立っていた。
雪城凛花。
腰まで伸びた艶のある銀髪。整った横顔。背筋を伸ばした立ち姿は、それだけで周囲の喧騒を一歩遠ざけてしまうような静けさをまとっている。名家の令嬢だとか、何かのコンクールで表彰歴があるとか、いろいろな噂があるが、俺にとって重要なのはそこじゃない。
学年一位。
入学以来、一度も首位を譲っていない相手。
それだけだ。
彼女は掲示を確認すると、ほんのわずかに表情をやわらげた。気のせいかもしれないが、同じクラスになったことを確認して安心したようにも見えた。
だが俺の視線に気づいたのか、凛花はすぐにいつもの端正な無表情へ戻る。
目が合う。
ほんの一瞬。
先に逸らしたのは俺だった。
それ以上の意味はない。
……はずだ。
「お、雪城さん。朝から絵になるねえ」
葉山が感心したように呟く。
「声かけないのか」
「いやー、俺みたいな俗物が気軽に行くと凍らされそうだし」
「なら黙ってろ」
「青が言うと説得力あるな」
さらに少し離れたところでは、明るい笑い声が響いていた。
「真凛、あった！ A組！」
「ほんとだ、結愛も一緒じゃん！」
黒金結愛。
派手な金髪メッシュに短めのスカート。アクセサリーも多い。見た目だけなら、星嶺みたいな学校よりも渋谷あたりの雑誌のスナップの方が似合いそうなギャルだ。だが、勉強ができないタイプのそれではない。むしろ、普段の雰囲気で誤魔化されがちだが、授業中の反応も早いし、地頭がいい。
隣で騒いでいるのは親友の星崎真凛だろう。
黒金は掲示板を見つけると、こちらに気づいたのか、一瞬だけ目を丸くした。すぐに明るい笑顔になる。
だが、そのまま近づいてくるわけではなかった。
何か言いたそうにしながら、結局は真凛に背中を押されて笑っている。
「おい、青。見られてるぞ」
「気のせいだろ」
「いやあれは見てるって。モテる男はつらいねえ」
「黙れ」
葉山は楽しそうに吹き出した。
俺は掲示板から離れ、昇降口へ向かう。
新しい上履きの底が、磨かれた廊下を乾いた音で叩く。
三年A組の教室は、中央棟の三階。一番奥だ。
階段を上がる途中、手すりにもたれながら参考書を読んでいる生徒とすれ違う。教室に着く前から受験モードらしい。壁に貼られた昨年度の合格実績のポスターが、いやでも目に入る。
東都大学二十八名。
国公立医学部十八名。
私立医学部二十七名。
京央大学十五名。
数字だけ見れば立派だ。
だがその数字の裏側には、そこに届かなかった生徒の名前が無数にある。
教室へ入ると、すでに半分以上の席が埋まっていた。
