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孤独

「……くっ！」

　堪らず声が漏れる。

　敵の技量はなかなかだ。

　 2機は個々で間断なく攻撃を続ける。

　両機ともプライドがあるのか、明らかな連帯こそしないものの、獲物への嗅覚が鋭い。

　片方を照準すると、もう片方が後ろに回り込んでくる。

　厄介な敵だ

　いっその事、連帯を組んでくれれば各個撃破が可能になるのだが

　弱気な思考が頭をよぎった。

　その瞬間、図太い敵の機体が正面に現れる。

　危ない！

　咄嗟に左ラダーを踏み込み、操縦桿を右斜め上へと引く。

　視界が地面と平行した機体を軸に回る────バレルロールと呼ばれる機動だ。

　敵は空中に生まれた渦の中心を通り抜ける。

　すれ違いざま、風防の真上に敵搭乗員の姿が見えた。

　表情は見えない。

　しかし、飛行眼鏡に隠されたその瞳は想像できる。

　群青色で、零戦とは対称的な太く、力強いフォルム。

　それが敵、『グラマンF6Fヘルキャット』だ。

　バレルロールで適度に減らした速度で、最小半径の旋回を行う。

　 Gへの耐久、それより失速させない技術が要求される。

　速度計の針が失速域ギリギリを震えている。

　焦るな、焦るな……

　自身に言い聞かせる声がうるさい。

　見えた！

　敵の1機を視界に捉えた。後ろにもう1機はいない。

　 ……チャンスだ

　思考が更に研ぎ澄まされていく。

　距離は300。高度は若干、敵が低い。

　一秒毎に敵との距離がひらいていく。

　護衛任務はまだ、帰りの行程も残っている。無駄撃ちはできない。

　一掃射のみだ────当てる！

　敵よりも機体2個分前の空間を狙う。

　指は既に発射レバーを握っている。

　今！

　指に力を込めた。

　機首と翼内から、大小の死の弾が撃ち出される。

　真っ赤な弾が敵機を通過した。

　外したか！？

　その瞬間、悪い期待を裏切り、敵機の右翼が煙をはいた。

　機銃弾には、4発に1発の割合で〝曳光弾〟つまり、光る弾が入っている。

　視認は出来なかったが、それ以外の3発の内、数発が命中したのであろう。

　だが、残念な事に、敵は未だ飛行を続けている。

　グラマン鉄工所のあだ名は伊達ではない。

　命中したのはおそらく20ミリ弾であろうが、切り込みは浅かったようだ。

　それでも、そもそもこの遠距離から命中できた事が奇跡だ。

　最終的には500メートル近い距離があった事だろう。

　しかし、そのかいあってか、敵機は単独で逃げていく。

　 ……単独。

　思考が徐々に広いものへと変わっていく。

　前の敵機の速度、色、精密な機動、それらが消えていき、やがて敵機はただの飛行機と認識する。

　同時に視界が広がり、全方位に薄い警戒が広がる。

　まさか……っ

　悪い予感に集中が乱れる。

　早く……早くっ！

　乱れた思考の中に、突然のノイズが割り込んだ。

『こちら小林、敵1機を確認。位置は……』

　冷静な声は俺の思考に冷水を浴びさせた。

　急いで、地図を取り出し、お互いの位置を確認する。

　 ────遠い

　俺が追っていた敵は〝囮〟だったのだ。

　俺はまんまと策にかかった。結果、隊長を援護するには手遅れの位置まで釣られている。

「すぐに、そちらへ向かいます！」

　────どうか、ご武運を……っ！

　心の叫びは表に出さず、己の中を翔ける。

　機体を反転させ、機首を隊長の方へと向ける。

　機体を最大速力まで上げ、機体を地面スレスレに降ろす。

　意識を前方180度に向け、展開する。

　前を向く瞳から涙がこぼれた。

　眼がチカチカする。

　冷静な思考が、全身の神経を動かしているのだ。

　しかし────

『あっ、二番機、急がなくていいぞ。』

　気の抜けたような声がきた。

　訳が分からない。

　質問しようとした瞬間、無線が切れた。

「隊長、隊長！」

　返事はない。

　突如、何もない空間に置かれたような感覚が全身を包んでいた。

　 ……ふっ

　機内には彼しかいない。

　先程、無線も切ったため、その声を聞いたものは誰もいない。

　心臓の鼓動は早い。身体は震えている。

　怖い？そうではない。彼は武者震いをしていた。

「久しぶりの空戦か────フフフ、ハッハッハッ！」

　彼は壊れた人形のように笑う。

　獰猛な笑みは全てを喰らう、肉食獣だ。

　伝説となった男は、その記録に新たな記憶を書き込もうとしていた。

　機銃音が聞こえた。

「降下」

　誰に言うのでもない。

　敢えて挙げるなら、過去の自分に命令する。

　戦闘機乗りの血が全身を回る。

　血は手を媒介に機体を含めて循環する。

　身体の一部、それが愛機だよ。

　トンッ

　静かな音は下から聞こえる。

　地面は砂漠だ。視認は出来ないが、後方に砂埃が上がっているのは分かる。

「日本機は全てが戦闘機だ」

　その呟きを機に、俺の見えない瞳に光が生まれた。

　右、左のラダーを交互に、そして不規則な動作で踏み込んでいく。

　その間、機体が横転しないように、そして翼が地面につかないように操縦桿を動かす。

　歪なS字となる機動だ。その航跡には巻き上げられた砂埃が壁を作っている。

　地上は砂壁による迷路とされていた。

　人工的に作られた、自然の迷路は一瞬ごとにその形を変え、地上の視界を奪っていく。

　後方の敵機は、堪らず高度をとった。

「救助任務に以降する」

　敵の上昇に合わせて、操縦桿をゆっくりと左に倒し、緩やかな左旋回を行って、機首を反転させる。

　自分が作った迷路に飛び込む形だ。

　迷路────視覚的な壁である砂で分割されるそれは、〝小林さん〟にとって操縦に支障はない。

　スロットルを徐々に絞り、速度を下げていく。

　背中の砂埃の勢いを弱める為だ。

　先程の勢いで砂埃を出しては、地上に砂の濃いところが出来てしまい、折角の隠れ蓑を台無しにしてしまう。

　機首は真っ直ぐ、救助を待つ味方の方へ向けられている。

　 ────今

　隊長の操る一式陸攻は、味方の上を通過した。

　彼らの瞳いっぱいに暗緑色が映り込んだ事だろう。

　通過から程なく、砂埃とは違う。箱型テレビがたてる、不快音のような音が数秒続き

『私はこの機体の機長、大塚だ。救助に感謝する。────現空域の状況を頼む』

　不時着時に無線だけは生きていたのか、それとも後で修理したのか。何にせよ、救助対象と連絡が取れるのは嬉しい事である。

「味方は護衛の零戦1機、そして我の一式陸攻1機である。敵は戦闘機2機。以上だ」

『報告感謝する。────我らに指示はあるか？』

　大塚の声は太く、敵機の存在を知ってもその声音が変わる様子はない。

　ベテランなのであろう。余程、肝が座っているのが感じられる。

　もしかしたら、不時着してからこれまで、他の搭乗員の心の支えにもなっていたのかもしれない。

「あぁ、あるよ。何、難しい事は要求しない────〝走ってくれ〟無事、回収した後は貴殿等には機銃手になってもらう」

『……』

　妙に芝居がかった口調に対し、指示は端的だ。

　大塚の沈黙は、そのあまりにも情報不足な説明のためか、それでもその意図を理解したからか。

　どちらにしろ私は、それを無言の肯定と受け取る。

「タイミングは私が────いや、私が先程来た方角に向けて走り出してくれ」

『……了解』

　マイペースな指示に答える声は戸惑いがある。

　大塚には私の行動理由もその気持ちも分かるのであろう。しかし、戦場で他事を考える余裕などありはしない。

　それでも────

『酒、奢りますよ』

　光が動き出したのを確認後、私はまた、静かに機体を左に傾け、緩旋回を行う。

　機体は反時計回りに動き、やがてその機首を反転させる。

　次にスロットルを更に絞り、失速しようとすると機体をラダーで押さえつける。

　機体が安定しているのを肌で感じ、こんどは着陸脚をおろす。

「そろそろ追いつく」

　それを聞いた、光の走行速度が上がった。

　開かれたドアから大量の砂が入り、そして出ていく。

　やがて一瞬、長さ170センチほどの〝砂〟が機体に入り込んだ。重量の増加、そしてバランスの変化を微妙なラダーの踏み込みで堪える。

　これが1ミリでも加減を誤ると、機体は落下する。

　そうなると、後に残るのは、肉と鉄の残骸のみだ。

　焦ってはいけない。辛抱強くそれが終わるのを待つ。

　続いて、1人、また1人。

　計3回の変化が済むと、〝生の声〟が聞こえた。機械を通さない。より、その意思を感じられる距離。

「戦闘配置につけ！側方だ！」

　大塚の命令に、素早く、2人が動く。移動は同時に行われた為、機体のバランスはほぼ保たれる。流石に乗り慣れている。そう、素直な感想が浮かんだ。

「俺は尾部につく」

「了解」

　 3人が持ち場につき、上がった気温が、若干薄らいだ。

　その熱気は単発機では決して感じられる事のない温かさであり、孤独な空を塗り替える。一種の〝麻薬〟でもあった。

　この先、配慮などは出来ない。それをしようものなら、救われるものも失ってしまう。

　操縦席の気温が下がった。

　〝孤独〟をつくり、〝孤独〟に浸り、〝孤独〟を是とする。

　意識の海が広がる。水面に水滴を垂らすように、索敵を行う。

　居た！────敵機だ

　同時に空間の地形────風向き、温度、湿度────をイメージし、機動の最適解を探し当てる。

　《これより、敵を堕とす》

　〝孤独〟の声が機内を流れた。

　それが温かい事を自身だけが知らなかった。