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エンディング：それでは、私の物語を始めます。

　ただでさえ、ボロ屋敷からの引っ越しは大変だというのに。

　“最後にお姉様の花紅茶が飲みたい”という妹のお願いで、納屋に片付けていたガーデンテーブルを引っ張り出してくる羽目になった。

「……ふぅ。お姉様のお茶、やっぱり美味しいわ」

「そう……」

　やはり妹の言葉そのものに、悪意があるわけではない。

　だからこそ、私は長い間、傷ついてきたのかもしれない。

「……どうしても、出て行ってしまうのですか？」

「ええ。どうしてもよ」

　婚礼式典の後。

「やっぱり私、嫁ぎませんわ」と勝手なことを言って、ラグナム家の屋敷へ戻ってきたルナティ。

　私が縫い直した平服を着て、私が淹れたお茶を飲む彼女を見ていると――胸の奥が重くなる。

　それだけは、どうしても変えられない。

「お姉様、私にもお茶の淹れ方を教えてくださらない？」

「あら、どういう風の吹き回し？」

「……分かったのです。お妃様って、ただ笑っているだけではダメだったんだって」

　家族が裕福になると思い、王子と結婚しようとした。

　けれど、自分には向いていなかった。

　そう言ってティーカップを置いた彼女は、私をまっすぐに見つめた。

「むしろ、お姉様の方が……」

　ああ、またこの子は泣くのだろうか――。

　潤む瞳から目を逸らそうとした、その時。

「……っ」

　眉間を押さえ、涙を堪えたルナティに、思わず目が開いた。

「ごめんなさい……これがいけないって、お姉様を苦しめてきたんだって、分かっているのに」

「……ええ」

　もはや遠慮はない。

　正直に、「その通りよ」と頷くと――ルナティは立ち上がり、私の隣へ膝をついた。

　白く柔らかそうな手を宙に浮かせながら、彼女は私の手を見つめている。

「お姉様の手、小さな傷だらけだわ」

「……それがどうしたの？」

　胸の奥が、かすかに軋んだ。

　でも。

　妹はすぐに、「違うのです」と声を震わせた。

「結局、私はお母様と同じだったんだと。お父様が亡くなった後、私何もしなかったから……」

　ならばせめて、自分の手足を使って、少しでも私の役に立とうと思えばよかった。

　必死に涙を堪えるルナティの頭が、私の膝の前で震えている――。

「……っ」

　私と同じ、銀の髪が揺れている。

　それでも――妹の頭に伸ばしかけた手を、ゆっくりと引っ込めた。

「……そうね、あなたはこうやって、周りの心を動かしてきたのよね」

　妹の涙を見た周囲の反応に、これまでずっと傷ついてきた。

　でも彼女は、自分の涙で姉が傷ついていたと、ようやく気づいてくれたのだ。

「……お姉様、本当に行ってしまうの？」

　少しも愛していなかったのか。

　ただ、妹が憎らしかったのか。

　縋るように両手を差し伸べる妹に、息が震えた。

　まったく愛していないわけではない。

　憎んでもいない。

　ただ、ひとつだけ分かることがある。

　きっとこの子といたら、お互い幸せにはなれない――と。

　汗で冷えた妹の両手を握り、顔を上げさせた。

　子どものように涙を我慢する顔を見ると、彼女の幼い頃を思い出してしまう。

　５つも年下で、何もできなくて、周りに愛された――私の妹。

　そんな彼女へ、最後の贈り物をしなければ。

「この家の家督と残りの財産は、すべてあなたのものよ」

　その代わり、これまで私がやってきた“ふつうの生活”を自分で回してみなさい――そう言い残し、妹の手を解いた。

（このくらい、許されるでしょう……）

　閉じかけていた旅行鞄に錠をかけ、腰の高さまであるそれを引きずり――最後に、27年間過ごした家を振り返った。

「それじゃあ、元気でね……ルナティ」

「お姉様！」

　こちらに駆け出したいのに、必死に足を留め、手を震わせている妹を見た瞬間。

「……っ」

　旅行鞄を投げ出し、彼女の身体を抱きしめていた。

　これで最後だ。

　だから、せめて――。

「……あとは、自分のために生きなさい」

　声の震えを抑え、囁くと。

　涙をこぼすまいと唇を噛んだ妹は、「はい……」と深く頷いた。

　もう、本当に行かなければ。

「……さて」

　別れの言葉は互いに残さないまま、私はラグナム家の門を出た。

「この後、どこに行こう……」

　ラグナム家の当主という肩書きを置いて、郊外で花屋でも開こうか。

　かつては妹の足元にも及ばないと卑下していた魔法で、ささやかに花でも育てながら――。

　まだ見ぬ新天地を思い浮かべ、旅行鞄を畦道まで引きずっていくと。

「あ……」

「引越し準備で忙しい」と言ったのにもかかわらず、このところ何度もボロ屋敷を訪れていた男――殿下が、畑にいる領民たちと笑い合っていた。

　簡素な平服でも、立ち姿とにじみ出る気品から、高貴な身分の男だと一目でわかる。

　ただ、以前より自然になった笑顔が、領民たちとの談笑の合間に綻んでいた。

「……本日は何のご用で？」

　こちらをチラチラと横目で見る殿下に耐えきれず、自分から声をかけてみると。

「あ……アリウム」

　殿下はすぐに、見慣れた堅い顔に戻ってしまった。

　なぜか領民たちまで、私にお辞儀をして、さっさと農作業へ戻っていく。

「何のお話を？」

「貴女の……いえ、何でも」

　まただ。

　いつも何か言おうとしては、目を逸らしてしまう。

　いま彼は王宮に戻り、元通り“国政事業省”の仕事をしているわけだが――。

　ほんの少し前まで、ひと月もの間、私と同居していたとは思えない態度だ。

「ナナ……殿下は、何か私に言いたいことがあるのでは？」

「はい、言いたいこと……えっ」

　やはり。

　正面から問いかけると、前髪の奥にある目を逸らし、唇を結んでしまう。

　最初は、ただ私に会いにきてくれているのではと期待したが――あの式典以来、彼はまったく触れてこない。

「……殿下」

　あの腕が、うたた寝する私をベッドまで運んでくれたこと。

　あの手が、冷たい湖の中で私を支えてくれたこと。

　そして、式典会場で強く抱きしめられたこと――まだ、彼の熱を忘れられないけれど。

　すべては特殊な状況下で起きたことだ。

（胸の奥に、しまわないと……）

「以前からお話ししていた通り、本日家を発ちますので」

　震えを抑え、「さようなら」――と、彼の横をすり抜けようとすると。

「待ってください！」

　旅行鞄を引く腕が、彼の手に掴まれた。

「……っ」

　久々に感じる手の温度――だめだ、泣きそうになる。

「…………なんですか？」

「前回の事業の件で、やり残しが」

　事業。

　あまりに淡々と、いつも通りの調子で出てきた言葉に、灯りかけた胸の火が消えていった。

「……王宮には、優秀な官僚の方々がおられるでしょう。なぜ私に？」

　落胆した顔を見られる前に、早くこの場から去ってしまわなければ。

　腕を掴む手を振り払おうとしたが、殿下の手の力は少しも緩まなかった。

「離してください……！」

　何も言ってくれないくせに、余計な期待をさせないでほしい――。

　なりふり構わず腕を引き抜こうとした、その時。

「こっ、こちらをご覧ください！」

　目の前に差し出されたのは、陽射しを受けてきらめく金剛石(ダイヤモンド)――その指輪だった。

「……これは、我が国の稀少な特産品？」

「あっ……あぁ、間違えました！」

「間違えた……？」

　わけが分からないまま、焦る殿下が次に差し出したのは――王室の押印がなされた書だった。

「“国政事業省”官職任命証……」

「その……ま(・)ず(・)は(・)、うちで働きませんか？」

　やっと息を吸い、手を震わせる殿下を見上げると。

　彼は耳を染めるどころか、目を潤ませ、縋るようにこちらを見つめていた。

　馬車寄せで初めて言葉を交わした、あの時。

　暗く沈んだ瞳で私を睨みつけた彼の目が――今は、熱を帯びた目で私を捉えている。

「殿下……」

　ここ最近、本当は不安だった。

　彼が会いに来てくれるのは、なぜなのか――目も合わせようとしないのに、と。

　でも、この目を見てやっと分かった。

『貴女の泣く場所になる』

　あの言葉は、一時の甘い言葉ではなかったのだと。

「あの、返事は……？」

「……私に官職ですか？　ただの伯爵令嬢ですが」

　殿下の熱い視線に、つい惑わされてしまったが。

　政治や自領外のことなど、ほとんど知らない田舎娘だ。

「なにをご謙遜を。実際に貴女の働きぶりは、優秀な官僚と遜色のないもので……」

　殿下は「嘘はない」と言いたげな目で、瞬きもせずに私を見つめている。

　いつまでも任命証を引っ込めようとしない。

　この人は、いつもそうだ――私を信じて、寄り添ってくれる。

「はぁ……では」

　小声で書を受け取ると。

　殿下は分かりやすく、ほっと胸を撫で下ろした。

　こういうところが、ちょっと可愛く見えてしまう――。

「部屋は貴女好みの納屋をご用意いたしますし、自由にしていただける庭も――」

「ふっ……あはははっ！」

　やはり、彼のこういうところは変わらない。

　真面目な顔に耐えきれなくて、素で笑ってしまった。

「特別待遇は結構ですが、あなたとならまた楽しく仕事ができそうですわ」

「では……！」

　返事の代わりに、旅行鞄を殿下の胸へ預けた。

「ほら、参りますよ。私たちの職場へ」

　これまで封じられていたことが、解禁されたかのように――私の手を握ったまま、じっと見つめてくる殿下に、今度はこちらが目を逸らしてしまう。

　それでも、辻馬車乗り場までの道を話しながら並んで歩いていると、殿下とふたりで過ごしたボロ屋敷での日々が蘇ってくる。

「おや、ナナ様！　成功したのかい？」

　トマト畑から声をかけてきたのは、クレソン夫妻だった。

　成功とは――いったい何のことだろうか。

「ふたりで手なんか繋いじまって……って、指輪は？」

「……ん？」

　そういえば。

　書簡の前に出した、あの指輪はなんだったのか。

「先ほどの指輪ですが……」

「先ほど……あ、ああっ！」

　隣を歩く彼にも、クレソン夫妻の声がはっきり聞こえていたはずだ。

　観念してください、と、迫ったところ。

　殿下は足を止め、畦道の真ん中で膝を折った。

　また、泣きそうな顔をしているが――晴天を映した瞳は、まっすぐに私を見つめている。

「習い事も仕事も、すべて決められてきた半生でしたが……伴侶は自分で選びたくて」

「……え？」

　伴侶。

　ふだん触れない言葉に、頭が真っ白になった。

　でも――。

（それはつまり、そういうことなのだろうか……）

　私も同じ気持ちだと言うべきか。

　いや、彼の伴侶になることが、いま私のしたいことなのだろうか。

　その前に、今この瞬間、どんな顔をしていれば良いのか――熱っぽい頬を押さえていると。

「ですが」と言いながら、殿下は立ち上がった。

「王宮で働きながら、ゆっくり考えていただいてからでも、遅くはないと思うので……」

「あ……」

　返事は今でなくても良いと、殿下は再び歩き出した。

　私の手を握ったまま。

　きっと、私がいま一番何を望んでいるのか、彼なりに考えた結果――指輪の代わりに任命証だったのだろう。

「何です？　人の顔を見ながら笑って……」

「ふふっ、何でもありませんわ」

　仕事だけでなく、人生もこの人と一緒なら、私はいつも笑って過ごせそうだ。

　でも、今は――「また今度」と、隣の彼に聞こえないよう囁いた。

　《第一部　END》

アリウムとナナラピスの物語をここまでお読みいただき、ありがとうございました。

妹の涙で奪われてきた物語を、ふたりが“緑のサロン”を通して取り戻す。

そんな第一部としてお届けしました。

第二部では、物語は王都へ移ります。

アリウムは国政事業省で働きながら、“緑のサロン”をさらに広げていくことに。

共犯者として始まったふたりの関係が、仕事の相棒として、そして恋として、どんな形に育っていくのか……ゆっくり描いていけたらと思っています。

現在執筆中の第二部公開については、今後の状況を見ながら検討する予定です。

続きを見守りたいと思っていただけましたら、ブックマーク・評価などで応援していただけると嬉しいです。

また、別作品として、

『壁殴り聖女は世界地図を描く』

という冒険ファンタジーの連載も予定しています。

恋愛要素は控えめですが、追放聖女が拳ひとつで閉ざされた世界を広げていく物語です。

どちらの物語も、あなたの時間を少しでも楽しくできたら幸いです。

また次のページでお会いできますように。