幼馴染の一言で私が彼女ということになっていた

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　告白騒動の翌日、紫乃が教室に入った瞬間、数人の視線が一斉に向いた。

「……なに？」

嫌な予感は、だいたい当たる。

「紫乃ってさ。」

友達の一人が、わざとらしく声をひそめる。

「昨日、吉野と一緒に帰ってたよね？」

「……うん。いつものことだけど？」

普通に答えただけだった。それだけのはずだった。

なのに、

「でさ、それってさ…」

まわりでニヤニヤした顔が増える。

「付き合ってるってこと？」

「は？」

紫乃の声が、昨日より少しだけ鋭くなる。

教室の空気は、もう完全に出来上がっていた。

誰かが言い出したわけじゃない。でもそういう話は広がるときは一瞬だ。

「いやいや、昨日さ、告白されてたじゃん、吉野。しかも一つ上の先輩に。」

「それで一緒に帰ってた女の子を彼女って言ってたって噂あるし。」

「え、本当に？というかあの人先輩だったんだ…」

紫乃は固まる。

やはり噂になるか。覚悟はしていたが、紫乃のことまで知られているなんて。

頭の中で昨日の出来事が再生される。

いつもの帰り道。

「彼女」

仁のあの一言。

「……絶対にあれのせいじゃん。」

小さく呟いたつもりだったが、周りにはしっかり聞こえていた。

「え、何？認めた？」

「違うって！」

紫乃は即否定する。

だが、否定すればするほど、逆に燃えるタイプの話題だった。　

一方その頃。

廊下の角に、仁はいた。いつも通りやる気のなさそうな目。いつも通り短い返事。

ただ一つ違うのは…

「吉野、お前マジ？」

「付き合ってんの？藤崎さんと。」

たくさんの人に囲まれていることだった。

「別に。」

「いや別にじゃなくてさ！」

「本当か？あの噂は。」　

「さあね。」

「いや、教えろよ！」

仁は少しだけ面倒そうに目を細める。

「どうでもいい。」

その一言で、さらに騒がしくなる。

その時、紫乃が廊下に出てきた。　

視線が一斉にそちらへ向く。

「あ、藤崎だ。」

「本人来た。」　

「ねえねえ、ほんとに付き合ってんの？」

そして廊下に出るなり、いきなり囲まれた紫乃は一瞬固まる。　

最悪……やはりこちらにも。

そして、ゆっくり仁を見る。

仁は、何も言わない。ただ、いつも通りの顔。

「……ちょっと。」

紫乃は仁の袖を軽く引いた。

「説明してよ。」

「面倒。」

「その一言で済ませないで。」

周りは完全に興味津々だ。紫乃は小さく息を吐く。

もういいや……

半ば諦めたように、仁を見る。

「昨日のアレ、撤回する気ある？」

「ない。」

即答。

「はあ…」

紫乃は頭を押さえる。そして、小さく言った。

「……もういい。好きに言えば。」

その一言で、空気が変わった。

「え、認めた？」

「やっぱ付き合ってるじゃん！」

「ガチじゃん！」

教室と廊下が一気にざわつく。紫乃は遠くを見る。

終わった……ばいばい、平穏な学校生活。

その横で、仁は変わらず一言。

「面倒くさい。」

「いや、あなたが元凶だから。」

紫乃の言ったことは普通に正しかった。だがもう、その声は誰にもちゃんと届いていなかった。　

　そしてそのまま時間は過ぎ…昼休みのチャイムが鳴った。その瞬間、紫乃はものすごく嫌な予感がした。

「ねえ紫乃！」

案の定、友達がすぐに寄ってくる。

「今日さ、一緒に食べよ？」

「いつも別じゃん。」

「今日は特別。」

にこっと笑われる。その笑顔が一番怖い。

「いや、別にいつも通りで……」

言いかけたところで、もう一人が言った。

「吉野くんも呼んでるから。」

「は？」

気づいた時には、もう流れが決まっていた。

廊下の向こうから、男子数人に囲まれた仁が歩いてくる。

「おい吉野、こっち。」

「昼飯な、一緒に。」

「断るなよ。」

「行きたくない…」

「いいから来いって」

半ば強制的に連れてこられる。

ちょっと待って。

紫乃はその光景を見て固まる。

なんか、私、巻き込まれてるんですけど。

教室の隅。誰かが勝手に机を二つくっつける。

「ここな。」

「いい感じじゃん。」

「はい、カップル席。」

「勝手に決めるな！」

紫乃のツッコミは軽く流された。

気づけば、紫乃と仁が隣り合って座っていた。

その周りに数人。完全に観察席になっている。

「……」

「……」

二人はほぼ同時に弁当を開ける。

会話は全くない。

ただそれだけなのに、周囲はざわつく。

「え、空気落ち着きすぎじゃない？」

「逆に自然すぎる。」

「ガチ感ある。」　

紫乃はもう諦めていた。こいつらはだいたいなにをやっても騒ぐ。こうなったら逆にいつも通り食べてがっかりさせてやる。　

普通に食べ始めたのだが…

紫乃はふと、隣の弁当を見る。

卵焼き。少しだけ気になっていた。　　

仁のお母さんが作る卵焼き、めっちゃ美味しかった気がする。　　　

「ねえ。」

「ん？」

「それちょうだい。」

「……」　　

「やだ。」　

「え…ケチ。」

「自分の弁当だから、あげるわけにはいかない。」

「そうかあ…」　

紫乃は落ち込んでしゅんとなった。　　　

「おーい、吉野。彼女が欲しいって言っているんだからあげろよ。」　

「フラれるかもよ。」　

突然、周りからそんな声が聞こえ始めた。何やら私のことを応援してくれているらしい。　

こうなったらこれを利用してやる！

「私、卵焼きくれないと仁のこと嫌いになるよ！」

私は言い切った。

「……」　

すると、仁は恨めしいというような目でこちらを見てから…卵焼きをひとつ箸で取る。そして紫乃の弁当箱にぽとっと置いた。

「え、いいの？」

正直、もらえるかは分からなかったので意外だった。　

「お前がうるさいからだ。」　

「…ありがとう。今度何か持ってくる。」　

「別にいらん。」　

「そう…」

「というか今の優しくない？」

「別に。今までもあげたことある。」　

「そうだったかな…？」　

「そう。」

一方、それを見た周囲は…

「え、普通に分けてる。」

「距離近すぎ。」　

「はい確定。」

大盛りあがりになっていた。

「いや違うから！ただ欲しかっただけ！」　

紫乃は一生懸命否定するが…しかし誰も信じていない。　

「本当に！だって仁の家の卵焼き…」　

再び騒ぐが、周りは生ぬるい目で見るだけだった。　

すると仁が隣でため息をつく。

そして…　

「あ、えっ？」　　　

無理やり唐揚げを口につっこまれた。　

紫乃は話せなくなる。　

「うるさい。」　

「それでも食って静かにしておけ。」

「……」　　

唐揚げを口に入れたまま固まっていた。　

そしてそっと仁のほうを見る。目が合った。　

「その顔でこっち見んな。」　　

こくり、と頷いて私は唐揚げを噛みはじめた。なんだかうちのよりも味が濃くておいしかった。

「……おいしいね。」　　

「いいから静かに食え。」　

「うん。」　

その後は、二人の間は完全に静かになった。　

ただ、周囲はあまりに自然に弁当を分け合う二人を見て唖然としていた。