鋼鉄のレクイエム ～元SAT隊員、異世界で現代兵器を具現化し銀髪エルフと黒犬と共に居場所を掴み取る～

第五章 ダストヘイブン再統合

エピローグ 次の飯の話

三日後、王都の鐘はまだ一つ足りなかった。北広場の時計塔が倒れたせいだ。朝を告げる鐘は王城側からしか聞こえず、以前より少し遠い。それでも決まった時刻に鳴り、人々は店を開け、瓦礫を運び、壊れた屋根へ板を打ちつけていた。

王都は傷だらけだった。北門の一部は崩れたまま。街路には白い石粉が残り、建物の壁には古代兵器の攻撃跡が黒く焼きついている。死者も出た。まだ名前の確認が終わっていない者もいる。勝ったからといって、全部が元へ戻るわけではない。

伊織は食堂の前へ椅子を出し、左手でコーヒーを飲んでいた。右肩は厚く固定されている。今度は自分で外していない。

「珍しいですね」

隣から声がした。アリア。「何が」

「言いつけを守っています」

「信用がないな」

「実績です」

彼女は伊織の右肩を見る。「痛みは」

「ある」

「どれくらい」

「昨日よりまし」

「本当ですか」

「ああ」

「なら結構です」

アリアも椅子へ座る。手には紅茶。その足元。クロ。黒い犬は横になって日を浴びていた。三日前から、食べて、寝て、少し歩いて、また寝る。それだけ。

「クロ」

伊織が呼ぶ。耳だけが動く。「元気？」

尾が一度。「随分偉そうですね」

「生きてりゃいい」

「そうですね」

二人とも、しばらく何も言わなかった。街路。人。荷車。槌の音。遠くで子どもが笑う。全部が動いている。

食堂の中からリナの声が飛んだ。「伊織！」

「何だ」

「暇なら皿運んで！」

「右腕が使えない」

「左がある！」

アリアが笑う。「言われていますよ」

「怪我人なんだけどな」

「私も手伝います」

「王女が？」

「今は客です」

「客が働くのか」

「食べるので」

アリアは立ち上がる。伊織も。クロは動かない。

「お前は？」

黒い犬は目を閉じた。「賢いですね」

「最近覚えたらしい」

二人が中へ入る。食堂は満席だった。復旧作業の兵士。職人。ギルドの冒険者。家を失った者。手伝いに来た者。普段なら一緒に座らないような人間が、同じ机で飯を食っている。

「東！」

奥から声。エルマだった。左腕の包帯はまだ外れていない。それでも右手でパンを掴んでいる。

「座る場所取ってあるぞ」

「今働かされてる」

「怪我人だろ」

「左があるらしい」

「誰に言われた」

「リナ」

「逆らうな」

「お前まで言う？」

エルマの向かい。ゼクトが座っている。なぜか。

「帰ってなかったのか」

伊織が言う。「随分な挨拶だ」

「東部へ戻るんじゃなかった？」

「戻る」

「いつ」

「飯を食ってから」

「三日前から食ってるぞ」

「借りが高い」

「関係ある？」

「ある」

ゼクトの前。皿が三枚。空。

「食い逃げでは」

「借りだ」

「リナに言え」

「言った」

「何て」

「皿洗いしろと言われた」

「やれよ」

「今からだ」

立つ気配はない。

「ゼクト」

伊織が言う。「何だ」

「死んだ奴は」

食堂の空気とは関係なく、声だけが少し低くなる。「十三」

「そうか」

「名前は全部分かった」

「ああ」

「家族へ知らせる」

「お前が？」

「俺たちの旗で来た」

ゼクトは皿を見る。「俺が行く」

伊織は何も言わなかった。

「借りは」

ゼクトが続ける。「死んだ奴からは取れん」

「ああ」

「だから残った奴から取る」

「高そうだな」

「一生かかる」

「なら長生きしろ」

ゼクトが伊織を見る。「お前もな」

短い。それで終わる。

「出発は明日？」

アリアが尋ねた。「ああ」

「また王都へ来ますか」

「借りを取りに」

「それ以外では？」

ゼクトは少し考える。「飯が美味ければ」

「なら来ますね」

リナが厨房から言った。「勝手に決めるな」

「不味いの？」

「美味い」

「なら来る」

ゼクトが笑う。「決まったな」

伊織は皿を置いた。「次」

「何だ」

「皿洗い」

ゼクトの笑みが消えた。

◆

午後。王城の一室。窓は開いていた。以前なら護衛も侍従もいた。今日は誰もいない。アルドとアリアだけ。伊織は廊下の壁へ背を預けている。中へ入る気はない。聞く気も。

「東さん」

扉からアリアが顔を出した。「何だ」

「なぜそこに」

「父娘の話だろ」

「逃げるのですか」

「気を遣ってる」

「似合いません」

「知ってる」

アリアは少しだけ笑う。「終わったら呼びます」

「ああ」

扉が閉じる。中の声は聞こえない。聞こうと思えば聞こえる。聞かない。

クロが廊下の床へ伏せる。「長くなる？」

鼻が鳴る。「だろうな」

また。次。あとで話す。その「あと」が来た。

伊織は窓の外を見る。王都。復旧。人。白い古代兵器の残骸は、城壁外へ運び出されている。停止した二十三体。クラウスが一体ずつ中枢系統を切り離した。再起動はしない。少なくとも、彼の計算では。

「完全に？」

伊織が聞いたとき。クラウスは、

「完全などない」

と答えた。その言葉は、以前と同じだった。意味だけが違っていた。だから、監視する。調べる。必要なら壊す。次に任せる。全部を止めて残すのではなく、動きながら残していく。

扉が開く。アリア。目元が少し赤い。

「終わった？」

「終わっていません」

「揉めた？」

「違います」

彼女は少しだけ考える。「これからも話します」

「そうか」

「今日は、ここまで」

「十分？」

「十分です」

部屋の奥。アルドが椅子へ座っている。こちらを見る。伊織と目が合う。王は僅かに頭を下げた。伊織も。それだけ。

アリアが扉を閉じる。「帰りましょう」

「食堂？」

「はい」

「父親は？」

「あとで来るそうです」

「またあとで？」

「今度は来ます」

「信用してる？」

「少し」

アリアは歩き出す。伊織も。クロも。

◆

クラウスの研究室には、まだ桜の写真が残っていた。翌日。伊織たちは地下へ来ていた。固定機構は停止している。白い輪は暗い。機械音も小さい。クラウスは机の前へ座っていた。欠けたカップ。代用品のコーヒー。そして。皿。焦げた菓子。

「残ってたのか」

伊織が言う。「保存容器へ入れていた」

「三日だぞ」

「腐ってはいない」

「味は」

「最初から期待していない」

アリアが向かいへ座る。「約束です」

「ああ」

「食べてください」

「分かっている」

クラウスは菓子を持つ。小さい。端が黒い。一口。噛む。眉が寄る。

「どうです」

「固い」

「味です」

「焦げている」

「知っています」

「甘い」

「それも知っています」

伊織は壁へ寄りかかる。「美味い？」

クラウスは長く考えた。「悪くない」

「またそれか」

「お前に言われたくない」

アリアが息を吐く。「次は私が作ります」

「また作るのか」

「嫌ですか」

クラウスは菓子を見る。残り。

「焦がさないなら」

「努力します」

「約束はしない？」

「失敗するかもしれません」

「そうか」

「でも、また作ります」

クラウスの口元が僅かに動いた。「なら、待つ」

伊織はその言葉を聞いた。五十年間。待つしかなかった男。今度は、自分で次を待つ。

「ところで」

伊織が言った。「何だ」

「日本へ帰る方法」

アリアの手が止まる。クラウスは伊織を見る。「残っている」

短い答え。「本当に？」

「ああ」

「固定機構がなくても？」

「帰還機構と固定機構は別系統だ」

「使える？」

「今すぐは無理だ」

「壊れた？」

「違う」

クラウスは操作卓へ向かう。表示。境界座標。日本。数値。伊織には読めない部分も多い。

「お前の世界へ繋がる座標は残っている」

「なら」

「再接続できる可能性はある」

「確率は」

「今は出せない」

「時間は」

「分からない」

「またか」

「嘘を言うよりいい」

「それはそうだ」

アリアは何も言わない。伊織を見ることもしない。机の上の菓子を見ている。

「聞かないのか」

伊織が言う。「何をです」

「帰るか」

「今、決めますか」

「いや」

「なら聞きません」

「怖くない？」

アリアは少し黙った。「怖いです」

正直だった。「あなたが帰ると言うかもしれない」

「ああ」

「それでも」

紫の瞳が伊織へ向く。「私が決めることではありません」

クラウスが二人を見る。何も言わない。

「でも」

アリアは続ける。「決めるまでの時間は、一緒にいます」

伊織は答えなかった。必要がなかった。今すぐ帰るか。残るか。選べる。その時間がある。それでいい。

「東」

クラウスが言う。「何だ」

「もし帰るなら」

「ああ」

「私も見届ける」

「帰らないのか」

「私はもういい」

「日本」

「ああ」

「本当に？」

クラウスは桜の写真を見る。昔の日本。もうない時間。

「帰りたかった」

老人は言った。「ずっと」

「ああ」

「だが、帰りたい場所と、今帰る場所は同じとは限らないらしい」

伊織は少しだけ笑う。「誰に教わった」

「面倒な男と王女と犬だ」

「犬まで？」

クロが鼻を鳴らす。「本人が入れろと言っている」

「都合がいいな」

アリアが笑う。「それから」

クラウスは焦げた菓子を持ち上げる。「これを作る女も」

「次は焦がしません」

「まだ期待していない」

「待つのでしょう」

「......ああ」

◆

夕方。食堂。ゼクトの姿はもうなかった。黒い旗も。東部へ出た。エルマはギルドへ戻った。アルドは王城。クラウスは研究室。それぞれの場所へ戻った。

伊織はいつもの席へ座る。クロが足元。アリアが向かい。リナが皿を置く。

「今日は？」

「シチュー」

「また？」

「嫌なら食べなくていい」

「食べる」

「素直」

アリアの前にも皿。「甘い物は」

「あとで」

「何ですか」

「食べてから」

「気になります」

「待って」

待つ。アリアは少しだけ考え、それから頷く。「分かりました」

クロの皿。肉。黒い犬が食べ始める。伊織も。スプーン。湯気。

窓の外。王都。まだ瓦礫は残っている。鐘も一つ足りない。死んだ者も戻らない。南条も。それでも。誰かが明日の約束をする。また来ると言う。あとで話すと言う。次は焦がさないと言う。もう一杯と頼む。

伊織はシチューを口へ運ぶ。

「東さん」

「何だ」

「明日はどうします」

「明日？」

「はい」

伊織は少し考える。依頼。復旧。クラウス。日本。いろいろある。

「朝起きてから考える」

「予定がありませんね」

「悪い？」

「いいえ」

アリアは笑う。「なら、私もです」

「王女の仕事は」

「午後からです」

「午前は」

「ここにいます」

「そうか」

「嫌ですか」

「いや」

それだけ。

窓の外で、夕方の鐘が鳴った。遅れない。止まらない。一度。二度。いつもの間隔。

クロが皿から顔を上げる。リナが厨房で鍋を混ぜる。アリアが次の一口を食べる。伊織も。

帰る場所という言葉は、口にしなかった。もう、確かめる必要もなかった。明日の飯の話をする者がいる。それで十分だった。