第10話 鎖の倉庫
夜明け前のギルドは、いつもより静かだった。
酒場の椅子は机の上に上げられ、床には昨日の砂埃が薄く残っている。厨房の火はまだ入っていない。豆のスープの匂いもない。
あるのは、革鎧の擦れる音と、金具を締める音だけだった。
伊織は食堂の端で装備を確認していた。
短剣。
包帯。
水袋。
手袋。
予備の布。
クロ用の干し肉。
最後の一つを見て、少しだけ手が止まった。
戦闘前に確認する装備としては、ずいぶん場違いだ。
だが、持っていかないという選択肢はなかった。
クロが足元に座っている。
首元の青い識別布が、暗い食堂の中でわずかに見えた。
「今日は、子供の匂いを追えるか」
クロは鼻を鳴らした。
できる、と言っているようだった。
気のせいかもしれない。
だが、伊織はそう受け取った。
右手を開く。
冷たい。
昨夜よりはましだ。
だが、鋼鉄の感触はまだ奥に残っている。
出せる。
たぶん、出せる。
だが、出すべきかどうかは別だ。
相手は魔獣ではない。
人間だ。
撃てば、死ぬ。
ヴァルムドラッヘの喉を消したあの力を、人間に向ければどうなるか。
考えるまでもない。
伊織は右手を握った。
「東さん」
声がした。
アリアが階段から降りてきた。
白と銀の装束ではなく、動きやすい軽装だった。右腕の包帯はまだ残っている。腰には短い剣。魔道書は持っていない。
その代わり、小さな革袋を肩から下げていた。
「体調は」
伊織が聞く。
「昨日よりはましです」
「魔力感知は」
「広域では使いません」
「狭域は」
「必要最低限です」
「本当だな」
「あなたに確認されるのは、やはり納得できませんね」
「俺もそう思う」
「思うだけではなく、改善してください」
アリアはそう言いながら、伊織の右手を見た。
「右手は」
「動く」
「冷えは」
「ある」
「痛みは」
「ない」
「黒い粒子は」
「出していない」
「出さないでください。少なくとも、私の近くでは」
「ああ」
伊織が即答すると、アリアは少しだけ目を細めた。
「今日は素直ですね」
「子供がいる」
アリアは黙った。
その一言で、十分だったらしい。
ガルドが奥の扉から出てきた。
大斧を背負い、革鎧の上に古い外套を羽織っている。いつもの軽口はない。
「準備はいいか」
「ああ」
「はい」
クロが立ち上がった。
少し遅れて、ギルドマスターのヴォルフが現れた。
右目の眼帯。白髪交じりの顎髭。厚い肩。
その後ろに、数人のハンターが控えている。ベルナもいた。斧を肩に担いでいるが、表情は硬い。
「作戦を確認する」
ヴォルフが低く言った。
テーブルの上に、南門倉庫街の簡易地図が広げられる。
「対象は南門倉庫三番。表に見張りが二名。昨夜の情報では、内部に鉄鎖団構成員が少なくとも十名以上。地下に獣人の子供たちがいる可能性が高い。魔獣も確認されている」
誰も口を挟まない。
「表は俺たちが押さえる。ガルド、ベルナ、お前たちは正面。東、アリア、クロは裏口から地下を探せ」
ガルドが眉を上げた。
「東を地下へ？」
「子供の救出が優先だ。クロの嗅覚と、東の制圧能力が要る。アリアは魔法陣や鍵の確認だ」
「妥当だな」
伊織は地図を見た。
裏口。
横道。
隣倉庫との隙間。
排水路へ抜ける細い通路。
逃走経路が多い。
鉄鎖団は、おそらく逃げ道を確保している。
「ヴァルターは」
伊織が聞いた。
「まだ街には入っていない可能性が高い。ただし、早まったかもしれん」
「つまり、来るかもしれない」
「そうだ」
ヴォルフは伊織を見た。
「東。お前は鉄鎖団の狙いでもある。無理に奥へ出るな」
「努力する」
アリアが横から言った。
「それは信用できない返事です」
「分かっている」
「分かっているなら、別の返事をしてください」
伊織は少し考えた。
「必要がなければ出ない」
「少しだけましです」
ガルドが低く笑った。
「進歩したな」
「してるのか」
「たぶんな」
ヴォルフは地図を畳んだ。
「いいか。今回の目的は討伐ではない。子供たちの救出と証拠の確保だ。鉄鎖団を壊滅させるのは、その後でいい」
全員が頷いた。
「行くぞ」
夜明け前のギルドを、武装した一団が静かに出た。
◆
南門倉庫街は、まだ眠っていた。
空は青くなり始めている。だが、太陽はまだ上っていない。石壁の影が通りに長く伸び、倉庫の扉は黒い口のように並んでいた。
伊織は裏通りを歩いていた。
隣にアリア。
足元にクロ。
正面では、別働隊の気配が遠ざかっていく。
表の見張りを押さえるのは、ヴォルフとガルドたちの役割だ。
伊織たちは裏から入る。
できるだけ静かに。
クロが鼻を地面に近づけた。
低く唸る。
「いるか」
クロは倉庫の裏口を見た。
アリアが小さく頷く。
「魔力反応があります。弱い反応が複数。おそらく子供です」
「魔獣は」
「一体。いえ、二体かもしれません。反応が乱れています」
「頭痛は」
「まだ大丈夫です」
「まだ、か」
「言葉の綾です」
「便利な言葉だな」
「あなたの“浅い”よりは正確です」
伊織はそれ以上言わなかった。
裏口には鍵がかかっていた。
木の扉に鉄の錠前。
古いが、頑丈だ。
伊織は短剣を抜こうとした。
その前に、アリアが膝をついた。
「待ってください」
「開けられるのか」
「音を立てずに」
アリアは指先を錠前に添えた。
小さな魔法陣が浮かぶ。
淡い光。
すぐに消えた。
錠前が、かちりと鳴る。
「開きました」
「便利だな」
「泥棒扱いしないでください」
「していない」
「今の間は何ですか」
「確認だ」
アリアがじとりと見た。
伊織は扉を押した。
軋む音がしそうだったので、途中で止める。
ゆっくり。
指で支えながら。
必要な分だけ開く。
中は暗い。
木箱が積まれている。薬草の匂い。油の匂い。獣の匂い。
そして、血の匂い。
伊織の目が細くなった。
クロが低く唸る。
「行くぞ」
三人は倉庫の中へ入った。
◆
倉庫内は、表向きの積荷で埋まっていた。
鉱石の入った麻袋。薬草の木箱。布で覆われた壺。
だが、その奥に違う匂いがある。
鉄の鎖。
糞尿。
獣の息。
怯えた人間の匂い。
伊織は足を止めた。
床に、わずかな擦れ跡。
木箱の下に隠された取っ手。
「地下だ」
伊織が言うと、アリアが頷いた。
「この下に空間があります」
「罠は」
「魔法的な罠はありません。ただ、物理的なものまでは分かりません」
「十分だ」
伊織は取っ手を掴んだ。
重い。
音を立てないように、ゆっくりと床板を持ち上げる。
下に階段があった。
石造りの階段。
暗い。
空気が重い。
クロが一歩先に進もうとする。
「待て」
伊織はクロの首元を軽く押さえた。
下から声が聞こえた。
男の声。
「……明日の夜って話じゃなかったのかよ」
「早まった。ヴァルター様が昼には来る」
「なら、獣はどうする」
「連れていく。ガキどももだ。オルドレインの客が待ってる」
「面倒だな」
「黙れ。高く売れるんだ」
伊織はアリアを見た。
アリアの顔が硬い。
オルドレイン。
やはり繋がっている。
伊織は指で合図した。
一人目、階段下。
二人目、奥。
まず制圧。
アリアが頷く。
クロが姿勢を低くする。
伊織は階段を降りた。
音を立てない。
一段ずつ。
下にいた男は、背中を向けていた。
左手首に鉄の鎖。
伊織は一気に踏み込んだ。
口を塞ぐ。
膝裏を蹴る。
倒れる前に首筋を打つ。
男は声を出す前に崩れた。
奥の男が振り向く。
「な――」
アリアの風が走った。
刃ではない。
圧を持った風。
男の体が壁に叩きつけられ、息が詰まる。
伊織が距離を詰め、顎を打った。
二人目も倒れる。
静かになった。
クロが奥へ走る。
伊織とアリアが続いた。
地下には檻が並んでいた。
粗末な鉄格子。
その中に、子供たちがいた。
獣の耳を持つ子。
尻尾を抱えて震える子。
腕に包帯を巻かれた子。
まだ幼い、人間の子もいる。
十人以上。
全員が、こちらを見ていた。
泣く声もない。
泣く力も残っていないのかもしれない。
アリアが息を呑んだ。
伊織は奥歯を噛んだ。
檻の一つに、小さな少年がいた。
栗色の髪。犬のような耳。痩せた腕。
少年はクロを見て、次に伊織を見た。
「……兄ちゃんが、呼んだ人？」
声がかすれていた。
「ニムか」
少年の目が見開かれた。
「リオ兄を知ってるの？」
「ああ。助けに来た」
その言葉を聞いた瞬間、檻の中の子供たちがざわついた。
信じていいのか分からない。
でも、縋りたい。
そんな目だった。
伊織はアリアを見る。
「開けられるか」
「やります」
アリアは檻の鍵に手を伸ばした。
その時、地下の奥から低い唸り声が響いた。
クロが振り向く。
暗がりの奥。
大きな檻があった。
そこに、魔獣がいた。
黒い体毛。
異様に発達した前脚。
口元に鉄の枷。
目は赤く濁っている。
魔獣は檻の中で体を震わせていた。
怒っている。
いや、怯えている。
体のあちこちに傷がある。
薬を打たれているのか、呼吸が荒い。
「魔獣犬の亜種……？」
アリアが呟いた。
クロが低く唸った。
敵への唸りではない。
もっと違う。
痛みを知っているものへの反応に見えた。
伊織は魔獣を見た。
鉄鎖団は、これを武器にするつもりだったのか。
あるいは、売るつもりだったのか。
どちらにせよ、まともではない。
「先に子供を出す」
「はい」
アリアが檻を開け始める。
一つ。
二つ。
三つ。
子供たちは怯えながら出てくる。
クロが近くに寄ると、小さな子が身をすくめた。
クロはそれ以上近づかず、ただ入口の方を向いた。
見張るように。
ニムが檻から出て、伊織の袖を掴んだ。
「リオ兄は？」
「生きてる。ギルドにいる」
「本当？」
「ああ」
伊織は短く答えた。
嘘ではない。
それだけで、少年の目に涙が浮かんだ。
泣くのを我慢していたのだろう。
「泣くのは後だ」
伊織が言うと、ニムは慌てて頷いた。
「うん」
その時、上から音がした。
怒号。
剣戟。
ガルドの声。
正面も始まった。
アリアが最後の檻を開ける。
「全員出ました」
「上へ」
「魔獣は？」
伊織は奥の檻を見た。
魔獣犬の亜種。
傷だらけの黒い獣。
クロが檻の前に立っている。
動かない。
「置いていくのは危険です」
アリアが言った。
「あの状態では、暴走する可能性があります」
「殺すか」
伊織が聞く。
アリアは答えなかった。
答えられなかった。
クロが伊織を見た。
その目で、伊織は分かった。
置いていくな。
そう言っている。
伊織は短く息を吐いた。
「面倒だな」
クロが鼻を鳴らした。
伊織は奥の檻へ近づいた。
魔獣犬が唸る。
今にも飛びかかりそうだ。
伊織はしゃがんだ。
「噛むか」
以前、クロに言った言葉と同じだった。
アリアが小さく息を呑む。
魔獣犬は唸り続けた。
伊織は動かない。
ただ、そこにいた。
数秒。
いや、もっと長く感じた。
やがて、クロが檻の前に立った。
魔獣犬と目を合わせる。
低く、短く鳴いた。
魔獣犬の唸りが、少しだけ弱まった。
「開けるぞ」
伊織が言った。
「本気ですか」
「本気だ」
「暴れたら」
「俺が止める」
「その返事は信用できません」
「だろうな」
アリアは一瞬だけ迷った。
それでも、檻の錠前に手をかざした。
光が走る。
鍵が開く。
扉をゆっくり開ける。
魔獣犬は飛び出さなかった。
ただ、クロを見ている。
クロが一歩下がる。
ついてこい、と言うように。
魔獣犬はふらつきながら檻を出た。
子供たちが怯える。
「大丈夫だ」
伊織は言った。
根拠はない。
だが、言うしかなかった。
◆
地下からの脱出は、静かにはいかなかった。
階段を上がる途中で、鉄鎖団の男が三人降りてきた。
先頭の男が子供たちを見て目を見開く。
「てめえら――」
伊織が動いた。
階段では大きな武器は使えない。
短剣を逆手に持ち、男の手首を打つ。
剣が落ちる。
続けて膝を蹴る。
男が崩れる。
二人目が弩を構える。
アリアの風が弩を弾いた。
クロが飛びかかり、男の腕に噛みつく。
三人目が子供へ手を伸ばした。
伊織の右手が熱を持った。
黒い粒子が滲む。
使うな。
伊織は奥歯を噛み、左手で短剣を投げた。
短剣は男の肩に刺さった。
男が悲鳴を上げる。
殺していない。
だが、動きは止まった。
伊織は踏み込み、顎を打ち抜いた。
男が倒れる。
右手の粒子が消えた。
アリアが伊織を見た。
何も言わない。
だが、分かっている。
伊織が銃を使わなかったことを。
使いたくても、使わなかったことを。
子供たちは震えていた。
ニムが伊織の袖を離さない。
「走れるか」
伊織が聞くと、ニムは頷いた。
「走れる」
「なら、上へ」
地上へ出る。
倉庫内はすでに戦場だった。
ガルドが三人を相手にしている。ベルナが扉付近を押さえ、ヴォルフが表の見張りを一撃で制圧していた。
さすがにギルドマスターだ。
動きが重いのに、速い。
子供たちが地下から出てきたのを見て、ヴォルフが叫ぶ。
「救出班！ 子供を外へ！」
待機していたハンターたちが駆け込んでくる。
子供たちを抱え、外へ誘導する。
その時、倉庫の奥で爆ぜるような音がした。
魔法陣。
アリアが振り向く。
「転移陣です！」
「何だと！」
ヴォルフが叫ぶ。
倉庫の奥、布で隠された床に、赤黒い魔法陣が浮かんでいた。
その中央に、白い手袋の男が立っている。
細身。
灰色の髪。
研究者のような長衣。
顔には薄い笑み。
オルドレインの男。
昨夜、リオが言っていた人物だ。
「これは困りましたね」
男は言った。
「もう少し静かに済む予定だったのですが」
アリアの顔が強張る。
「……機構研究部、セヴラン」
「お久しぶりです、アリア様」
セヴランと呼ばれた男は、優雅に頭を下げた。
「お父上が心配しておられますよ」
「父の名を出さないでください」
「これは失礼」
セヴランは伊織を見た。
その目が、楽しげに細まる。
「そして、あなたが東伊織さん。なるほど。確かに、妙な反応ですね」
伊織は子供たちの位置を確認した。
半数は外へ出た。
まだ数人が倉庫内。
アリアは右斜め前。
クロは子供たちと魔獣犬の間。
ガルドは遠い。
セヴランの足元の魔法陣が強く光る。
逃げる気だ。
床の近くに、小さな檻があった。
中に、まだ一人。
獣人の少女。
気絶している。
セヴランが檻に手を置いた。
「この子だけは持ち帰らせていただきます。適性が高いので」
伊織の中で、何かが冷えた。
「置いていけ」
「それはできません。貴重な検体です」
検体。
その言葉で、アリアの顔色が変わった。
伊織の右手が熱を持つ。
今度は抑えきれないほど、はっきりと。
黒い粒子が指先に集まる。
アリアが言った。
「東さん、駄目です。ここで撃てば――」
分かっている。
子供が近い。
アリアにも響く。
相手は人間。
しかも、撃てばおそらく死ぬ。
だが、セヴランは檻を持ち上げようとしている。
魔法陣の光が強くなる。
間に合わない。
伊織は右手を前に出した。
銃を思い出す。
重さ。
冷たさ。
引き金。
だが、銃ではない。
撃てば殺す。
なら、殺さずに止めるもの。
記憶を探る。
訓練で使った。
暴徒鎮圧。
突入時の制圧。
非致死。
黒い金属が形を変えた。
拳銃ではない。
短い筒。
手のひらに収まる、黒い発射器。
伊織はそれを握った。
セヴランの目が見開かれる。
「形が変わった？」
伊織は引き金を引いた。
音は、やはりしなかった。
黒い閃光ではない。
黒い網が走った。
魔法陣の上を横切り、セヴランの腕に絡みつく。
「なっ――」
セヴランの体が後ろへ引かれた。
檻から手が離れる。
転移陣が一瞬乱れる。
アリアが叫んだ。
「今です！」
風が走る。
魔法陣の一部を削る。
光が歪んだ。
セヴランは舌打ちした。
白い手袋が破れ、その下に金属の義手のようなものが見えた。
「面白い。実に面白いですね、東伊織」
セヴランは笑っていた。
恐怖ではない。
興奮。
「殺傷だけではない。記憶に応じて機能が変わる。これは――」
ヴォルフが踏み込んだ。
だが、間に合わない。
セヴランの足元で、魔法陣が再び光る。
「本日はここまでにしましょう。サンプルは十分です」
「逃がすか！」
ガルドが斧を投げる。
斧はセヴランの肩を掠めた。
血が飛ぶ。
それでも、男は笑っていた。
「アリア様。お父上によろしくお伝えしておきます。あなたは、非常に危険なもののそばにいると」
光が弾けた。
セヴランの姿が消えた。
倉庫に、焦げたような匂いだけが残る。
伊織の右手から、黒い発射器が崩れた。
粒子になって消える。
体の芯から、熱が抜けた。
膝が落ちかける。
だが、倒れる前にクロが体を押しつけてきた。
さらに、アリアが伊織の腕を支えた。
「……立てますか」
「立てる」
「嘘ですね」
「ああ」
「なら、座ってください」
伊織は言われた通り、木箱に腰を下ろした。
右手が冷たい。
だが、さっきの感触が残っている。
銃ではない形。
殺さずに止めるための鋼鉄。
出せた。
だが、その代償は分からない。
アリアが額に手を当てる。
「頭痛は」
伊織が聞く。
「あります」
「すまない」
「でも、前より軽いです」
「なぜ」
「あなたが、殺すためではなく止めるために使ったからかもしれません」
アリアは伊織の右手を見た。
「鋼鉄の具現は、あなたの意志に強く影響される。だとすれば、何を目的に形を作るかで、波形が変わる可能性があります」
「また研究者の顔だな」
「今は、仲間の顔もしています」
伊織は返事に詰まった。
アリアは少しだけ笑った。
疲れた笑みだった。
だが、確かに笑っていた。
◆
倉庫の制圧は完了した。
子供たちは全員救出された。
地下にいた魔獣犬の亜種も、暴れることなく外へ出た。クロのそばから離れようとしなかったため、ギルドの獣舎で一時保護されることになった。
ニムは、ギルドでリオと再会した。
兄弟はしばらく何も言わなかった。
ただ抱き合って、泣いていた。
伊織はそれを離れた場所から見ていた。
見てしまった。
聞いてしまった。
なら、やるしかない。
そう思って動いた。
結果として、子供たちは助かった。
だが、セヴランは逃げた。
ヴァルターもまだ来ていない。
鉄鎖団は終わっていない。
オルドレインも、さらにこちらを見るだろう。
面倒は増えた。
だが、不思議と後悔はなかった。
アリアが隣に来た。
「右手は」
「冷たい」
「でしょうね」
「お前の頭は」
「痛いです」
「だろうな」
「でも、立てます」
「それは大丈夫とは違う」
アリアが少しだけ目を丸くした。
「私の言葉を覚えていたんですか」
「便利だった」
「不便です。周囲が」
「そうだったな」
クロが二人の間に座った。
少し誇らしげに見える。
「お前もよくやった」
伊織が言うと、クロは鼻を鳴らした。
アリアがしゃがんで、クロの頭を撫でた。
クロは少しだけ我慢する顔をしたが、逃げなかった。
ギルドの外には、朝日が昇っていた。
二つの太陽が、砂の街を照らしている。
救われた子供たちの泣き声。
怒鳴るハンターたち。
運び出される証拠品。
鎖をつけられた鉄鎖団の構成員。
すべてが、朝の光の中にあった。
伊織は右手を握った。
次に引き金を引く時。
それは、殺すためだけではなくていい。
そう分かった。
だが同時に、別のことも分かった。
自分の力は、もう隠しきれない。
倉庫の外れ。
誰もいない屋根の上で、黒い外套の影が一つ、静かに消えた。
その手には、鉄の鎖の紋章が刻まれていた。
