フロムサテロイドミッション・メモ～基地外周を歩くオリエンテーション～作者用メモ

２２

元々荷物の少なかったソノイはそのまま紅炎と共にＸ―Ｒ９９に搭乗して待機し、軽めの朝食と出撃準備を整えてエプロン駐機場に待機した。

破壊を免れた数機のヴォルクトマホークが同じく駐機場に運搬され、クローンたちが各々乗機に向かって歩いていく。

とはいってもその数は、このバードクーペ要塞の大きさに比べて少なすぎるほどだった。

ソノイは堅すぎるパンケーキをバリバリと食べながらショートメッセージを読み進めていき、これからの作戦概要をチェックしていく。

とは言っても、だいぶ簡易的な物だ。

「ねえ紅炎……」

『なにか用かねいもうとよーっ』

「その妹言うのやめてくれる？」

ソノイはキーを叩いてメッセージの続きを読みながら、ビニールパウチに半分だけ残っているパンケーキをもぐもぐと口の中に放り込んで飲み込む。

『あんまり食べると吐いちゃうよ？』

「どうせすぐには戦闘なんかならないんでしょ？」

『そう思う？』

どこどこと、要塞を囲む壁の向こうで鳴り響いていた祭りの音がいつの間にか止まっている。

『またすぐ始まると思うよ』

「……もう？」

タンっとキーを叩いたあたりで、機体の下を誰かが激しく叩く音が聞こえてきた。

「ソノイ少尉、いるか」

「いますよー！　何にも説明してくれないで、今度はどこまで私を連れてってくれるの？」

コクピットから身を乗り出して下を覗くと、またいつもの白い兵士で気難しがりやで変に丁寧な言葉を使う鉄仮面男がいた。

「出発する。作戦の概要はもう読んでいるな」

「出発するったって、大佐の機体がないじゃないー」

「あれは、大佐が持っている予備機の一つだ。大佐は元々私たちサテロイドフォースとは別系統の部隊に所属している」

「ずいぶんと特別なのねー。それにしても」

ソノイは言いかけて、先ほどあの青いトマホークに乗っていた時に聞いたある言葉を思い出してちょっとだけ目線を脇に逸らした。

「やっぱり、大佐が裏切り者なの」

「ずいぶんと端的な質問ですね」

「質問じゃないけどね」

「おそらくそうでしょう」

ユウヤは少し地面を見ながら答えた。

「なんで？」

「詳しくは俺には答えられませんが。なに、俺たちは兵士です。上官の命令は、たとえどんな内容でも聞かなければいけない義務があります。それが、自分にとってどんなに不利益な事であっても」

ソノイは訳が分からないと思いながらも、ぽりぽりと頬あたりを掻いて今まで聞いてきた事の顛末を頭の中で整理して組み立てる。

「その、体とか、仲間が死んだりしても？」

「それが命令なら」

「裏切られるのも？　変だとか思わないの？」

「持つ。いや、持つことはある」

ユウヤは機体の下で自分の荷物を肩にかけると、遠く駐機場の向こう側に置いてある新しい機体を指さした。

「あれが大佐の乗る機体です。俺はしばらく、大佐のキャリアーになることになります」

「だっからさー！」

ソノイは機体のシートに背を持たれながら上を仰いだ。

空は快晴だった。

雲一つ無い、碧い、見ていて不安になるような真っ青な空だ。

「キャリアーってなに？」

ソノイはおもった事を口にする前にまずユウヤの話を聞こうと思った。

ユウヤが先に示していた場所には、かなり大きな機体が置かれていた。

特徴的な細かい三角翼が上面より横に広がって伸びており、小さくまとめられたコクピットの後ろ側を挟むようにして二基のエンジンが積まれている。

それだけじゃない細かいスラスターが左右後部上方から斜めに向かって伸びており、小さな翼を閉じて、静かに離陸の時を待っていた。

機体の四方には機体を固定する小さな車両が四台待機していて、その後ろから、ユウヤが乗っていた赤いトマホークがゆっくりとキャリアーの後ろ側に足を載せている。

地上員が赤と緑の光る棒を振ると、地上員の合図に合わせてトマホークはゆっくりと自重の中心をキャリアーの背中に移動させていった。

「すごい機体でしょう。あれはソノイ少尉が乗っているタイプの一世代前の機体です、俺も乗ったことがない」

トマホークが脚部をゆっくりとキャリアーに載せていくと、その重みでキャリアーはゆっくりと翼を上下に揺らした。

トマホークは人の形をしているが、キャリアーに限って言えば完全にスペースファイターだ。

「次々と新しい機体が出てくるのね。それで、どうしてユウヤはあんな人についていくわけ？」

「別にあれは新しい機体ではないのですが」

ユウヤはそう言うと、ヘルメットと一体化したマスクを被っている顔を指で掻き、すこし居心地悪そうにソノイの方に体を向ける。目は合わせない。

ユウヤの表情はいつも見えなかった。

「それで生きていたからです。大佐は何か考えがあってやっているらしい」

「待たせたな、要塞の責任者を説得するのに手間取った」

その時、ユウヤの立っている場所の向こう側から誰かの声が聞こえる。

ソノイはチューとアルミパウチに入った簡易朝食用のジュースパックを絞って吸い込みながら声の主を見た。

「食事中か、いやそのままでいい」

男はグレイヴ大佐だった。

ソノイは一瞬だけ、眉をひそめる。機体で聞いていたユウヤの声の、もう一人のユウヤに言われた言葉が気になるのだ。

彼に気を付けろと。

「大佐」

ユウヤはふたたび直立不動の格好になりグレイヴの方を向く。ソノイも、とりあえず胸を張った。

「やはり出ることになったのですか」

「ふふふ、私を誰だと思っているんだねユウヤ・ナカシマクローン少尉？」

懐から葉巻とサングラスを取りだし、グレイヴはサングラスを耳にかけると悠々と葉巻に火を着けて吸い出す。

煙がうっとうしい。

ソノイは副流煙に顔をしかめて手っ取り早く朝食を終わらせながら、さらに二人の会話を盗み聞いた。

グレイヴは拳銃を腰に付けていた。しかし、拳銃のグリップを止める安全帯のフックがなぜか外れている。

「これから我々戦術訓練学校は要塞を出て、敵の展開する最前線へと移動する」

「いきなり前戦ですか」

「なに歩いても行ける程度の距離だ、ここも前戦と大差はない」

ユウヤは軽く首を傾けて自分のヘルメットの顎紐を締め直し、姿勢を正したままグレイヴの前で足を開く。

「大佐と、戦地へ行けるなら本望であります」

「嫌いかね？　いや、君たちには拒否権などないな」

「イエス、サー」

喉の奥から響くような、ユウヤの声が聞こえた。ソノイは黙っていた。

「だそうだ。彼は忠実なクローンの一人にすぎん。おまえはどうだね」

グレイヴが上を見て、ソノイの顔を仰いだ。

ソノイは機体のコクピット、Ｘ―Ｒ９９のシート内から地上を見下ろしてグレイヴを見下ろしているだけだった。

「私は志願してここまで来た身です。今さら拒否などしません」

「慣れたかね？」

「慣れ？」

グレイヴは葉巻を吸いながら、ふうと煙を口と煙からはいた。

「荒野と戦場には慣れたか」

「化け物にはなれました。あと、人間じゃない人間にも」

「そうか。まあ、それも良かろう」

グレイヴはなぜか下をうつむき、サングラスをかけた顔でやや暗そうな顔をする。

どろどろと、要塞を囲う壁の向こう側からふたたびドラムの音が聞こえてきた。

「この戦争はもう間に合わないだろう。俺たちは勝てなかった。だが、戦争の真の主役は俺たち化け物じゃない、おまえ達人間が、人間と戦うものだ。違うか」

ソノイはしばらくじっとしたあと、眼下に立つグレイヴを見た。

「どういう事ですか？」

「俺たちクローンは、この戦いに勝てないことが分かった。そこで急遽、おまえ達人間をこの地に話す事にした。敵は化け物だ。俺たちと同じ種類のな」

どろどろと要塞の外から聞こえて来ていたドラムノイズが、ふうと風に吹かれたような音がしたかと思うとピタリと止まって静かになる。

ユウヤが向こうを振り向き、グレイヴは葉巻を落とす。

「時間だ」

その時、ドンと音がして壁の向こう側から大きな砂煙が上がった。

「エンジンをかけとけ。それから飛ぶんだ。敵の包囲陣を突っ切るぞ」

地上の兵員が機銃を持って要塞各所の瓦礫に集まり、先の戦いで乗機やウォーカーを失った兵たちがそれぞれ緊急用の壕に入って銃を立てかける。

平らなエプロン駐機場ではこの要塞最後の三機のモビオスーツ、キャリアー、大佐の乗る赤いトマホーク、それからソノイの乗るＸ―Ｒ９９がエンジンを回しだしていた。

空高く昇った太陽が、コンクリートの地面に小さな蜃気楼を作り出す。

「アールピーエムエイティパーセントライトオフ、管制塔もういいわ！　あなたたちは避難して！」

『そうはいかない』

ソノイはＧＰＳのチェックスイッチを入れながら慌ててヘルメットの顎紐を締めたが、同時に管制塔からは男の声が聞こえてきてソノイの提案を拒否する。

声そのものは、ユウヤの声だ。だが発している男は違う。

『俺たちはまだ仕事があります、少尉。貴女が飛ぶまでだ。それまで貴官は我々の管制下にある』

一段高い管制塔との交信を続けながら、ソノイはＸ―Ｒ９９のウィングの点検を急いで終わらせていった。

『チェックよし！』

『レフトチェック！　クリア』

『ライトチェック！　クリア。以上でチェック終了です、お気を付けて』

「ありがとうグランド」

『レグ、ブレイク！』

地上員の誘導動作にソノイは右腕で最敬礼の格好をとり、先に進んでいるユウヤたちキャリアーの後を追う。

地上員達も敬礼を返すと、近くに置いてあった小銃を担いで前戦まで戻っていった。

キャリアーは大型の航空機、モビオスーツを上に乗せた超大型の輸送エアクラフト然とした格好の機体だった。

二本突き出た地上滑走用のガイドレールに、真ん中からやや飛び出した形の密閉型コクピット。

上部には過剰な形でエンジンが付随され、人の乗るコクピットの後ろににモビオスーツがしゃがんで格納されるための専用キャリアが載せてある。

元々は、そこにバックユニットが搭載される予定だったのだろう。実戦ばかりが繰り返されるこの要塞に残っていたということは、今まで誰も乗らなかったのだろうか。

専用の取っ手まで付けられて、キャリアーは完全にモビオスーツの乗り物と化している。

『気分はどうだ、ソノイ少尉』

「大佐」

無線からグレイヴの声が聞こえて来た。キャリアーの上に格納された、ユウヤのトマホークが赤いカメラをこちらに向ける。

「準備完了です、あとは管制塔の指示通りに離陸するだけです」

その時、要塞の向こう側で鳴り響いていたドラムが突如止まった。

それから大きな鬨の声が聞こえて、地鳴りと共にどこかで爆発音が響く。

『間に合うか、間に合わんか』

『敵！』

ソノイのモビオスーツが、外部の音を抽出してソノイの耳に届けてくれた。

それから一斉に、アンビギュートたちが銃の安全装置を外して銃撃を開始する音が聞こえてくる。

『敵の数、多数！　数は不明！』

『撃て撃て！　撃ち殺せェ！！！』

もうもうと立ち上がる灰色の砂煙の中へ、物陰という物陰から撃ちこまれた曳光弾が次々と線になって吸い込まれていく。

それから数度、大きな爆発がして、瓦礫が四方に散らばった。

「離陸してもいい！？」

『まだだ！　もう少し待て！』

「何をもたもたしてるの！？」

『味方の救助艇がこっちに向かってるんだ！　今離陸したら、味方の救助艇と衝突する！　クソッ裏手からも来やがった！』

要塞のおもて、それから裏側から同じく砂煙が上がって爆発が起こる。

『アラート！　アラート！　敵がバードクーペ内部に侵入した！』

要塞裏手にそびえる高さ数十メートルの崖上から、ばらばらと小物のバーヴァリアンたちが飛び降りてくる。その上から、要塞を覗き込むようにして複数体の巨大カートが立ち上がって赤い一つ目を見開いた。

かろうじて動く砲台がごりごりと台座を回転させて、射撃体勢と照準を整える。

「目標、地上！　信管は抜いていい！」

「弾の装填を急げ！」

アンビギュートたちが重い弾頭を、ベルトコンベアを使ってどんどん前へと推し進めていく。

「クソッこんな骨董品が、何の役に立つってんだ」

「ごたごたぬかすな！　敵を撃て！　撃つんだ！」

「装填完了！」

上半身の装甲服を脱いだ、半裸の指揮官がヴァイノキュラーを覗いて地上の敵を覗く。

「……距離、二十」

「距離二十！」

「待て味方がいるぞ、待避の指示は出ているのか？」

指揮官は緊張の汗を片腕でぬぐい、奥歯を噛みしめてヴァイノキュラーの精度を上げる。

「……二十八、五十二、三百三十八……」

砲手が指揮官の指示に従い、最後のトルク調整を手動で、慎重に指先の感覚も利用してこなす。

「早く逃げろ。行けっ！　クソッ、まだだ……まだ……もう、すこし……」

指揮官の左腕が動き、砲手がにぎるトリガーが軽く震える。

「もう少しだ。さあ来い……まだだ、まだまだ……まだ……」

後ろに控える装填手がコンベアを回し、次の弾頭を準備する。その時、指揮官が叫んだ。

「撃て！！」