【月白/19年】影嵐の結婚騒動
「お付き合いを前提に結婚してください！」
目抜き通りで突然の出来事に襲われた影嵐は、呆然と立ち尽くしてしまった。
影嵐は武術の達人であり、ここ一帯で負けなしの存在だ。誰も彼には勝てないし、足の裏以外を地面につかせることさえ難しい。10年以上、その状態が続いている。
さらに安洛通運の筆頭格であり、雇人たちを取りまとめる立場でもある。縁談は多数あるはずだが、彼はすべて固辞していた。
そんな彼が、すっかり固まっている。
影嵐の目の前には、土下座せんばかりの勢いで頭を下げる女性がいる。彼女もまた、姿勢を崩さない。
道行く人々も、突然の出来事に思わず立ち止まり、様子を見ている。近隣の店や民家からも、人が顔を出しはじめた。
「……ちょっと待て」
影嵐はどうにか声を絞り出し、目の前の女性を見た。
彼女のことはよく知っている。看板娘だ。ここ1年ぐらいで新しくできた、安洛通運からすぐのところにある茶屋の。
注文の提供が早く味も悪くないので、影嵐もたまに使っている。安洛通運の中では憚られる話題の時も、利用していた。
木像のように動かない看板娘を見て、影嵐は嘆息した。
「人目を集めすぎだ。とりあえず来い、霞花」
手首を掴んで引っ張ると、操り人形のようなぎこちなさで動いた。影嵐はもう一度嘆息して、安洛通運に連れて行くことにした。
＊＊＊＊＊＊
安洛通運の中。
通路で黒嵐とすれ違った。
「あ、影兄お帰——どうしたの」
黒嵐は、影嵐と彼に引っ張られて歩く霞花を交互に見て、目を丸くしている。
「俺に用があるんだと」
影嵐がぶっきらぼうに言うと、霞花も俯きがちに頷いた。
ふたりの様子を見た黒嵐が、眉をひそめる。
「それにしたって。影兄、手を離してあげれば。跡ついちゃうよ」
影嵐は気まずそうに顔をしかめ、霞花の様子を見た。
彼女はすっかり大人しくなっていて、さっきのように突拍子もないことはしそうにない。だが、あんなことをしでかした後だと、あまり信用ならない。
とはいえ、黒嵐の言うことはもっともだった。
「おい、離すぞ。ちゃんと話を聞いてやるから、騒ぐなよ」
霞花が首を縦に振ったので、影嵐は手を離した。黒嵐の言う通り、彼女の手首には影嵐の手の跡が赤くついていた。
「あーあ」
茶化す黒嵐の背を、影嵐は軽くはたく。
「いいから仕事しろ」
「はいはい」
黒嵐の後ろ姿を見送り、改めて霞花を見る。
彼女は影嵐の手の跡がついてしまった手首を、妙に嬉しそうな様子でさすっていた。
その様子に若干の悪寒を覚えた影嵐は、さっさとこの話を終わらせてしまおうと心に誓った。
＊＊＊＊＊＊
「で？」
安洛通運の商談用の個室を確保し、霞花を座らせた影嵐は、卓を挟んだ向かい側に自身も座った。
足を組み、片肘をつく。彼の癖だ。
「どこぞの奴らと賭けでもして、負けた罰か何かか？」
それぐらいしか思いつかなかった。霞花は黒嵐と同年代のはずで、つまり、影嵐とは10歳ぐらい離れている。
霞花は、元気で物事の好き嫌いが明瞭な娘だ。好ましいとは思う。妹の紅嵐と気が合うようなので、妹分ぐらいの気持ちもある。
彼女の茶屋で、愚痴を聞いてやったこともあるにはある。
逆に言えば、その程度の関係だ。
そんな彼女が、しかも茶屋の看板娘が、付き合うだの結婚だのと言い出したのは、誰かに強いられたからに違いない。
「あ、あの」
霞花が意を決したように口を開いた。思い詰めたような声。
「困らせてしまってごめんなさい！」
思い切り頭を下げた。思い切りすぎて、ごん、と卓が鈍い音を立てる。霞花が顔をあげると、額が赤くなっていた。
影嵐は辛うじて舌打ちを我慢し、渋面を作る。
「落ち着け」
「すすすすみません！」
霞花はふたたび勢いよく頭を下げようとしたが、今度は影嵐に止められた。霞花の額を影嵐の手が押さえる。
「お ち つ け」
一音ずつ区切り、影嵐は霞花と目を合わせた。鮮やかな碧眼が霞花を間近に捉える。
霞花はごくりと生唾を飲んだ。緊張しているのか、脂汗がにじんでいる。
「あ、あの」
霞花の口から、少し落ち着いた声が出てきた。影嵐はほっと一息ついて、彼女の額から手を離す。
その瞬間、堰を切ったような早口が飛び出してきた。
「お付き合いしたいの、本当なんです。賭けに負けたとかじゃなくて、あの、その、ずっと好きで、だって、話聞いてくれるし優しいし強いしかっこいいし」
確かに話は聞いてやっている。紅嵐の雑談を聞くような気分で。
優しいつもりはないが、邪険にする理由もないので、そういう意味では優しいと解釈できるかもしれない。
強い。客観的に事実だ。弟の梅嵐以外に、負けなくなって久しい。あいつとも勝率五分は維持し続けている。
かっこいい。これはよくわからない。ふと、梅嵐が幼い頃に「影兄かっこいい」を連呼していたことを思い出し、顔をしかめた。
影嵐の内心に思いをはせる余裕さえない霞花は、懸命にまくしたて続けた。
「渋いお茶を選ぶのがまた、かっこよくて。お茶菓子も通好みですよね。どんなのなら気に入ってくれるんだろうって、いつも考えてて。もう少ししたら告白しようと思ってたんですけど、影嵐さんに好きな人がいるって噂を聞いたら、我慢できなくて、当たって砕けろの心意気でですね」
「——は？」
身に覚えがなさすぎて、影嵐は絶句した。
「誰が誰を好きだって？」
問いかけると、霞花は身を乗り出し、噛み付くような勢いで口を開いた。
「だだだだって影嵐さん、最近、ものすっっごい美人と一緒にいること多いじゃないですか！ いつも楽しそうだし、あんな美人とじゃ、私、とても張り合えないじゃないですか！ あんな異国の美女！ いや影嵐さんも異国風ですけども！ その碧眼、最高です！」
「あー……」
読めた。読めてしまった。影嵐は頭を抱えたい気分になる。
「いいか霞花。落ち着いて、よく聞け」
興奮する霞花をなだめながら、影嵐は慎重に言葉を探した。
本来は探すまでもないのだが……今の彼女にうかつなことを言ってしまうと、おかしなことになりかねない。
「あいつは弟の妻だ。義妹、わかるな。義妹は俺に武術を習いに来ている。それだけだ」
「え、弟さんの、奥さん……？ じゃあ、照嵐さんの？」
「もういっこ上がいんだよ。あまり帰ってこねぇ弟がな」
その噂を流した奴をぶん殴りたい気持ちに駆られながら、影嵐は苦々しくため息を吐き出した。
霞花の茶屋が商いを始めた頃、ちょうど弟の妻は安洛城に来ていなかった。
臨月から出産、初めての育児とぴったり重なっていたからだ。
だから霞花が、彼女のことを知らないのも無理はなかった。婚礼を見ていれば、勘違いもなかっただろうに。
返事を遅らせるのは、彼女に対して不誠実だろう。
大騒ぎをしすぎたとはいえ、霞花の気持ち自体は本気だったのだから。
影嵐は霞花をまっすぐに見て、口を開いた。
「悪ぃが、付き合うのも結婚も考えられねぇな」
「あ、そ、そう、ですよね、ははははは……」
霞花はしょんぼりとうなだれてしまった。雨に打たれた子猫よりも悲しげだ。
見かねて、影嵐は言葉を継ぎ足してしまった。
「今は、な」
霞花の目に輝きが戻った。
「今は……？ ということは……」
しまったと思った時には、後の祭りだ。諦めた影嵐は、言葉を放り投げた。
「未来のことなんざ、わかんねぇだろ」
「あ、あああああ、そ、そうです！ もちろん、明日のことだってわからないのが人生ですよね！ よーしがんばります！」
霞花はいきなり立ち上がり、天井を仰いで気合を入れた。
影嵐は、やはり紅嵐のようだと呆れながら眺めていた。
＊＊＊＊＊＊
「あはははははははは！」
数日後の安洛通運、休憩室。大笑いしているのは、転移門で安洛城に通いつめる美人の義妹こと、シルリネアだ。
朱色の髪紐でまとめられた黄金色の髪、薄荷色の瞳、はっきりした目鼻立ち、すらりと伸びた背。
紛うことなき美人の前で、影嵐は憮然と黙り込んだ。
近くには紅嵐と黒嵐もいて、ニヤニヤしながらお茶を飲んでいる。
「このお茶も、霞花のお茶屋さんから買ってきたやつだよ。影兄がいつも頼むのこれだよね」
「うるせぇ」
紅嵐のおしゃべりに、影嵐はぼやく。黒嵐がさらに畳み掛けた。
「まさか霞花が影兄を好きだったなんてね。影兄を売ったら、何かお礼くれるかな」
影嵐は無言のまま、黒嵐の後頭部をはたいた。紅嵐がけらけら笑う。
「影兄もまんざらじゃないよね。だって、まだ霞花のお茶屋、行ってるもんね」
「え、そうなんですか」
シルリネアまで乗ってきた。影嵐は舌打ちをする。
「あそこは近ぇんだよ。俺のことより、そっちはどうなんだ」
影嵐は強引に話題を変えた。シルリネアもそれと察したようで、苦笑しつつ話題を合わせる。
「みんな元気ですよ。メイランも、シルランとメイネアも」
シルランとメイネアは、シルリネアと梅嵐の間に生まれた、双子の子供たちだ。近頃やっと乳離れができたので、シルリネアは武術を再開したところだった。
子供たちは、父親である梅嵐が世話をしていることだろう。
「ねえ、また子供たち連れてきてね。ふたりともかわいくてさぁ。お乳いらないなら、何日か預かってもいいぐらい」
紅嵐が笑い、シルリネアも微笑んだ。
「そうね、また」
「確かにかわいいからなぁ。ふたりを何日か預けてもらって、梅兄と水入らずしてもいいんじゃない」
黒嵐も子供を預かることに前向きなようだ。
すっかり話題が変わったことに、影嵐は安堵のため息を漏らした。
霞花と付き合うなど、今は想像もつかないし、結婚となるとさらに霞の向こう側だ。
だが、奇縁というものもある。青嵐の兄弟姉妹たちのように。
