精算総額と最後通牒 — では、別の形で
一週間後。
正式な精算請求書が完成した。
羊皮紙に清書した二十項目の明細。一項目ずつ、証拠書類の番号と保管場所を添付した目録。そして——精算総額。
金貨六十三万四千枚。利息を加えると七十一万枚を超える。
最後の数字を書き終えた時、ペンを置く手が一瞬だけ止まった。三年分の全てが、この一枚に凝縮されている。インクの匂いが鼻先を掠めた。
侍女のマリアが、仕上がった請求書を見て絶句した。
「お嬢様……これは、王家が支払える金額なのですか」
「支払えませんわ」
わかっている。王国の年間予算は約五百万枚。その八分の一に相当する債務を、一括で支払える余裕は王家にない。わたくしの帳簿はそれを証明するためではなく、次の一手を引き出すためにある。
だから今日が、本当の交渉の始まりだ。
国政会議室に、これまでで最も多い出席者が揃った。長テーブルの上には水差しと銀のグラスが並び、窓からは春の日差しが差し込んでいる。宰相、外務卿、宮内卿、財務卿、エーレンハルト卿。そして——王太子殿下ご本人。
精算が始まって以来、殿下が直接出席するのは初めてだった。会議室の扉が開いた瞬間、殿下と目が合った。一週間前の大広間とは違う——そこには怒りではなく、何かを見定めようとする静かな光があった。椅子に腰掛けた殿下の指先が、テーブルの上で所在なく動いている。
「本日、正式な精算請求書をお届けいたします」
わたくしは書類の束をテーブルに置いた。二十項目の明細と総額。厚さにして指二本分。紫紺のリボンで綴じた請求書は、どこから見ても正式な公文書の体裁を整えていた。
「精算総額は、金貨六十三万四千枚。三年間の利息を含めますと、金貨七十一万二千枚です」
数字が読み上げられた瞬間、会議室の空気が完全に変わった。窓の外から差す午後の光だけが、何事もないように壁を照らしている。
財務卿が書類に手を伸ばし、老眼鏡を掛け直してからページをめくり始めた。めくるたびに、顔の色が悪くなっていく。外務卿が隣から覗き込み、小さく首を横に振った。
「これは……全額支払いは不可能です」
財務卿が言った。声に僅かな震えがあった。予想通りの言葉だ。
「であれば」
わたくしは用意しておいた代替案を出した。鞄の中から、三枚の書面を取り出す。
「金銭での精算が困難な場合の代替条件を、三案ご用意しております」
一枚目を広げた。
「第一案。ヴァルディエン公爵家への領地追加付与による精算。北東部の未開拓領を三か所」
宰相閣下が眼鏡の奥で目を細めた。外務卿が椅子の上で身じろぎする。未開拓領とはいえ、王家の直轄地を手放すことの意味は、この場の全員が理解している。
「北東部には鉱脈の報告もございます。開発次第では精算額を上回る価値を生みますが——王家の領土縮小という政治的コストが発生いたします」
エーレンハルト卿がペンを走らせ、何かを書き留めていた。
二枚目。
「第二案。今後十年間の政務支援契約の免除。つまり、ヴァルディエン家は王家に対する一切の義務から解放される」
会議室に、短い沈黙が落ちた。宮内卿が息を呑んだのがわかった。ヴァルディエン家の政務支援がなくなれば、宮廷の外交・社交機能は事実上麻痺する。それを十年間。
「これは金銭には換算しづらい損害を伴いますわね」
わたくしは淡々と補足した。財務卿が額の汗を拭った。
三枚目。
「第三案。上記二案の組み合わせに加え、わたくし個人への独立経営権の付与。具体的には、任意の領地における経済特区の設立許可」
三枚目を広げた瞬間、宰相閣下の目の色が変わった。老練な政治家の目が、書面の文字を一行ずつ舐めるように追っている。
王太子殿下が、初めて口を開いた。
「——リゼル」
殿下の声は、断罪の日とは違っていた。怒りではなく——困惑。あるいは、初めて相手の正体を見たような。大広間で帳簿を開いたわたくしではなく、三年間隣にいたはずの婚約者の、知らなかった顔を見ている目だった。
「お前は、最初から——ここまで考えていたのか」
「はい」
嘘はつかない。
「帳簿をつけ始めた日から、この精算書の最後のページまで、全て想定しておりました」
殿下が椅子の背にもたれた。顔を手で覆った。指の隙間から見えた唇が、何かを言いかけて閉じるのを、わたくしは静かに見ていた。
宰相閣下が書類を読み終え、三つの案を並べてテーブルに置いた。老いた指が、三枚目の上で止まる。
「……第三案が、王家にとって最も負担が軽い」
「ええ。わたくしもそう考えます」
「領地の割譲は最小限、政務支援も段階的に縮小できる。経済特区の運営リスクはリゼル殿が負う形だ。王家の体面も、財政も、最も傷が浅い。よく考えられた案だ」
宰相閣下がそう分析を加えた。財務卿が何度も頷いている。
第三案は、わたくしが本当に欲しかったものだ。金銭ではない。自分の力で、自分の場所を作る権利。帳簿をつける場所を、自分で選ぶ権利。三年間、婚約者の隣で帳簿をつけ続けたわたくしが、唯一求めたもの。
「ただし——」
わたくしは最後の条件を出した。
「精算完了をもって、わたくしとヴァルディエン公爵家は、王太子殿下および聖女に対する一切の義務と関係を終了いたします。今後、いかなる理由があっても、復縁の申し入れはお受けいたしません」
完全な切断。感情ではなく、契約として。
殿下が顔を上げた。その目に、何かが浮かんでいた。怒りか、後悔か、あるいは——三年間、隣にいた女の正体を初めて見た驚きか。口を開きかけ、しかし何も言わなかった。言葉にできるものが、何もなかったのだろう。
「——回答期限は」
エーレンハルト卿が訊いた。実務家らしい、感情を排した声だった。
「二週間後です。それを過ぎますと、利息が加算されます」
帳簿を閉じた。これが——わたくしの最後の帳簿の仕事だ。
立ち上がり、一礼した。
「では、別の形で精算いたしましょう。お返事をお待ちしております」
会議室を出た。
廊下は静かだった。窓の外で、春の風が中庭の花を揺らしている。白い花弁が一枚、開け放たれた窓から吹き込み、わたくしの足元に落ちた。どこかで小鳥の声がする。宮廷の廊下は、会議室の中とは別の世界のように穏やかだった。
三年間の帳簿が、今日で閉じる。
足を止めた。廊下の窓枠に手を置いた。石の冷たさが、指先に染みる。
次に開くのは——新しい帳簿だ。わたくし自身の、わたくしだけの帳簿を。
どこか遠い領地で、まだ見ぬ場所で。精算の数字ではなく、建設の数字を書く帳簿。マイナスから始まる記録ではなく、ゼロから積み上げていく記録を。
帳簿をつける手は、まだ震えていない。震える理由がない。全ての数字は正しく、全ての精算は公正だった。わたくしが三年間で学んだことは、感情では宮廷を動かせないということ。そしてもう一つ——正しい帳簿は、どんな涙よりも雄弁だということ。
春の風が、背中を押すように吹いた。廊下の先、宮殿の門の向こうには、まだ見ぬ領地が待っている。
