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辺境伯の求婚 — 仕事仲間ではなく、生涯の伴侶として

　精算が終わった夜。

　夕食の席で、クレイグはいつもより口数が少なかった。食事は辺境の素朴な料理——鹿肉のロースト、根菜のスープ、焼きたての黒パン。王都の宮廷料理より飾り気がないが、味は正直だ。この土地の料理は、見た目で嘘をつかない。

「明日の会議の準備をしなくては」

　わたくしが席を立とうとすると、クレイグが言った。

「少し——庭を歩かないか」

　不意の誘いだった。仕事の話なら執務室で十分だ。庭を歩く理由は——仕事ではないのだろう。

「ええ。良い夜ですから」

　辺境伯の館の庭に出た。

　星が見えた。

　王都では、夜会の灯りが明るすぎて星が見えなかった。宮廷の窓から見上げる空は、いつもシャンデリアの残光で白んでいた。

　ここでは違う。空一面に星が広がっている。大きな星、小さな星、星の川のようなもの。天文の帳簿があったとしたら、何千行の記録になるだろう。

　庭の石畳を歩いた。昼間は領民が行き交う中庭も、夜は静かだ。噴水の水音がかすかに聞こえる。花壇には辺境の野花が咲いていて、甘い匂いが夜風に混じっている。

「リゼル殿」

　クレイグの声が、いつもより低かった。

「お疲れではないですか。今日は長い一日でしたわね」

「ああ。だが——話したいことがある」

　辺境伯がわたくしの隣に立った。いつもより少し近い。いつもは肩幅一つ分の距離を保つ人だ。軍人の礼節。それが今夜は——半歩、近い。

「精算が終わった。王太子との関係も完全に切れた」

「ええ」

「あなたは自由だ。どこへでも行ける。実家に戻ってもいいし、新しい領地を開拓してもいい。経済特区の設立許可があれば、どこの領主とでも契約できる」

　事実の整理だ。彼らしい。感情の前に、事実を並べる。

「……そうですわね。選択肢は増えました」

「その上で——」

　クレイグがわたくしに向き直った。

　月明かりの下で、軍人の無骨な顔が——柔らかく見えた。いつも剣を握る大きな手が、行き場をなくしたように体の横で握られている。

「リゼル殿。わたしは——あなたに求婚したい」

　心臓が、一つ跳ねた。

　知っていたのかと問われたら——わかっていた、と答えるだろう。

　地図を広げた時のあの距離。ギルド連合との契約後に二人の影が重なった時の沈黙。年度決算の後で帳簿に載らないものについて言いかけた言葉。全て——帳簿には記録しなかったが、わたくしの記憶には残っていた。

　けれど、知っていることと、言葉で聞くことは違う。

「仕事仲間としてではなく。経営パートナーとしてでもなく」

　クレイグの声が、夜の庭に響いた。

「わたしの——生涯の伴侶として」

　夜風が庭の花を揺らした。遠くで虫の声がする。噴水の水音が、妙にはっきり聞こえる。

　三年間の婚約を思い出した。

　殿下はわたくしに求婚しなかった。婚約は両家の取り決めだった。政治的な契約だった。殿下がわたくしを選んだのではなく、家がわたくしを差し出したのだ。

　今、目の前の男は——自分の言葉で、自分の意思で、わたくしを選んでいる。

「……クレイグ様」

「急かすつもりはない。考える時間が必要なら——」

「いいえ」

　わたくしは遮った。

「考える時間は——もう十分にありました」

　クレイグが目を見開いた。

「この一年間、わたくしはあなたの隣で帳簿を開いてきました」

　一つずつ、数えるように言った。帳簿の項目を読み上げるように。

「あなたは一度もわたくしの仕事を軽んじなかった。一度もわたくしの判断を疑わなかった。一度も——わたくしの名前を呼ぶことを惜しまなかった」

　三年間の婚約では得られなかったもの。

　対等。信頼。名前を呼ばれること。

　帳簿につけていた三年間——殿下がわたくしの名前を呼んだ回数は、片手で数えられた。この人は、最初の手紙から「リゼル殿」と名前で呼んでくれた。

「クレイグ様」

　わたくしは辺境伯の——クレイグの顔を見上げた。月明かりに照らされた、無骨で、正直で、温かい顔。

「お受けいたします」

　クレイグの目に光が宿った。大きな手が、わたくしの手を——帳簿を抱える手を、そっと取った。

　剣だこのある掌。温かくて、硬くて、わたくしが今まで触れたどの帳簿の表紙とも違う手触り。

「……ありがとう」

　その一言が、わたくしが今まで聞いた中で一番温かかった。金貨七十一万枚の精算交渉の中で、どんな数字よりも。

　しばらく、そのまま立っていた。手を取り合って。星の下で。

「ただし」

　わたくしは付け加えた。

「条件があります」

「……条件？」

　クレイグが少し緊張した顔をした。軍人が戦場で不意打ちを受けた時の顔だ。

「はい。結婚しても、帳簿はわたくしが管理します。クレイグ様の帳簿整理の腕前では、まだ一人には任せられませんわ」

　クレイグが笑った。声を上げて笑った。軍人の朴訥な笑い声が、夜の庭に響いた。

「——了解した。帳簿はあなたに任せる」

「永久に、ですわよ」

「永久に」

　わたくしたちは庭に立って、星を見ていた。

　手はまだ繋いだままだった。帳簿を持つための手が、今は別のものを握っている。

　新しい帳簿の——最も大切なページが、今夜書き始められた。