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第22話: 後日談——薬草は嘘をつかない

　半年が経っていた。

　朝の光が守護結界《しゅごけっかい》を透かし、薄紫の膜が朝霧に溶けている。畝道《うねみち》は去年の倍に広がり、月見草《つきみそう》の白銀の六弁花が畝の端から端まで規則正しく並んでいる。翠玉葉《すいぎょくよう》は株が三倍に増え、金の葉脈が朝日を受けて眩く明滅していた。紅陽草《こうようそう》は赤い茎を高く伸ばし、緋色の花を咲かせている。星砂草《ほしずなそう》の砂金の粒が風に舞い、園全体を金色の霞で包んでいた。

　銀花草《ぎんかそう》は新しい区画に移植され、白銀の花弁を静かに揺らしている。もう——誰かの毒を消すためではなく、ただの薬草として、花を咲かせていた。

　リリアーナは畝の端に膝をつき、月見草の根元に手のひらを当てた。灌魔《かんま》。薄紫の光が指先から滲み、土に染み込んでいく。

「おはよう」

　薬草に向かって言った。月見草が応えるように葉を揺らす。翠玉葉が金の葉脈を明滅させる。紅陽草が緋の花弁を傾ける。

　三ヶ月前から薬師志望の若者が各地から訪れるようになり、今は三人の見習いが園に滞在している。

「先生！　朝の灌魔、見せてください！」

　畝道を駆けてくる足音。南部の都市から学びに来た見習いのリーゼ。十四歳。鑑草眼《かんそうがん》の資質を持つが、灌魔の制御がまだ粗い。

「走らないでください。薬草を踏みますよ」

「は、はいっ！」

「リーゼ。月見草の株に手を当てて。——ゆっくり。癒属性の魔力を、根に向けて」

　リーゼの小さな手が月見草の根元に触れた。指先から淡い青い光が滲む。リリアーナの薄紫とは違う、この子の固有の色。まだ弱い。だが芽はある。

「語りかけるように。おはようございます、と」

　リーゼが素直に呟いた。「……おはようございます」

　月見草の葉が——揺れた。微かに。風ではない。

　リーゼの目が丸くなった。

「……応えた」

「ええ。薬草は、寄り添う手に応えるんです」

　リリアーナはその光景を見ながら、微かに笑った。一年半前、荒れ地だった場所。自分一人で耕し、種を蒔き、灌魔を続けた園。それが今——人を育てる場所になっている。

　昼前に、ハインツ殿が調合室に書簡を届けに来た。王都の薬師ギルドから。灰熱病《はいねつびょう》の完全収束宣言と、王都の薬草園の再生報告。リリアーナが送った処方箋で疫病は収束し、送った種から新しい芽が伸び始めているという。

　書簡の末尾に短い一文があった。「ハルトヴィヒ殿の薬草に、王都は救われました」

　リリアーナはその一文を読んで——何も感じなかった。ただ、薬草が届くべき場所に届いた。それだけのことだった。

　書簡にはもう一通、薄い便箋が挟まっていた。王都の文官からの私信。

　マティアスは薬師資格を剥奪され、侍医の職も失った。調合室への影夜草《かげよぐさ》混入と讒言による排除工作——全てが白日の下に晒され、王都の医師会から追放された。去り際に、誰一人として見送る者はいなかった。八年間積み上げた学院の権威は、根のないものだった。

　クラウスは嫡男の後継者指名を保留とされ、弟ディートリヒが暫定の後継候補に。「マティアスの讒言を鵜呑みにし薬師の令嬢を追い出した家」——その評判は、ブレンナー伯爵家の信用を静かに蝕《むしば》んでいた。

　リリアーナは便箋を畳んだ。何も思わなかった。恨みは最初からなかった。ただ——もう手遅れだったのだ。半年経っても、変わらない。

　午後。薬草園の手入れを終えて調合室に戻ると、扉の枠に肩を預けた姿があった。

　暗い金髪。灰青の瞳。——左手首を押さえる癖は、もう完全にない。

「視察か、散歩か、どっちだ」

「どちらでもありません。調合室はわたくしの職場ですから」

「毎回言うが、俺の屋敷の一室だぞ」

「ルシアン様が仰いました。『好きに使え』と」

「……言ったな。——じゃあ好きに使っていいぞ。屋敷ごと」

　リリアーナは調合台に向かいながら、軽く肩をすくめた。ルシアン様の軽口がうつったのだ。

「屋敷ごとは管理が大変です。薬草園で手一杯ですわ」

「じゃあ薬草園と俺だけでいい」

「……ルシアン様は薬草ではございませんので、管理の対象外です」

「冷たいな」

「薬は冷えていた方が保存に適していますもの」

　ルシアン様が笑った。灰青の瞳ごと笑う、あの笑顔。最近は——こちらの方が多くなった。

　左手の薬指に、細い銀の環《わ》がある。

　一ヶ月前に結ばれた婚姻の証。式は質素だった。薬草園の中での式。月見草の白銀の花と翠玉葉の翡翠の葉で飾られた祭壇。領民たちが畝道に並んで祝福した。ヘルダが園の隅で腕を組んで見ていた。泣いてはいなかった。目を細めて、満足そうに頷いていた。

　リリアーナは白いローブを着た。花嫁衣裳ではなく——仕立ての良い、薬師のローブ。腰にはいつもの薬草ポーチ。

「式の日くらいポーチを外したらどうだ」

「薬師はいつでも調合できなければなりません」

「……お前らしいな」

　ルシアン様は笑って、それ以上は言わなかった。リリアーナの手を取り、薬草の汁で薄く染まった指に銀の環を通した。

「綺麗な手だ」

　三度目の、同じ言葉。畝の端で並んで座った春の夕暮れ。薬束を受け取った朝。そして——環を通した、この日。同じ言葉が、そのたびに少しずつ深くなっていく。

　夕暮れ。

　調合室の仕事を終え、リリアーナは薬草園に出た。夕日が守護結界の薄紫を茜《あかね》色に染めている。

　畝道を歩き、園の奥に向かった。

　星霜花《せいそうか》の前で、足が止まった。

　——咲いていた。

　小さな薬草畑の片隅で、星霜花が初めての花を咲かせていた。

　ハルトヴィヒ領の星霜の庭では大輪の花を咲かせていた。辺境の園で咲いた花は、掌に収まるほど小さい。白い花弁が五枚、夕日に染まって淡い桃色に輝いている。茎は細く、葉は小さく、風が吹けば折れてしまいそうなほど頼りない。

　けれど——確かに、咲いた。

　リリアーナの膝が折れた。畝道の土に膝をつき、星霜花の前にしゃがみ込んだ。

　母の庭から持ち出した種。追放の夜に懐に入れ、馬車の中で握りしめた数粒の種。辺境の寒い土に蒔き、十ヶ月以上かけて根を張らせた。蕾がつき、ふくらみ、薄皮が割れ——そして今日、花が開いた。

　掌に収まるほど小さい。だが——ちゃんと咲いた。

「きれいだねえ、この花」

　しわがれた声が、背後から聞こえた。

　ヘルダだった。

　白髪を団子にまとめた小柄な老婆が、杖をついて畝道に立っていた。薄い茶色の目が、深い皺の奥で——柔らかく光っている。

「ヘルダさん」

「通りかかったんだよ。夕方の薬草摘みの帰りにね。——あら、咲いたんだね。あの花」

　ヘルダが星霜花の前にゆっくりとしゃがんだ。膝が悪い。それでもしゃがんで、白い花を間近に見た。

「小さいねえ。でも——ちゃんと咲いてる」

「ええ。お母様の花です。ここでも、ちゃんと咲いてくれました」

　リリアーナは小さな白い花に指先を伸ばした。薬草の汁で染まった指が、花弁にそっと触れる。

「よく頑張ったね。ここは寒いのに、ちゃんと根を張ったんだ」

　花が風に揺れた。

　応えてくれたような気がして——リリアーナは目を細めた。星霜の庭で、毎朝そうしていたように。

「大切なものは、ちゃんと根を張るもんだよ」

　ヘルダが静かに言った。

「人もね」

　リリアーナは——笑った。目の奥が熱くなった。泣きはしない。追放の夜も泣かなかった。クラウス様を拒んだ時も泣かなかった。ルシアン様に返事をした朝も泣かなかった。だから今も——泣かない。代わりに、静かに笑う。

「ええ。根を張りましたわ。——ここに」

　足音が聞こえた。砂利を踏む、聞き慣れた足音。

　ルシアン様が畝道を歩いてきて、リリアーナとヘルダの隣に立った。星霜花を見下ろしている。

「……これが、お前が大事にしてた花か」

「ええ。星霜花です。お母様が三十年かけて育てた品種の——子孫ですわ」

「小さいな」

「辺境は寒いですから。王都ではもっと大きな花を咲かせていました」

「だが——咲いたんだろう」

「はい。——ちゃんと、咲きましたわ」

　ルシアン様が口元を緩めた。それからヘルダに目を向けた。

「ヘルダ殿。茶でも飲んでいかないか」

「あたしは遠慮するよ。若い二人の邪魔をするほど野暮じゃないからね」

　ヘルダは杖をつきながら立ち上がった。去り際に、リリアーナの肩をぽんと叩いた。節くれだった、温かい手だった。

「お嬢ちゃん。——いい園だよ」

　それだけ言って、ヘルダは夕暮れの畝道を帰っていった。

　ルシアン様とリリアーナは、星霜花の前に並んで立っていた。

　夕日が沈みかけている。守護結界の薄紫が夕闇に淡く光り始めている。月見草の六弁花が白銀に輝き、翠玉葉の金の葉脈が明滅し、紅陽草の緋色が夕日の名残を吸っている。星砂草の砂金が風に舞い、銀花草の白銀の花弁が静かに揺れている。

　そして——星霜花の小さな白い花が、夕日に染まって桃色に光っていた。

「一年半前は石と雑草だったんだよな、ここ」

「ええ。ルシアン様が『好きに使え』と仰った場所です」

「こうなるとは思ってなかったが」

「わたくしも、こうなるとは思っておりませんでした」

　薬草園のことだけを言ったのではなかった。

　一年半前——王都を追われた夜、馬車の窓から白い街道を見ていた。腰のポーチに乾燥した月見草の花弁。封蝋付きの書簡。種の入った袋。それだけを持って、北へ向かった。

　薬草さえあれば、どこでもやっていける。そう思っていた。間違いではなかった。

　だが——薬草だけでは十分ではなかったことを、あの頃のリリアーナはまだ知らなかった。

　ルシアン様が隣にいる。毒紋のない左腕。銀の環が嵌まった右手。夕日に照らされた暗い金髪。灰青の瞳が薬草園を見つめ、それからリリアーナを見た。

　リリアーナは星霜花に手を伸ばした。小さな白い花弁を、指先でそっと撫でた。薄紫の光が微かに灯り、花弁が応えるように揺れた。

「薬草は嘘をつきませんの」

　声に出した。穏やかに。笑みを含んだ声で。

「——人と違って」

　あの夜と同じ言葉。だが声の色が違った。あの夜は——冷たく、凪いだ声だった。今は——穏やかだった。幸福の中の、静かな声だった。

　隣でルシアン様が肩をすくめた。

「俺も嘘はつかないぞ。——冗談は言うが」

「存じております」

　リリアーナは——笑った。

　泣かなかった。追放の夜も泣かなかった。クラウス様を拒んだ時も泣かなかった。告白の返事をした朝も泣かなかった。そして今も——泣かない。代わりに、静かに笑う。紫の瞳ごと。穏やかで、揺るぎなくて、どこまでも凪いだ笑顔。

　薬師令嬢は、静かに笑う。

　あの夜とは違う場所で。あの夜とは違う人の隣で。あの夜と同じ言葉を——今度は、幸福の中で。

　追い出された薬師は、新しい土地で新しい庭を作った。枯れた庭は戻らない。けれど種が一つあれば、どこでもやり直せる。

　星霜花の小さな白い花が、夕風に揺れた。

　辺境の薬草園は、今日も静かに花を咲かせている。

最終話まで読んでいただき、本当にありがとうございました。

全二十二話、「薬師令嬢は静かに笑う」——これにて完結です。

星霜花が咲きました。母が三十年かけて育てた品種の種を、追放の夜に懐に入れ、辺境の寒い土に蒔き、十ヶ月以上かけて——ようやく。掌に収まるほど小さい。けれど、ちゃんと咲いた。「よく頑張ったね」と語りかけるリリアーナと、「きれいだねえ、この花」と目を細めるヘルダ。短編「薬草は嘘をつかない」のあの場面を、連載の最終話に再現しました。

マティアスは去り際に誰も見送らなかった。短編で侯爵が「その学院が、今この領地で何の役に立っている！」と一喝した、あの結末です。根のない権威は、最後には何も残らない。

タイトル回収について。「薬師令嬢は静かに笑う」——第一話のリリアーナは笑いませんでした。クラウスを拒絶する時に「静かに笑う」が現れ、告白の返事の朝に泣かずに笑い、そして最終話——星霜花の前で、「薬草は嘘をつきませんの」と穏やかに笑う。同じ「静かに笑う」が、拒絶と幸福で全く違う意味を持つ。そうなるように、二十二話かけてきました。

読者の皆様。ブックマーク、評価、感想の一つ一つが、次の話を書く力になりました。心から感謝いたします。

歩人

◇◆◇ 「捨てられ令嬢は最後に笑う」シリーズ ◇◆◇

婚約破棄・追放・裏切り——捨てられた令嬢たちが、それぞれの方法で最後に笑う短編シリーズです。他作品は作者ページ（https://mypage.syosetu.com/1410792/）にて公開中。

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