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第18話: 封蝋の書簡

　調合室に戻ると、ルシアン様が待っていた。

　扉の枠に肩を預け、腕を組んでいる。いつもの姿勢だった。だが灰青の瞳に、今朝の軽口の色はなかった。

「リリアーナ」

「はい」

「あいつは明日、王都に発《た》つそうだ」

　クラウスのことだ。昨日の対面——薬草園の畝道《うねみち》で、リリアーナが背を向けた後。ルシアン様が帰路の手配を告げたらしい。

「明日の朝発つなら——今日の夕刻しか時間がありませんわね」

　リリアーナは調合台の前に立ち、棚に手を伸ばした。薬学書の並ぶ隅の、小さな引き出し。指先が木の表面を探り、金具を引く。

　引き出しの中に、一通の書簡があった。

　薄い羊皮紙を二つ折りにし、赤い封蝋《ふうろう》で閉じてある——が、封蝋は既に割られていた。以前、ルシアン様の前で開いた時に。

　リリアーナはそれを手に取り、灯架《とうか》の光にかざした。赤い蝋の断面が鈍く光る。銀の百合の紋章が、割れた蝋の中にまだ残っている。

「そろそろ、この書簡を使う時ですわ」

　声は穏やかだった。怒りも、高揚もなかった。薬棚から薬材を取り出すのと同じ手つきだった。

　ルシアン様の灰青の瞳が、書簡に落ちた。

「——あの書簡か」

「はい。クラウス様に、お読みいただきます」

「お前は——クラウスに直接渡すのか」

「ええ。この書簡は事実の記録ですわ。事実は、当事者が読むべきものです」

　ルシアン様が目を細めた。しばらく無言でリリアーナを見つめていた。それから——ふっと、息を吐いた。

「お前がそう決めたなら、いい。——俺も立ち会う」

「ありがとうございます、ルシアン様。辺境伯のお立ち会いがあれば、この書簡は私人の告発ではなく、公の記録として扱われますわ」

「わかってて言ってるだろ」

「何のことでしょう」

　場所は、城の応接間を選んだ。

　石壁に灯架が四基、暖かい灯りを落とす小さな部屋。窓の外には辺境の夕暮れが広がっている。薬草園の守護結界《しゅごけっかい》の薄紫の光が、夕焼けの茜《あかね》に溶けてぼんやりと浮かんでいた。

　リリアーナは窓際の椅子に座り、書簡を膝の上に置いた。ルシアン様は暖炉の側の壁に背を預け、腕を組んでいる。領主として、立ち会い人として。

　扉が開いた。

　クラウスが入ってきた。

　昨日の畝道での膝つきの後——疲弊は一層深まっていた。金の髪は乱れ、青い瞳は充血している。旅装を改めた正装は皺が寄り、端正な顔立ちが疲労で翳《かげ》っていた。

「面会を許していただき、感謝する。——ノルトハイム辺境伯。リリアーナ」

「座ってくれ、ブレンナー伯爵嫡男殿」

　ルシアン様が軽く顎で椅子を示した。

　クラウスが椅子に腰を下ろした。リリアーナとの距離は、調合台一つ分ほど。

「クラウス様」

「……何だ」

「昨日、わたくしは申し上げましたわね。薬草園は枯れた。五年はかかる。手遅れだ、と」

　クラウスの顔が強張った。

「今日は——別のことを、お伝えいたしますわ」

　リリアーナは膝の上の書簡を手に取った。

　赤い封蝋の破片がこびりついた、薄い羊皮紙。銀の百合の紋章が、割れた蝋の中に残っている。リリアーナの手は、微塵も震えていなかった。

「これを、お読みくださいませ」

　クラウスの手が、書簡を受け取った。

　指先が微かに震えていた。羊皮紙を開く。灯架の灯りが、リリアーナの正確な筆跡を照らした。

　クラウスの青い瞳が、文字を追い始めた。

　書簡の内容は——リリアーナの記憶にも、灯架の灯りにも、くっきりと刻まれている。

　新任侍医マティアス・ヴェーバーが調合室に侵入した日時。夜半。リリアーナが薬草園で灌魔《かんま》を行っている間に、調合室の鍵を開けて入った記録。

　影夜草《かげよぐさ》が調合室の棚に置かれた推定日時。リリアーナが最後に棚を確認した日から三日間。その間に調合室に出入りしたのは三名——リリアーナ、マティアス、そして清掃婦のグレーテ。

　目撃者。宮廷の清掃婦グレーテ。夜勤の巡回中に、調合室から出てきたマティアスとすれ違った。その手に影夜草の黒紫の葉を持っていたのを目撃している。グレーテの署名と、リリアーナの封蝋。

　そして——影夜草の入手経路。王都の裏市場の薬草商から、マティアスの手の者が購入した取引記録。日時は、調合室への侵入の五日前。

　クラウスが読むにつれて——顔から、色が消えていった。

　蒼白、という言葉では足りなかった。唇が半開きになり、言葉を探すように動いたが、声にならなかった。

「……これは……」

　声が掠れた。喉の奥が塞がったような声だった。

「嘘だ」

　最初に出た言葉が、それだった。

　リリアーナは表情を変えなかった。この反応は——予見していた。

「嘘ではございませんわ、クラウス様」

「だが——マティアスが、そんなことを——」

「侵入の日時は門番の記録と一致いたします。目撃者は署名しておりますわ。影夜草の取引記録は、薬草商の帳簿に残っております」

　一つ一つ、静かに。声を荒げることなく。薬師が薬効を説明するのと同じ調子で、事実を並べた。

「お前が……仕組んだのか……？」

　クラウスの声が、ようやく形になった。だがそれは——リリアーナに向けた言葉ではなかった。ここにいない、灰色の瞳の男に向けた——呟きだった。

「マティアスが……あの毒草を……」

　書簡を持つ手が下がった。羊皮紙が膝の上に落ちる。

「あの男の言葉を信じて——リリアーナを——」

　声が途切れた。

　リリアーナは、クラウスの目に何が浮かんでいるかを見た。衝撃。動揺。そして——自分が何をしたのか、ようやく理解し始めた者の、遅すぎる恐怖。

　自分では何も判断できない男。マティアスの讒言を鵜呑みにし、リリアーナの薬草園を「毒かもしれぬ」と断じた家。その男が——ようやく、真実を知った。

「クラウス様」

　静かに呼びかけた。

「この書簡は——報復ではございません」

　クラウスが顔を上げた。蒼白な顔に、縋るような色と、怯えるような色が入り混じっていた。

「事実ですわ。マティアスが何をしたか。誰が見ていたか。それだけのことですわ」

「見せていれば、こうはならなかった……！　私は——」

「見せたところで、マティアスが別の弁解をすれば、クラウス様はそちらを信じたでしょう」

　静かに。残酷なほど静かに。

　クラウスの唇が——凍りついた。反論の言葉を探したのだろう。だが見つからなかった。見つかるはずがなかった。それが事実だと——自分自身が、一番よく知っているから。

「ブレンナー伯爵嫡男殿」

　ルシアン様が初めて口を開いた。

　壁から背を離し、一歩だけ前に出る。灯架の灯りが、暗い金髪と灰青の瞳を照らした。飄々《ひょうひょう》とした軽さは微塵もなかった。領主の声だった。

「その書簡の写しは、既に辺境伯の名で王都の宰相府に送ってある」

　クラウスの目が見開かれた。

「——なに？」

「お前に読ませるのと同時に、宰相にも届くよう手配した。調査が始まるだろう。辺境伯の公印付きだ。握りつぶすのは難しい」

　ルシアン様の声は平坦だった。だが——その一言一言が、クラウスの世界の残骸を静かに崩していくのを、リリアーナは見ていた。

「クラウス様」

　リリアーナは最後に、静かに呼びかけた。

「わたくしの薬草は、毒ではございませんでした」

「毒を仕込んだのは、わたくしではございません。それだけのことですわ」

　クラウスの目に、水の膜が張った。唇が震え、何か言おうとした。だが——何も出てこなかった。

　この男が泣くのを見ても、リリアーナの心は凪のままだった。

　リリアーナは立ち上がった。

「わたくしからは以上ですわ。——ルシアン様、お時間をいただきまして」

「ああ。——お前は先に上がれ。俺はもう少し、嫡男殿と話がある」

　リリアーナは一礼した。深くもなく、浅くもなく。いつもの礼。

　扉に手をかけた時、クラウスの声が——掠れた声が、背中にかかった。

「リリアーナ……すまなかった……」

　リリアーナは振り返らなかった。

「お気遣いなく、クラウス様」

　振り返らずに言った。穏やかに。柔らかく。

「わたくしは——もう、大丈夫ですから」

　扉を閉めた。

　応接間では、ルシアン様がクラウスの前に立っていた。腕を組み、灰青の瞳を冷たく落としている。

「嫡男殿。一つだけ聞く」

　クラウスが顔を上げた。

「お前はマティアスの言葉を信じて、リリアーナの薬草を毒と断じた。——あの侍医が何をしていたか、確認すらしなかったのか」

　答えは返ってこなかった。

　ルシアン様は待たなかった。

「明日の朝、馬車を出す。王都に戻れ。——そして自分の目で確かめるといい。お前が信じた男が何をしたのかを」

　全てが暴かれた。

　——だが、枯れた薬草園は戻らない。

　調合室に戻る途中、薬草園の傍を通った。

　星霜花《せいそうか》の区画で足を止める。

　細い茎の先に——蕾がついていた。小さな、白い蕾。まだ固く閉じているが、確かにそこにある。

「……蕾だ」

　声が零《こぼ》れた。

　母の花が、この北の大地で蕾をつけた。枯れた王都の庭からは、もう何も咲かない。でもここでは——咲こうとしている。

　全てが暴かれた日に、蕾がついた。偶然だろう。だが薬師は、偶然にも意味を見る。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第十八話「封蝋の書簡」——マティアスの影夜草混入の陰謀が暴かれる回です。

短編「薬草は嘘をつかない」では、マティアスは権威を盾にした讒言だけでなく、実際に影夜草を調合室に仕込む工作も行っていました。この書簡は、リリアーナが追放前に気づいていた証拠を記録したものです。事実を事実として差し出す——それが薬師にできる、唯一の報復ではない行為でした。

次話「因果の決算」では、王都で調査が始まり、マティアスの薬師資格が剥奪されます。

歩人

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