～蛇田山～ 6
鎮守府での政務は、その後数十日間執り行われた。
その間、北方の俘囚の長である安倍富忠や、隣国出羽の俘囚長清原光頼、武則ら兄弟を筆頭に一族が来たり、別れの名残を惜しみつつ、大量の贈物を献じて行った。
－－また府内では、安倍の次男の姿をみとめては、声をかける娘の姿を度々見たという噂が、いろいろなところから聞こえてくるようになっていた。
全ての政務が滞りなく完了し、国守たちは国府へ帰還することとなった。
またしても、出立の前夜には、盛大な見送りの宴が催され、いよいよ南へ向けて一行は騎馬の鼻先を向けたのだった。
そして衣川の関を出るまでは、頼時も見送りに随行したが、関より南へは貞任にその役目を申し付けたのであった。
栗原郡に入り此治城を望む頃、辺りに夕闇が迫ってきた。
頼義ら国守の一族郎党は、その他の女子供とともに城へと入った。
一方、貞任ら安倍の者たちや随行するものたちは、城には入らずに、阿久利川を渡り終えると説貞が、野営を号令した。
権守説貞の本営は、此治城と阿久利川の間にある段丘の高まりの上に造られた。
そして、光貞並びに元貞兄弟は阿久利川を渡った対岸に野営を設営する。
貞任ら安倍の者たちは、それよりやや下流に一里半ほど離れて野営を設営した。
経清と永衡は、反対にやや上流へやはり一里半ほど離れて野営を設営する。
お互いの営地は見通せるが、音までは届かない距離である。
設営が完了し、それぞれの夕餉が終わると、明日のために歩哨以外の者たちは、おもいおもいに寝床を定めて、休んでいった。
－－－－夜半、辺りは阿久利川のせせらぎの音以外聞こえない、静寂に包まれる。
阿久利川右岸に点々と並ぶ野営の真ん中、光貞、元貞兄弟の営地の裏手で、一瞬、人影が動いた。
裏手には、馬が十頭あまりつながれている。
その馬を守るため、歩哨が一人立っている。
闇の中で、人影が音もなく歩哨の背後に近づき、ふいに左手でその口を塞ぐと、持っていた刃渡りの短い刀で、一気に首を掻き切った。
切られた傷口からは、前方へ向かって勢い良く血しぶきが吹き出した。
同時に、繋がれた馬の方でも、もう一つの人影が動き、一番端の馬の首を、長い刃渡りの刀で両断する。
斬られた馬はひと鳴きもせずに、どうと倒れ込む。
斬った男の手に握られているのは、舞草刀であった。
いきなり隣に繋がれていた馬が、血しぶきをあげて倒れ込んだのに驚いて、他の馬が騒ぎ出す。
その騒ぎに気づいた周りの者たちが、「曲者～」と声を上げながら集まってくる。
凶行におよんだ男たちは、凶器を捨てて北方へ・・・下流方向へと逃げ去っていく。
一歩遅れて集まってきた権守の郎党は、闇に溶け込もうとしている男たちの後ろ姿と、その場に打ち捨てられている刀を見ただけだった。
「いかがした！？」
騒ぎの様子を確かめに行っていた郎党に、光貞が問うた。
「馬を見張っていた歩哨一人と、馬一頭が何者かに斬り殺されました。」
片膝をつき、頭を下げて答える。
「なに！それで、賊はどうした？」
元貞が、目を怒らせて聞く。
「我らがかけつけた時には、その場を去っておりました。何人かが、川下の方へ消えたと申しております。」
「川下？・・・安倍の営地の方角だな。」
「それは何だ？」
光貞が、片膝をついた男の目の前に置かれた刀に気づく。
「はっ。賊が捨て置いていった刀にございます。」
そう言って、両手で捧げ持ち、光貞に向かって差し出した。
受け取った光貞は、血糊のベッタリと付いた刀を見つめ呟いた。
「舞草刀か・・・・。」
「俘囚共が好んで用いる刀ですな。」
隣から覗き込んだ元貞が目を細めって言った。
「直ちに防備を固めよ。特に川下側を厚くせよ。俘囚に謀反の疑いあり。」
光貞が床几から立ち上がり、周りの者に大声で下知をする。
炬火が次々と灯され、営内は昼間のように明るくなった。
権守の郎党らは、直ちに甲冑を身に着けて、忙しく動き始めた。
