拳とケリつけろ！
ボクサー騎士とマッチョの挟み撃ち。なんちゅう嫌なサンドイッチ。
「少年。まだ決断できぬかね」
出来るか。１日も経ってないぞ。
「いつまでも待ってもらえるわけではないということだ。決断が出来なければ痛い目に合う。教訓だな」
つかつかとこちらへと歩みを進めマッチョは語る。とても耳が痛い教訓だ、だからこれ以上痛い思いさせないでほしい。
『ウゥゥゥ……！』
一方、こちらの都合なぞ知ったこっちゃないと騎士も向かってきた。
ボクサー騎士と筋肉が迫ってくる。両サイドから壁が押し潰そうとしてくるパニック展開のやつやん。
「くそっ……」
戦っている場合じゃないのか、考えている場合じゃないのか。悩みが増えれば動きが止まる。
騎士を向けばマッチョに。マッチョを向けば騎士に背を向けることになる。
どっちだ…………
どっちを………………どっちから迎え撃てばいいんだ。
決められない、決めることが…………っ出来、ない。
「……っ！！」
先にこちらへ辿り着いたのはマッチョの方だった。すかさずそちらへファイティングポーズをとる。
『オオオオオ！！！』
すかさず、背中からは騎士が勢いを増した気配が。
「しまっ……ッ！？」
振り向いた時には、相手は射程圏内まで詰め寄り――――――拳は放たれていて。
響くのは、肉へとぶつかった音。
「決断の重要さ、分かっただろう」
俺の隣に立ったマッチョが、騎士の拳を手のひら１つで受け止めていた。
「迷うのは構わない。だが理不尽とは待ってはくれないものだ。だから決断が必要なのが……分かるな？」
マッチョは力強く拳を押し返し、騎士が大きく体勢を崩す。あんな重そうな奴すらも跳ね返すのか。
「さもなくば――――――冷や汗かくだけでは済まなくなるぞ。少年」
俺より一回り以上もある体格から見下ろしてくるマッチョの警告。それゆえプレッシャーも一段と重く感じ、一筋の汗が頬を流れる。
「アレの相手は俺が代わろう。考えを纏めておけ」
俺の前に立ち、向けたマッチョの後ろ姿。
それは何百年もの時を経た大樹のような迫力で。その力強さに戦きつつ――――――悔しくも頼もしいほどに、鍛え上げられた背中であった。
『ウゥゥゥウ……ウゥオオオ！！』
騎士も感じ取っている。立ち塞がる漢が強者であると。
どこか破れかぶれのような突撃を仕掛けてきた騎士に、まったく動じることなくマッチョは半歩、足を踏み出すだけ。
『オオオオオオ！！！』
戦った俺だから言える。騎士は強い。それは間違いない。
『オオオオグゥゥゥゥッッ！！』
「いい拳を持っているなァ。効いたぞ」
だが……あの漢の方が、もっと強い。
互いの右ストレートが相手の胸へとクリーンヒットしたものの……よろめき、やがて倒れたのは――――――騎士だけであった。
「ハッハッハァ。見たまえ少年、この傷跡を。こいつの実力は中々だったな」
マッチョが見せびらかした自身の胸には、俺が蹴りを食らわせた時のよりも強い痕が。骨が折れてもおかしくない威力だったろうに、その程度なのか。
「さて。それでは……」
い、いかん、俺は回答期限を延期されていたんだ。俺の戦う理由、理由――――――
「こいつにトドメを刺さねばな」
「――――――えっ」
マッチョの言葉になぜか背筋が凍った。倒れている騎士に近づくマッチョに俺は尋ねる。
「と、トドメって……」
「そのままの意味だが。他者を害する化け物は始末せねばならない。人里を襲う熊が射殺されるように、当然のことだろう」
「に、人間に戻すんだよな？」
「……少年、君は何を言っているんだ？」
まるで俺がおかしな事を言ったかのごとく、機嫌を損ねた表情を向けられる。
「アレが人間に戻るなど見たことがない。冗談を言っている場合か？」
真面目な顔だった。その声色はふざけてなどいない、当たり前の行動なのだと認識しているものだった。
マッチョは知らないのか、それとも死神のように強すぎるせいで戻せないのか。
どちらにせよ不味い。このままではアノモノに憑かれている津市都先生が……殺されてしまう。
「嘘じゃない！ 本当に人間に戻せるんだ！」
「…………」
必死に呼び止めると、マッチョは腕を組み考える素振りの後、口を開く。
「ならばやってみるがいい。ほれ、戦闘再開だ」
マッチョが軽く指差すは俺の後ろ。
『グゥゥゥ……』
騎士が再び立ち上がろうとしていた。
「っ……！」
半ばヤケクソ気味に騎士と対峙しファイティングポーズ。
相手の胸にはマッチョの一撃によるヒビが入っていた。さっきまでのようなキレがない、弱っているのは確実。今ならまだ勝機は有るはず。
「くっ……」
相手の出方を伺えば、騎士はジャブを繰り出してきた。
やはり速さも威力も落ちている。反撃を狙うため両腕でガードしながらそう思う。思うが――――――
弱体化しても俺より強い。
時速100kmの車が時速60kmまで速度を落としたところで、人間はそれを認識できても速さで勝てるわけもなく。
チャンスだ、と放つカウンターのパンチも、当たりはしたが大した手応えがない。むしろカウンターのカウンターとして左フックを貰う始末だ。
「ぐっ……くそっ」
距離が離れ、荒い息と共によろける。有効打が見つからない。
「ハァ。じり貧だな少年。このままでは負けるぞ」
分かっている。
「はっきり言おう。仮に少年がアレを人間に戻せるとして……勝てなければ意味がない」
分かっているよ。この戦いの問題点なんて。分かりきっていることだからこそ……
「もういいだろう。俺が代わりに倒してやる。だから――――――もう諦めろ」
「…………ッ！！」
その言葉に、なにか吹っ切れた気分になった。
「――――――」
痛い。辛い。投げ出したい。逃げ出したい。
でも。諦めない理由は。
「――――――ッ」
命が大事だから。
返事もせずに俺は走る。
騎士を殴りに。
「……少年」
ノーガードで殴る。痛かろうが知ったこっちゃない。流血と一緒にドーパミンが溢れていればいい。
「ハァ！ ハァッ！！ ダァァッッ！！！」
がむしゃらだった。フラストレーションが溜まっていた。余計なことは考えたくなかった。
こっちが数発パンチを当てる間に、向こうから何十発も受ける。
だからなんだ。最後まで立ってりゃ勝ちだろうが。死ななきゃいいんだろうが。生きていればいいんだろうが。
生きていれば……
「獣だな」
中代圭吾――――――少年の戦いはそう例えられるほどに荒々しく、粗いものであった。
その様はまるで……巨大な象に何度も蹴飛ばされようが喰らい付く子どものハイエナ。それは、勇敢と言うには――――――あまりにも痛々しい光景。
「何故そうまでして戦う。理由は何だ」
男の問いに少年は答えない。だからといって戦う姿に答えが見えるわけでもなく。
「このままでは負けるが……策でもあるのか、それとも」
考えなしに突撃しているだけなのか。男の目には後者のように映った。
「……むぅ」
実際、少年が助けを求めたのなら、男は助太刀も吝かでないつもりである。
これまでボスからの指令で倒してきた者達はどれも、そこで戦っている騎士のように理性なく暴れる怪物であった。
しかし少年は一般的な男子高校生に見えた。会話も通じる子どもであった。
ただ自分と似たような力があるだけの少年。
それゆえに『中代圭吾を倒せ』という命令は男に不信感を抱かせた。
つまり。中代圭吾が男からの問いに迷っていたように、男はボスからの命令に戸惑っていたのである。
「どうするつもりだ……少年」
アンダードッグ効果、判官贔屓。ボロボロになっても立ち向かう少年の姿に男は絆されていた。
騎士の胸には男が与えたダメージの影響でヒビが入っている。攻撃を叩き込むならそこしかないだろう。
とはいえ少年のダメージも深い。勝利はおろか決定打を与えるだけの体力があるかも怪しい。
いざとなれば割って入ってやろう。男はそう考えていた。さっきまでは。
「…………ふっ」
だが、男は静観を決めた。
「――――――っ！！」
少年の瞳が諦めていないからだ。けして逃げ出そうとしていなかったからだ。
どれだけ倒れ転がされ、血を流しても。少年は立ち上がり拳を振るう。
不格好な、戦う漢の姿があった。
そこまで戦う理由は未だに分からない。ただ――――――戦う覚悟は出来ている。
その覚悟に水を差す真似など、したくはなかった。
「勝ってみせろ……」
ならば出来ることは一つ。少年の勝利を祈るのみ。
『ウォォォオオ！！』
騎士の猛攻は続く。やはり少年は防戦一方で、それも次第に劣勢となっていく。
ガードを崩された少年の顔へ拳が打ち込まれ地を転がる。だが……四足歩行の動物のように、絶対に倒れまいと堪えた。
限界が近いのだろう。肩というより全身で息をしている少年には、勝機など無いに等しい。
それでも――――――立ち上がった。負けてらんねぇとばかりに。
「決まる、か」
勝負を決めたいのは相手も同じ。男の言った通り、騎士は距離を詰めトドメを繰り出さんと走る。
少年も走り出した。両者とも右腕を構え一撃を喰らわせるために迫る。
二人の距離が縮む。縮んでいく。
そして……互いの間に他の誰も入る余地がないほど狭まった時。
真っ直ぐ放たれた拳が――――――少年の左頬に叩き込まれる。
男の目には、スローモーションで少年が倒れていくように見えていた。
だが……男の口元はニヤリと笑う。
「まさか……！」
拳を受ける瞬間、少年は顔を反らせダメージを減らしていた。
それでも相手の力は強大、振り抜かれたパンチの勢いに敗れ身体は180°回転し倒れていく――――――
その弾みを利用し、白い輝きを放つ後ろ蹴りを騎士のヒビ割れた胸へと勢いよく決めたのだ。
「海老蹴り、か」
海老蹴りとは、躰道という武術の代表的な技の一つ。振り返りながら地に手が付くほど上半身を倒しつつ繰り出す蹴りである。
熟練者の海老蹴りは「突然消えたと思ったら蹴りが目前に存在していた」と言われるほどの奇襲性を誇る。
本来なら不意を突く、ないし攻撃を避けつつ放つ技なのでがっつり攻撃を受けてから放った少年は未熟もいいところなのだが……倒したことに変わりはない。
蹴りが突き刺ささった胸の亀裂がどんどん広がっていく。やがて騎士の全身に回り、ヒビから白い光が漏れると鎧は剥がれ落ちていった。
「……なるほど、本当だったか」
中から現れたのは男自身と比べれば細いが筋肉の付いた若い男性であった。気を失っているらしく、前のめりに倒れていく。
「ぐぅっ……」
「無理をしたものだな」
彼を支えるものの、戦いの影響でふらつく少年。そこをさらに支えてあげたのは男であった。
男は決着のついた両者を労うように地面へ寝かせるも、少年は意地なのか起き上がろうとしていた。
「確かに人の姿へと戻ったようだ。それは認めよう」
だが、と言葉を続ける。
「分かっているだろうが――――――俺がいなければ少年は勝てなかった。それに今、俺が戦いを挑めばどうなるか……言うまでもないな？」
戦いの傷でなかなか立てずにいる少年は俯いたまま、荒い呼吸だけを返事とする。きちんと理解はしているのだ。
「これが最後だ。少年、君は何故戦う」
見下ろす男の顔は冗談など通じそうもない。当然、逃げることすらも。
とてつもないプレッシャーに晒される中で。
息も絶え絶えな少年は――――――
「死んで……ほしくない、から」
中代圭吾は、答えた。
「その心は」
「……あの時も、あの時だって。あんたはいなかった」
「あの時？」
謎に思う男に理由を話す。
「優子さんが死神に狙われた時。美尋さんがアノモノになった時。レマと不審者を探した時」
「……少年の友達かね」
圭吾は「ああ」と頷く。
「あんたがいてくれたら、もっと早く解決していた。でもあんたは現れなかった。だから……俺が戦うしかなかった」
そこで顔を上げ、男を睨んだ。
「誰も俺の目の前で死なせたくない。そのために……」
男を睨む圭吾の目は。疲れで閉じそうな目蓋を開いた奥は。
「俺は戦う。誰かを守りたいと思う覚悟は、俺自身の意志だ」
闘志の消えていない戦士の瞳をしていた。
「そのために、アノモノとなった者すら救うと？」
「ここに倒れているの、うちの先生なんだよ。だから殺されちゃ困る」
「見知らぬ他人や、悪人でもか」
「……不審者ならいた。倒した後は警察に突き出したけど」
「……ふふっ」
男は失笑を漏らしたので、圭吾はつい敵意を削がれた。
「はっはっはァ。そうかそうか……少年は随分と優しい性格をしているものだなァ」
甘っちょろいと遠回しに小馬鹿にされているのを知った上で、圭吾は「そりゃどうも」と返す。
男はさっぱりとしたような、何かを決めたような。そんな表情で圭吾へ告げた。
「自己紹介をしていなかったな。俺は髙地 力。少年を倒せと指令を受けた者だ」
「……はぁ」
「というわけで」
言うやいなや、圭吾にデコピンをお見舞いした。
「ガッ……！」
「お別れだ少年――――――」
薄れゆく視界と意識の中、圭吾が最後に見た男……髙地は、楽しそうに見えた。
目覚めると、そこには優子さんの顔があった。
「良かった、起きたんだね」
体を起こせば、近場にあったベンチに横たわっていたと気付く。
生きている。ということは見逃してもらえたのか。これは幸運なのか、悪運なのか。
「優子さんがなぜここに……」
「もう6時なのに、鞄を残したまま帰ってこないから」
大会などない文化系の部活なら帰宅する時間。戦っていたのは5時くらいだったか……つまり１時間ほどぶっ倒れていた計算になる。
「……傷も服も戻ってる」
くらくらする頭で認識した自分の姿は、まるで戦いなどなかったように綺麗であった。
「あ、それは……」
「おっすお疲れ～」
優子さんを遮るように先生が現れる。
「あーはいはい、また先生がなんやかんやしたと」
「まあね。それで……」
先生の視線の先には向こう側のベンチに寝かされた津市都先生。
「まあまあよくやった、65点といったところだな」
殴り飛ばしてぇ。
「それはさておき。津市都先生はこっちでなんとかするから、君達は帰りなさい」
しっしっ、と追い払うジェスチャー。いちいち腹立たせるなんて、あんた格闘ゲームの才能あるよ。
「ええっと……帰ろうか？」
「……そっすね」
釈然としないまま、学校へ戻ることとなった。
その道中。
「無事で良かったよ。見つけた時はボロボロだったから」
優子さんは心配してくれていたらしい。なんか申し訳ない。
「いろいろあって苦戦しました」
「いろいろって？」
「騎士にボクシングでボコられてマッチョにデコピンされました」
「？？？？？」
混乱している顔だ。
「えーと、が、頑張ったね！」
感想に困った際のテンプレート文。それでもいいや喜んどこ。わーい。
「いきなりダブルバイセップスしてどうしたの？」
「喜びのポーズです」
「な、なるほど」
むしろ優子さんポージングの名前知ってるんだと驚いた。
「ふふっ」
不意に笑みを溢す優子さん。笑わせたのか笑われたのか。
「すっかり元気みたいで安心したの。朝は悩んでたから」
マッチョの件で相談したのを気にしていたようだ。
「はい。ちゃんと解決しました」
サムズアップで答えると、優子さんは微笑んでくれた。
「私は弱いから力になれないだろうけど……だからせめて、出来る範囲の助けにはなりたいの」
かつての優子さんは病弱だったという。親友であり運動神経抜群でみんなから注目される美尋さんを羨ましがるほどに。
それ故か。ただ黙って見ているだけは嫌だと、その目は訴えていた。
「圭吾くんには何度も助けてもらったから。まだまだ恩返し出来てないよ」
「そ、そんな……」
恩返しすべきなのは、むしろ俺の方なのに。優子さんがいなかったら何も考えず日常を過ごしていたはずだから。
優子さんは俺に助けられたと言うが、俺は優子さんに救われたのだ。
「辛い時に支えてあげられるのが友達だって、私は思っているの」
友達。
「……そうですね。俺もそう思います」
「美尋の件もあったし、つい考えちゃって」
美尋さんのアノモノ化も、もっと早く気付いてあげられたら止められたのかもしれない。
後悔したから、もう後悔したくない。
「――――――また悩んだ時、相談しても……いいですか」
優子さんと出会ってから、弱音を吐く事が増えた気がする。
それはつまり。
「――――――うんっ、いいですとも！」
おどけて自身の胸をとんと叩いた優子さんに、つい心を許してしまうのは。
俺はまだまだ、弱い証拠なのだと。
ふと、胸のポケットに何かが入っているのに気付く。
「……？」
折り畳まれた紙だ。広げてみても手のひらサイズの大きさで、たった一文しか書いていない。
その中々に綺麗な手書きの文は、端から見ればなんじゃそりゃな一文である。
【中代圭吾を弟子とする 高地 力より】
「さっそく相談いいっすか」
「え」
本人からしてもなんじゃそりゃであった。
