追跡者
「待て！」
路地を駆ける黒い後ろ姿。それを追跡した俺は、その相手を袋小路に追い詰める。
「お前はいったい……」
「…………」
俺の問いに振り返った、その姿は――――――
「不審者、ねぇ」
ホームルームの時間に配られたプリント。それには『学校周辺で不審な人影が目撃されている』と記載されている。
それを片手に放課後、俺達は部室にて冴沢さんによる本の頁を捲る音をＢＧＭに駄弁っていた。
「昔はよく聴いたけど、情報化社会になった今じゃ珍しいよね」
パソコンをいじっていた竹下が体ごとこちらへ向ける。てっきり部活動のレポートでも纏めているのかと思いきや、ソシャゲやらアーケードゲームやらのイベント日時の予定表だった。家でやれや。
「不審者かぁ。小学生の頃にも同じようなプリント出回ったよな」
「あったねー。僕は見たことないけどさ」
「不審者よりも校庭に犬が入ってきた～とか」
「あーあったあった」
「一大イベントじゃん」
「お前らな……」
アホな話にすり替えはしゃぐ俺と竹下と水野の馬鹿三人組に呆れるウッチー。だってさ……小学校に乱入する犬だぜ？ 小学生なら盛り上がるだろ。退屈な授業をぶち壊してくれる犬は不真面目生徒にとっての英雄なのだから。
とはいえ、ウッチーの言わんとしている事はお見通しだ。
「分かってるよ。俺らみたいな野郎共が遭うよりも、ってことだろ？」
プリントに書かれた情報によれば、主に女性が目撃しているらしい。今は怪我を負わされたなどの被害は出ていないそうだが、これからという可能性もある。特に優子さんのような人が狙われたら――――――
「ただいま……どうしたの？」
そんな考えをしていると、丁度お手洗いで席を外していた優子さんが帰ってきた。自分がターゲットになるかもしれないとは露程も思ってなさそうな、優しい雰囲気にうっかり和んでしまいそうになる。
「水野、しばらくはこの三人で下校するぞ」
「おっけー」
「え、え？」
仕方ないなと納得する水野。きょとんとする優子さん。
「竹下とウッチーは冴沢さんを頼む」
「うん」
「分かった」
二人も了解の意を示す。読書中の冴沢さんへ視線を向けると、こちらへ顔を見合わせほんの少し頷いてから本を再び読み始めた。やっぱり返事はしてくれないものの、了承はしてくれたらしい。
「そういうことだったのね。心配してくれてありがとう」
プリントを見て察した優子さんは素直にお礼を述べてくれた。
普通は大袈裟に思われるのだろう。しかし彼女や俺が体験した幽霊事件やらを鑑みれば、まだこちらの事件が現実的かつ起こり得る話である。
「こんにちはー！」
「あ、どうもっす美尋さん」
不穏な空気の中、元気な美尋さんの乱入。彼女は俺達が持つプリントを見つけ「おっ」と声を出した。
「その話をやってたんだね。なら協力できるかも」
「協力？」
「うん、陸上部の後輩が目撃したんだ」
まさかの情報提供、人脈は力なり……そもそもお悩み相談部なのに顔が広くない俺達が悪いのでは？
「全身黒ずくめで顔はよく分からなかったけど、体格的に男の人っぽいって」
「マジもんじゃん」
「やっぱり警察に任せよう」
リアリストなウッチーの判断、圧倒的に正しい。女性ばかり狙っているうえに黒ずくめって変態やないですか。相手したくねえよ。
「場所は向こうの方だったらしいよ」
美尋さんの指差す方角は……明らかに俺や優子さんの登下校ルートであった。うげぇ。
「あくまで情報の１つだから、他の場所にも出没するかもだけど」
「おっかなびっくり帰るはめになるのか……」
「嫌な肝試しだ」
夏休みまでまだ一ヶ月はあるぞ。時期尚早じゃないかね。
「あたしは他の子達と帰るんだけど、優子達は大丈夫なの？」
「こっちもちゃんと集団で下校しますよ」
「なら大丈夫……かな？」
会わない事を祈るしかない。こんなので運を使うのは勘弁だが。
「それじゃまたねー……圭吾っち、ちょっと」
退室前、美尋さんが俺を呼ぶ。少し険しい表情だ。
「不審者の話だけど続きがあってね。その場で目撃したの、その子も含めて四人いたんだ。なのに……誰一人として相手の姿をはっきりと認識出来てなかったらしくて」
「それって……つまり」
こくり、美尋さんは頷く。
「――――――アノモノ、だっけ。その可能性があるかも」
注意を促すように、そう教えてくれた。
「ちゃんと優子を守ってあげてよ？」
「……合点承知之助」
「古っ」
美尋さんは苦笑いして去っていく。ぐぬぬ、これだから親父直伝のギャグは駄目なんだ。
夕日で辺りがオレンジ色になる前に下校。徒歩の俺と優子さんに合わせて、自転車通学の水野が己のチャリンコを押して歩く。
「そうそう出くわすワケないだろうけどなー」
暢気な水野の欠伸は大きい。握り拳くらいならすっぽりと入りそうだ。つられて俺まで欠伸が出てしまった。
「ふわぁぁ……あっ」
優子さんにまで感染する始末。手で口を押さえてへへと照れる美人は絵になるなぁ。これが野郎だったらイラッとされるのにな。
「不審者は怖いけど、こうしてみんなで帰るの新鮮だね」
「小学校以来っすよこんな下校は」
「よくごっこ遊びしながら帰ったよな。道端で拾った木の棒がエクスカリバーになったものだ」
「懐かしー」
なお石ころは石ころとして扱われる模様。何故だろう、そこら辺に転がりすぎているからだろうか。蹴ってどこまで運べるか競ったものだ、相手は過去の自分だったが。
「二人は幼馴染みなんだよね。帰り道にどんな遊びをしていたの？」
優子さんは単に気になっただけなのだろう。しかし俺達は返答に困り天パを弄ったり首を掻いたりする。
「あー、それが……」
「あの頃は――――――学校が互いの家から中間の位置だったんで、一緒に登下校が出来なかったんですよ」
石蹴りの相手が過去の自分しかいなかったのもそういうことである。
「そ、そうだったんだ……」
申し訳ないといった表情をされてしまい、慌てて言い訳をする。
「そ、そーんな俺達も今となっては仲良しこよし～！！ ねー水野ー？」
「せ、せやな」
引いてんじゃねえよそこはノれや。
「あー楽しー！！ 一緒に下校たーのしー！！」
もういいよヤケになったらぁよぉ。いいもーん俺は勝ち組じゃい美少女と下校できる勝ち組高校生なんじゃい！！
「がははのは！！」
「圭吾っちが壊れた」
「で、でも楽しいのは私もだよっ！」
「グヘヘヘヘ」
水野と違って優子さんは優しいなあ。そう思うだろあんたも。
「グヘヘヘ」
ほらよこの人もそう言っとるがな。この黒い……よく姿が分かんねえ……この――――――
「グヘヘ」
誰だこいつ。
「グヘ」
自転車を押す水野。水野の隣にいる優子さん。優子さんの隣にいる俺。
そして俺の隣にいるしらん奴。
全身真っ黒な奴。すぐ隣にいるのに顔が判別できない奴。おもっくそ挙動が怪しい奴。というか不審者。どうみてもヤバい不審者。
というかアノモノ。
「「「出たああああああああ！！！！！！」」」
それはそれはビビった。鳥肌総立ちだった。ホラー物が得意だという水野ですら自転車を倒すくらいビビったのだ。怖い話を聞いちゃった夜、ラジコン操作に慣れてないプレイヤーが操作するゲームキャラみたいな動きでトイレに行く俺がどれほどビックリしたか察してほしいレベルである。
「グヘグヘヘ！！」
笑うような奇声を発し奴は逃げていく。蛇に睨まれた蛙のごとく固まっていた俺だが、０に急かされた気がした。故に奴を追うと決心。
「水野！ 優子さんを頼むぞ！」
「え、お、おう。って圭吾っちは――――――」
そのまま水野の返事も聴かずに走り出した。
「待て！ このっ…………！」
「グヘ、グヘグヘ」
逃げている間もグヘグヘ笑いを続けているせいで段々腹立ってきた。しかし、どうして中々追い付けない。いくらペースを上げても距離が縮まらない。
何故か。
「こっちか！ こっち……じゃない、あっちか！？」
「グヘグヘヘ」
「後ろォ！？」
奴は巧みに曲がり角や小道を駆使し、こちらを撒くように動き回るのだ。それにまんまと引っ掛かった結果……ついには後ろ姿さえ捉えられなくなって。
最後には気配だけを頼りに探すも――――――
「――――――くそっ。逃げ足の速い奴め……」
結局、見失ってしまった。おのれぇ、こんな刑事みたいな台詞を言う日が来るなんて。
「相手はこの町を知り尽くしているのか……」
俺は寄り道せずに登下校するタイプの生徒である。つまり今いる場所がどこなのか地図でも見なきゃ分からんくらい、この町には詳しくない。
「はー、まったくどうしたもんか」
時刻を携帯で確認すると、優子さん達と離れてから１０分ほど経っていた。まだ待ってくれているかな……水野はさっさと帰ってそうだけども。
「まあいいや」
しょんぼりして踵を返した瞬間だった。
「――――――！！」
体に響く、再びの０の反応。
「こっちか……？」
この気配……近くにいるらしい。もしや奴を追い詰められていたのか。
ヒリヒリと伝わる感覚の方向へ歩みを進めると、細い路地に入る。そんな薄暗い道の真ん中に――――――
「――――――っ」
そこに、いた。
「お前は…………」
俺の問いかけで、向こうも俺に気付く。
相手は逃げた。
「ちょっ！？」
また逃がしてたまるかい！ 慌てて俺は追いかける。
やはり逃げ足は速かったが、今度はその姿を視界に入れたまま追跡できた。
そして冒頭に至るわけで。
「…………見つけた」
優子さんより小さい背丈だろうか。そう呟き振り返ったその姿は黒いローブを着た少女で、俺と向き合った彼女はフードを外す。
「――――――えっ」
俺は困惑した。
フードから現れた彼女の髪は煌めくような長い金色をしていた。顔は整った人形のように白く、ツンとした目で俺を睨んでいる。
「…………そんなっ」
その光景に俺は思ったのだ。
うん、さっきの変質者じゃねえわ。アノモノでもねえわ。
よくよく思い返してみれば背丈の差があるし、逃げの最中グヘグヘ言ってなかったわ。
な～にが０がヒリヒリ反応してる～だよ大恥掻いた気になったわ。
「すいません人違いでした」
「待ちなさい」
そそくさ回れ右して退散しようとしたものの、呼び止められる。やべぇ、カツアゲされる。美少女外国人にカツアゲされる。怖えぇ。
「アンタに用があるの」
ぶっきらぼうだけど随分と流暢な日本語をお喋りになられるのね。
「一体どのようなご用件で御座いましょうか。何分私と致しましてもお恥ずかしながら急ぎの件がありまして大変申し訳ありませんがまた日を改めて――――――」
「ン！！」
外国人にとって面倒くさいであろう日本語の羅列にハテナと怒りのマークをごっちゃにしたような顔をされた。
「Ｏｈ ワタクーシ ガイコクーゴ ワカリーマセーン ソーリー」
「日本語喋っているでしょ聞きなさいよ！」
「ハイ」
ああもう早く帰りたい……心でそう泣いている男は仕方がないので怪しい女子の話に向き合うことにしたのである。
「んでその、何ですか」
何を聞かれるんだか。変な質問じゃなきゃいいけれども――――――
「――――――アンタはヘンタイ？」
おい。
