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第7話：旅立ちの日

黒瀬蓮という男に会った夜から、湊は河川敷での稽古の時間を倍にした。

　結果はすぐには出なかった。糸は相変わらず気まぐれで、思った通りの軌道を描いてはくれない。それでも、湊は毎日そこに立った。木刀の素振りと、アーツの制御と、両方を交互に繰り返しながら。

「無理するタイプには見えなかったけどな、お前」

「無理してるわけじゃない。ただ、悔しいだけだ」

　クダンは何も言わず、その日はいつもより長く、湊の練習に付き合った。

　　　　　　　　　　　　＊

　大学祭の片付けが終わった週末、湊は鞄の内ポケットから、あの紋様入りのカードを取り出した。

　触れるかどうか、迷った時間は、これまでの人生でいちばん短かった気がする。

　指先が紋様に触れた瞬間、カードはかすかな光を放ち、宙に小さな文字を浮かび上がらせた。〈明日の夕方、いつもの河川敷で〉。差出人の名前はなかったが、誰からのメッセージかは考えるまでもなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　翌日、約束の場所には、あの女が一人で立っていた。

「来ましたね」

「あんたの名前、まだ聞いてなかった」

　女はわずかに目を見開き、それから、初めて小さく笑った。

「天野紬（あまのつむぎ）です。アーク機関で、調査と解析を担当しています」

「天野……紬」

「呼び捨てで構いません。呼びにくい名前でもないので」

　妙に事務的な自己紹介だった。湊は苦笑しながら、河川敷の草の上に腰を下ろした。

「単刀直入に聞く。俺が行ったら、何がある」

「守られます。今よりはずっと安全に、アーツの使い方を学べます。そして――おそらく、世界中を旅することになります」

「世界中?」

「スティグマは、日本だけの現象じゃありません。あなたのようなアニマフレンドを必要としている場所は、他にもたくさんある」

　湊は空を見上げた。夕焼けが、川面に赤く滲んでいる。

「今の生活を、捨てることになるのか」

「捨てる、とまでは言いません。ただ、今まで通りではいられなくなる。それは事実です」

　嘘のない答えだった。湊はそれを、むしろありがたく思った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　その夜、湊は佐伯を居酒屋に呼び出した。

「珍しいな、湊から誘うなんて」

「……ちょっと、しばらく大学休むかもしれない」

「は？　なんで」

「家の事情、みたいなもん」

　また嘘だった。だが今度の嘘には、これまでとは違う感触があった。守るための嘘だと、自分に言い聞かせることができた。

「まあ、お前が決めたんならいいけど」

　佐伯はそれ以上、深く聞いてこなかった。ただ、いつもよりほんの少しだけ長く、湊の顔を見ていた。

「湊、お前、なんか変わったな」

「そうか？」

「前より、目、逃げてない」

　湊は何も答えなかった。ただ、ジョッキの中の泡を、ぼんやりと見つめていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　翌週、指定された河川敷には、これまで見たこともない大きさの影が浮かんでいた。

　雲を割るようにして降りてきたのは、鯨に似た輪郭を持つ、飛行艦だった。船体のあちこちに、幾何学的な紋様――カードに刻まれていたのと同じ意匠――が刻まれている。

「梭型飛行艦……アリア・ドルフィン号だ」

　クダンが、珍しく感心したような声を出した。

　タラップの上に、天野紬が立っていた。

「決心はつきましたか」

「……ついた、と思う」

　湊は一瞬だけ、迷うそぶりを見せた。だが、それは今までのような、決められないための迷いではなかった。ただ、この選択の重さを、確かめるための一瞬だった。

「行く」

　言い切ったその声に、自分でも驚くくらい、迷いはなかった。

　クダンが肩に飛び乗る。タラップに足をかけた湊の視界に、遠ざかっていく見慣れた街並みが映った。もう戻れない、というより――戻る場所の意味が、これから変わっていくのだと、湊は静かに理解していた。

　船内へと足を踏み入れる湊の背後で、タラップが音もなく閉じていく。

　名前も知らない「何か」たちが、まだこの世界のどこかで、彼を待っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「――で、結局、日本に残ってるスティグマはどうなるんだ」

　船内食堂の丸テーブルで、湊は紬に向かって、ずっと引っかかっていたことを聞いた。アリア・ドルフィン号に乗り込んで三日、生活にも少しずつ慣れてきた頃だった。

「良い質問ですね」

　紬は端末を操作しながら、地図上に光る点をいくつか表示させた。

「スティグマには、地域ごとに個体をまとめる『親玉』格が存在します。親玉を倒せば、その周辺の個体は連鎖的に鎮静化し、消滅する。だから私たちは、一つの地域に居座り続ける必要がない。各地の親玉さえ押さえれば、被害は最小限に抑えられます」

「なんだ、そうなのか。じゃあ最初の夜にいたやつも――」

「ええ。あなたが最初に戦った個体は、周辺一帯を統率していた親玉でした。今の日本は、ひとまず落ち着いています」

　少しほっとした。だが、紬の表情はすぐに引き締まった。

「ただし、使役型は別です。あれは親玉の支配下にいるわけじゃない。外から誰かの意志で動かされている。だから、親玉を倒しても消えません」

　湊の脳裏に、あの夜の光景が蘇る。地面に走った、文字のような模様。――迎えに行く。

「あれは、まだどこかにいるってことか」

「おそらくは」

　紬は、それ以上何も言わなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「おう、噂の新人！」

　機関室に迷い込んだ湊に、そう声をかけてきたのは、油じみた作業着を着た、やたらと声の大きい青年だった。日に焼けた肌に、無造作に刈り上げた金髪。袖をまくった太い腕には、機材の熱傷らしき痕がいくつも残っている。名札には「ルーカス」とある。

「アーク機関の整備担当、ルーカスだ。よろしくな、湊！」

「あ、はい。よろしく……」

「聞いたぜ、アーツの制御、まだ我流なんだって？　なら丁度いい、俺が艦の武装データ、色々見せてやるよ。テンション上がるぞ、これ」

「アーク機関って、そんなに兵器も持ってるのか」

「持ってるっちゃ持ってるけど、スティグマ相手じゃほぼ飾りだよ。うちの技術力どんなに上げても、あいつらには通用しない。だから結局、アニマフレンドが頼りなんだ」

　ルーカスは満面の笑みで、湊の肩を遠慮なく叩いた。船に乗ってから出会った誰よりも距離が近い。紬の淡々とした調子に慣れていた湊には、その熱量が新鮮だった。

「なあ、湊の技って、まだ名前ないのか？」

「名前？」

「戦闘記録につけるんだよ、識別用に。『糸で縛るやつ』じゃログとして格好つかないだろ」

　言われてみればその通りだった。湊は少し考えて、口を開いた。

「じゃあ、あの……絡め取るやつだから……ぐるぐる、とか」

「センスの欠片もねえな！」

　ルーカスが盛大に噴き出した。紬まで、口元をわずかに緩めている。湊は顔を赤くしながら、慌てて訂正した。

「じゃあ、その……『縛糸（ばくし）』とか」

「お、いいじゃん。それでいこうぜ」

　あっさり採用された。湊は少し照れくさくなって、右手を軽く握った。まだ様になっていない自分の力に、初めて名前がついた瞬間だった。

「そのうち、もっとかっこいいのも増やせよ。お前ならできる」

　ルーカスの言葉には、根拠のない、けれどまっすぐな確信があった。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　その夜、湊は展望デッキで一人、夜の海を見下ろしていた。行き先は、東南アジアのどこかだと聞いている。見たこともない景色に、少しだけ気持ちが浮つく自分がいた。

「クダン」

「なんだ」

「これから、いろんなやつに会うんだろうな」

「嫌でもな」

　答えるクダンの声は、いつもよりわずかに軽かった。

　遠く、雲の切れ間に、小さな光の点が見えた気がした。街の明かりにしては規則性がなく、まるで何かがこちらを見ているような、そんな瞬きだった。

「クダン、今の――」

「見えてる。まだ距離がある」

　目を凝らすと、その光は４足歩行の獣のような輪郭を持ち、時折、低い唸り声のようなものを響かせているようだった。これまで出会ってきた「何か」とは、明らかに違う気配。

「あれも、スティグマか」

「たぶんな。だが、様子がおかしい」

　光はやがて、雲の向こうへと紛れて見えなくなった。湊は手すりを強く握りしめたまま、しばらくその方角を見つめ続けていた。

　旅は、まだ始まったばかりだった。

（第七話・了）

◆用語ノート

・天野紬：アーク機関の調査・解析担当。謎の女の正体はこの人物だった。

・アリア・ドルフィン号：アーク機関の飛行艦。謎の技術が詰まっている。ここから湊の旅が本格的に始まる。

・親玉：ある地域のスティグマを統率する個体。倒すと周辺の個体も鎮静化するらしい。ただし使役型はこの法則の外にある。

・ルーカス：アリア・ドルフィン号の整備担当。声が大きく人懐っこい、これまでとは毛色の違う人物。

・縛糸（ばくし）：湊の技に初めてついた名前。ルーカスの後押しでとりあえず採用された。