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プロローグ

　人間関係というものは面倒くさい。

　いや、いきなり何を言っているんだと思うかもしれない。

　だが、これは俺が二十数年生きてきて辿り着いた結論だった。

　もちろん、人間そのものが嫌いなわけじゃない。

　誰だって親切にされたら嬉しいし、困っている人がいたら助けたいと思うことだろう。

　友達と馬鹿話をして笑うのも嫌いじゃない。

　恋愛だって、できるならしてみたかった。

　だが、それと人間関係が面倒くさいという話は別だ。

　例えば職場。

　誰かが失敗すればフォローしたし、困っている人がいれば手を貸した。残業で追い込まれている同僚がいれば、自分の仕事が終わった後でも手伝った。

　別に善人だったわけじゃない。

　ただ、目の前で困っている人を放っておけなかっただけだ。

　だが、人間というのは不思議な生き物である。

　一度助けると感謝される。

　二度助けると期待される。

　三度助けると当然だと思われる。

　気付けば俺の机には他人の仕事が積まれ、俺が引き受けることを前提に話が進むようになっていた。

　断れば空気が悪くなる。

　引き受ければ次が来る。

　そして、また次が来る。

　都合の良い人間というのは、一度その立場になると抜け出せない。

　後輩のミスを庇ったこともあった。

　責任を半分背負って頭を下げてその場を収めたが、翌日にその後輩は、周囲に俺のせいだと吹聴していた。

　友人だと思っていた相手に金を貸したこともあるが、返ってこなかった。

　特別な悪人がいたわけじゃない。

　むしろみんな、ごく普通の人間だった。

　だから――嫌になった。

　悪意のある人間よりも、何の罪悪感もなく他人を利用する普通の人間に。

　頼られれば断れず、期待されれば応えようとする――そんな自分自身にも。

　人間が嫌いになったわけじゃない。

　ただ、人と関わることに酷く心が疲弊していた。

　まったく、人生というゲームのバランス調整を担当した奴は絶対に人間エアプだと思う。

　そんなことを考えながら、俺は深夜のオフィスでパソコンに向かっていた。

　時刻は二十三時四十七分を示していた。

　終電が近い。

　いや、近いというか、ほぼアウトだ。

　今から会社を出ても、終電に間に合うわけがない。

　歩いて帰るしかない。

　だから、俺は平然と仕事を続けていた。

　なぜなら、この生活に慣れているから。

　人間という生き物は恐ろしい。

　どんな環境にも適応する。

　残業、徹夜、絶望にも適応してしまう。

　適応した結果、壊れていることに気付かなくなる。

「やっと終わった。……帰るか」

　ようやく仕事を終えた俺は、席を立ち上がった。

　肩が重い。腰が痛い。目も乾いている。

　まだ二十代にも関わらず、健康診断の結果は去年から怪しく、医者からは気を付けるように言われていた。

　……まあ、死ぬことはないだろう。

　人間、そう簡単には死なないと――俺もそう思っていた。

　少なくとも、このときまでは。

　会社を出ると、夜風が肌に当たった。

　都会の夜は明るい。

　ビルの窓。街灯。コンビニ。自動販売機。

　空を見上げても星はほとんど見えず、代わりに見えるのは高層ビルばかり。

「……静かな場所に住みたいな」

　山奥でもいい。離島でもいい。

　誰も来ない場所。誰にも頼られない場所。誰にも期待されない場所。

　そんな場所で畑でも耕して、昼寝でもして、本でも読んで、好きな時間に飯を食って眠くなったら寝る――そんな生活。

　テレビの特集で見る田舎暮らしに憧れたこともある。

　自給自足生活。

　古民家。家庭菜園。スローライフ。

　ああいうのを見るたびに「いいな」と思う。

　実にいい。素晴らしい。

　人類が目指すべき到達点ではないだろうかと、少なくとも俺はそう思う。

　金持ちになりたいわけじゃない。偉くなりたいわけでもない。

　ただ静かに暮らしたいだけだ。

　本当にそれだけなのだ。

　なのに、現実はクソすぎる。

　人生ってもっとこう……なんとかならなかったのか。

　そう思いながら、青になった横断歩道を歩く。

　そして、視界の端で何かが光った。

　クラクションと人の悲鳴。

　急ブレーキの音が聞こえ――目の前に車が迫ってくる。

　あれ、と思った。

　……なんで？　向こうの信号赤だったよな？

　だが、疲れすぎて赤だったという自信がない。というか眠い。眠すぎる。早く寝かせてくれ。

　ああ、コンビニでプリン買おうと思ってたんだけどな……。

　冷蔵庫にビールあったっけ。

　そんなことを考え――世界が真っ白になった。

　◇　◇　◇

　目を開けると、そこは見渡す限り白い空間だった。

　白い霧の中に放り込まれたようにも見えるが、霧ではない。足元は確かに存在しているのに床らしい感触はなく、天井も壁も見当たらない。それなのにどこまでも白だけが続いている。

　方向感覚がおかしくなりそうだった。

　試しに周囲を見回してみても景色はまったく変わらない。上を見ても白、下を見ても白。まるで世界そのものが塗りつぶされてしまったような空間だった。

　思わず目をこすってみるが、景色は変わらない。

　少なくとも正常な現実ではない。

「…………」

　混乱しすぎると人間は逆に冷静になるらしい。

　今がまさにそれだった。

　とりあえず確認してみる。

　俺は生きているのか。

　死んでいるのか。

　夢なのか。

　精神病院案件なのか。

「……ここ、どこだ？」

　誰もいない空間で呟く。

　すると。

「お。起きたね」

　声が聞こえ、振り返ると――いた。

　子供で、見た目は十歳くらい。

　しかし、白い髪に白い服。

　日本人にはありえない、金色の瞳。

　可愛い顔立ちだが、性別はよく分からないが、恐らく男だろう。

　というか、よく見ると足元が地面から数センチ浮いているんだが？

「…………」

　俺と子供は見つめ合う。

　数秒。十秒。二十秒が経ち――そして俺は言った。

「最近の夢ってクオリティ高いな」

「夢じゃないからね？　現実逃避しないで」

　即答された。

　そっかぁ……。

「じゃあ死後の世界？」

「うーん、まあ正解かな。正確には輪廻の前に、君の魂をここに呼び出した」

「魂を……やっぱり死んだのか」

「信号無視の車に撥ねられてね」

「そうか」

　つまり、赤信号だと思ったのは正解だったようだ。

　疲れていても、視覚、脳の判断は正しかったようだ。

「うん。即死さ。ついでに顔もぐしゃぐしゃさ」

　ついでは言わないでほしかったなぁ……

　というか、思ったより自分の死をあっさり受け入れてしまった。

　驚きはあったし、ショックもあった。

　だが不思議と実感がないのは、疲れているのだろう。

　死んだと聞いて最初に思ったのは、「ああ、もう会社行かなくていいんだ」だった。

　人間として終わっているかもしれない。

「終わってるね」

「即答する上に、俺の心を読まないでくれる？」

「ボクは神様だから、心を読めて当然さ」

　神様ね。

　そもそも俺は死後らしき白い空間にいて、目の前の相手は心を読んでいる。

　今さら疑う意味もないだろう。

「で、その神様が俺に何の用、です？」

「話が早くて助かるよ。それとかしこまらなくていいからね」

　神様は嬉しそうに笑い、言葉を続ける。

「君は転生してもらうことになった。断る権利はないからね」

「そもそも、どうして俺が転生を？」

　その疑問に、神様は答える。

「君は本来、あと六十年くらい生きる予定だったんだよ」

「六十年」

「つまり、イレギュラーで死んでしまった。だからその補填。まあ、クレーム対応とも言うね」

　何と言うか、それでいいのか神様業界。

「いいんだよ。ちゃんと補償制度があるから」

　神様は軽い調子で言う。

　命を失った側としては、もう少し重々しく扱ってほしい気もするが。

「それで、君には転生してもらう」

「元の世界に？」

「それはできない。規則だからね。行くのは異世界。いわゆるファンタジー世界。ついでに願いを一つ叶えてあげるよ」

「なるほど……」

　釈然としないが、規則なら仕方がない。で、願いか……。

　少し考えてから、俺は答えた。

「誰にも邪魔されず、静かに暮らせる場所が欲しい」

　神様は一瞬だけ目を丸くした。

「珍しいね。大体みんな力とか地位を望むから。異世界で俺ツエーしたいって」

　俺も男だ。そういうものに興味がないわけではない。

　ただ、それ以上に面倒事が増えそうだった。

　なにより、俺はもう疲れたのだ。

　誰かの上に立ちたいとも思わない。

　静かに畑を耕して暮らせれば十分だった。

「なら、これかな」

　神様が指先を動かすと、空中に一枚の画面が現れた。

　そこに映っていたのは、雲海の上を進む巨大な城だった。

「浮遊城アルカディア。空を移動する君だけの城だよ」

「空の上？」

「基本的に空にあるから人は来れない。生活もできるし、畑も作れる。機能も充実しているよ。グレードアップさせれば城が拡張されていき、天空の国家も夢じゃない」

　それを聞いた瞬間、ほとんど決まった。惹かれたのは天空国家じゃないからな？

　誰にも邪魔されず、静かに暮らせる。

　それだけで十分だった。

「それにする。当分は人と関わりたくない」

「ははっ、即決だね。それに心も疲れ切っているようだ」

　神様は笑いながら何やら画面を操作し始める。

　そして「あっ、やばっ」と焦った声を漏らした。

　完全にやらかした人間の反応だ。

「……なあ。今、何かしたよな？」

「い、いや？」

「しただろ」

「べつに。が、害はないよ……」

　ジッと見つめると、露骨に目を逸らしながら言われると説得力がない。

　だが問い詰める前に足元が光り始めた。

「あ、時間だね」

「待て。何をやったんだよ!?」

「まあまあ。向こうで分かるよ。それじゃあ、良き異世界ライフを」

　神様は楽しそうに手を振るが、俺は嫌な予感しかしなかった。

　そして次の瞬間、俺の身体は光に包まれ、そのまま異世界へと送り出されたのだった。