機械の行進 Narcissus Children

秘められたものは

物置と化していた作業部屋の一室。

作業台の上に乱雑に置かれた物を、適当にどかしていく。

「ヒイラギ、ここに座れるか？」

ヒイラギは素直に頷き、作業台の上に腰掛けようとするが───。

「あっ」

腕を使えないまま腰掛けようとしてバランスを崩し、よろめく。

そんなヒイラギを、思わず前から抱きとめるような格好になりながら支えた。

セミロングの黒髪が俺の頬に触れる。

「大丈夫か？」

少し重いが、ヒイラギも足で踏ん張ってくれていることもあり、家に運び込んだ時ほどの重さは感じられない。

「は、はい……」

消え入りそうなほど小さな声で答える。

肌には人間のぬくもりが感じられない。

それなのに、触れる頬が少し熱く感じるのは気のせいだろうか。

支えてやりながら、ヒイラギを作業台へと座らせた。

「モモ、ドールをこっちの台の上に置いてくれ」

モモは言われた通り、もう片方の作業台へドールを仰向けに寝かせた。

「もう一体の方は、入口の床にでも運んでおいてくれないか？」

「分かった」

嬉しそうに頷いて、モモはリビングへと戻った。

何がそんなに嬉しいのだろうか。

そう考えながら、モモが出ていった部屋の入口をしばらく見つめる。

「お父さんの役に立てて嬉しいのです」

俺の考えを読むように、ヒイラギは微笑みながら言った。

「そう、か」

なんと答えればいいのか分からず、頭を掻きながら横たわったドールへと近づく。

顔の造りはヒイラギとは違い、人形らしさが目立つ。

だがそれも、まじまじと見なければ分からない程度だ。

肌に触れてみても、やはり作り物らしい感触がある。

こうして比較すると、ヒイラギ達がどれほど精巧に造られているのかがよく分かる。

胸に開いた大きな穴。

ヒイラギが両腕を犠牲にして開けたものだ。

その断面をまじまじと見る。

薄い皮膚の下には、すぐに強化骨格がある。

薄い人工皮膚の下には、すぐに強化骨格がある。

人間らしさを削り、戦闘に特化させた構造。

ヒイラギの言葉を借りれば、これは人間ではない。

明確な、戦闘用の機械だ。

ドールの服を脱がせ、手に取ったメスで肩の辺りの皮膚を切る。

血は流れることなく、メスの後に赤い線だけが引かれていく。

その線に指を差し入れ、剥がすように引っ張ると、薄い人工皮膚はブドウの皮のようにぺろりとめくれた。

「ヒイラギ。ひとまずドールの腕をお前に換装する」

露わになった強化骨格。

見覚えのない規格だが、そこまで複雑そうではない。

工具を手に取り、肩と腕を接続している部品を外していく。

「作業中は痛みや嫌悪感を感じるかもしれない」

久しぶりの作業だが、俺の手は驚くほど滑らかに動いてくれる。

何度も、何度も繰り返してきた作業。

体が覚えているのだろう。

「だから、作業の間は───」

ものの数分で、ドールから左腕を取り外すことができた。

視線をヒイラギへと移す。

作業台に座り、俺の作業を微笑みながら見つめるヒイラギと目が合った。

楽しそうに。

嬉しそうに。

───スリープモードに移行していてもいいぞ。

ヒイラギの顔を見て、そう言おうとしていた口から声が発せられることはなかった。

その言葉が、なぜか彼女に相応しく思えなかったからだ。

「……寝てていいぞ」

どんな言葉が正しいのか分からない。

絞り出した言葉に、なぜか気恥ずかしくなり、ヒイラギから視線を外してドールの右腕を外す作業に取り掛かった。

「見てても、いいですか？」

ヒイラギの言葉に、何がそんなに面白いんだと思いながら作業を続ける。

「痛覚だけは、切っておけよ」

思わず素っ気ない言葉を返してしまう。

「はい」

嬉しそうに頷く気配を感じながら、よく分からない気持ちを振り払うように作業へ没頭した。

かちゃかちゃと、工具が動く音だけが部屋に響く。

「痛覚は切ったか？」

ヒイラギは頷く。

だが、その顔は少し不安げに曇っているように見えた。

「……心配するな。きれいに仕上げる」

どう声をかけるか迷った挙句、そんな言葉を呟いていた。

ヒイラギは少し呆気にとられたような表情をして───。

「はい」

嬉しそうに頷いた。

自らが発した気障ったらしい言葉に、顔が少し熱くなるのを感じながらメスを持ち直した。

「……」

ドールと同じように、ヒイラギの肩の皮膚へメスを入れていく。

目立たぬように気を付けながら、それでも必要な大きさを、線を描くように切り開いていく。

だが、刃を進める感触に違和感がある。

俺が想定していたものとは、明らかに違う構造でヒイラギは組まれている。

なんだ、これは───。

頭の中に浮かんだ疑問に急かされるように手を動かし、皮膚を、その下の人工筋肉を切り開いていく。

そして、ようやくヒイラギの強化骨格が見えてきた。

「───！」

そこに刻まれた型番を見て、声が出そうになるのを必死に堪える。

『やはり……そうか』

胸の中で呟く。

ヒイラギに気取られぬよう、何事もなかったかのように手を動かし続ける。

───私達はちゃんとした、人間です。

それを言った時の、ヒイラギの表情。

ヒイラギの声。

思い返すだけで、工具を握る手に力がこもる。

ドールとは違い、慎重にヒイラギの腕を肩から外した。

しばらく、その腕を持ったままヒイラギの肩口を見つめる。

その先にあるもの。

無くてはならないもの。

それを考えるだけで、胸が痛む。

俺が直接手を下したわけではない。

それでも、これも俺が生み出した結果なのだろう。

「あの……」

不安そうに、ヒイラギが俺を見る。

「大丈夫だ。少し確認していただけだ」

何事もなかったかのように嘯きながら、ヒイラギの腕とドールの腕を持ち替える。

「ヒイラギ」

俺の声に、ヒイラギは首を傾げる。

「あまり、無理をするなよ」

この言葉は謝罪だ。

全てをぶちまけ、涙ながらに謝れば、どんなに楽だろうか。

だが、それで楽になるのは俺だけだ。

それは許されない。

俺にできることを、全てするだけだ。

それが、俺の贖罪。

「はい！」

嬉しそうに返事をするヒイラギの顔に。

その声に。

俺の胸は、激しく痛んだ。