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５６．旅順港事件

昭和１５年（１９４０年）７月　東京砲兵工廠

　欧州で始まった戦争に、かなりグレーな方法で、アメリカが参戦した。

　するとフランス最後の拠点ボルドーに、アメリカの援軍が続々と到着する。

　そのタイミングの良さから見て、参戦前に準備していたのは間違いない。

　５万人の米兵と、膨大な物資援助によって、フランス軍はひと息つけるようになった。

　こうなるとドイツも進軍が止まり、代わりに他の地域の制圧に動く。

　その後もしばし米軍の増強が続く中で、やはりイギリスは動いていなかった。

「イギリスはどういうつもりかな？」

「今は状況を注視して、自国に有利な状態で参戦するつもりだろう」

「でもそんなことしてるうちに、欧州がドイツに席巻されちゃうかもしれないよ」

「だからそうならないよう、情報は集めてるだろうさ。あまり安易に参戦しても、国民が納得しないだろうからな」

「ふうん、そんなもんかな」

　そんな中島と川島の会話に、佐島が皮肉げに交じる。

「せやけど、イギリスはルーズベルトの提案を蹴っとるんやろ？　そう上手くいくかいな」

「ふん、面の皮の厚さについては、イギリスだってひけを取らないさ。幸いにも太平洋側には、日本がいるし」

「ほ～ん、なるへそ」

　イギリス自体、今までにさんざん、暴力と謀略で国富を築いてきたような国である。

　アメリカがそれに取って代わろうとしているのを、気づいてないはずがない。

　そしてそれを避けるには、太平洋側に戦力を引きつけられる、日本の協力なしには難しいことも、承知のうえだろう。

　はたしてイギリスは、どのように参戦してくるのか？

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　しかし先に火を噴いたのは、こちら側だった。

　アメリカは欧州に兵を送ると同時に、満州にもテコ入れをしていた。

　欧州大戦を好機と見た反乱分子が、策動するのを防ぐためという名目である。

　フィリピンから旅順へ船団を送り、２個大隊を半島へ配備した。

　これは当然、清国の反発を招いたが、アメリカは聞く耳を持たない。

　反米感情の高まりによって、清国内のあちこちで衝突が起こった。

　そうして緊張が高まる中、とうとう事件は起きた。

「アメリカの駆逐艦が攻撃を受けたって、本当？」

「本当かどうかは知らんが、アメリカはそう言ってるな。駆逐艦が雷撃を受けたそうだ」

「なんか、どっかで聞いた話のような」

「ハッ、そりゃそうさ。トンキン湾の再現だからな」

「えっ、じゃあ、アメリカの謀略ってこと？」

「ああ、情報部の調べでは、その可能性が高いそうだ。ここぞとばかりに、無茶を言ってくるだろうな」

「ええ……それって絶対、他人事じゃすまないよね？」

「ああ、おそらくな……」

　どうやらアメリカは、極東を放っておくつもりはないらしい。

　俺たちは暗澹たる思いを抱えながらも、最悪に備えて動いた。

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昭和１５年（１９４０年）８月　皇居

　その３日後、皇居に招集される。

「先ほど、アメリカが清国に無茶を言ってきた。今回の賠償として、旅順港を９９年間、租借させろという要求だ」

「そんな、無茶苦茶じゃないですか。清国だけじゃなく、日本やロシアにも飲める話じゃない。宣戦布告に等しいですよ」

「ああ、それが狙いなんだろうよ」

　外相の廣田弘毅《ひろたこうき》の言葉に、俺たちは驚愕する。

　何か無茶を言うとは思っていたが、これはとびきりだ。

　アメリカが旅順を軍港化するなど、日清露韓の喉元に刃を突きつけるに等しい。

　そして仮にアメリカが大人しくしていても、絶対にどこかで衝突が起きて、戦争になる。

　その場には陛下の他、若槻礼次郎、松方巌、西園寺八郎、木戸幸一ら元老に加え、閑院宮元帥や伏見宮元帥、東久邇宮《ひがしくにのみや》大将が勢揃いし、一様に暗い顔をしていた。

　やがて若槻さんが皆の思いを代弁する。

「ここまで来ると、もう外交交渉で解決するとは思えんな」

「ええ、すでに戦争をする気だから、こんな要求をするんです。それに加えて、ほぼ間違いなく、ソ連と裏で手を結んでますね」

「ああ、そうだろうな。やはり戦争は、避けられんか……」

　ルーズベルトの周りに、コミンテルンのスパイがいる事は有名だ。

　これだけ強気の要求をしてくるからには、ソ連の参戦も決まっているのだろう。

「これ以上、打つ手はなさそうですな」

「……ならば受けて立つしかない、か。ところで軍の方の準備は、どうなっていますか？」

　若槻さんの問いに、閑院宮元帥と伏見宮元帥が答える。

「陸軍は主要な人事を内定し、準備は万端です。さすがに動員はこれからですが、それも入念に準備してあります」

「海軍も人事は固まっております。能力のある者を抜擢して、バリバリ働いてもらいましょう。ホッホッホ」

「ありがとうございます。廣田くんの方はどうだ？」

「はっ、すでに主要な候補には内諾を得ているので、ただちに組閣に取り掛かれます」

　史実では戦時にも、年功序列式の人事から抜け出せなかった日本軍だが、この世界ではそれも変えるべく、念入りに準備を整えていた。

　そして序列のトップにある殿下たちが、率先して職を退き、若手を取り立てるよう、動いてくれるのだ。

　さらに廣田さんには、いざ対米戦となれば内閣を率いてもらうよう、根回しをしていた。

　欧米の事情に通じている廣田さんならば、この非常時にも存分に腕を振るってくれるだろう。

「うむ、この国の命運が掛かっているのだ。身命を賭して取り組んでほしい。陛下からは、何かありますでしょうか？」

　問われた陛下が、憂いを顔に浮かべながら思いを口にする。

「事ここに至っては、やむを得まい。このうえは少しでも犠牲を少なくし、そして早く戦争を終らせるよう、心がけてほしい」

「「「御意」」」

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　その後、日清露韓４カ国が非難声明を発したが、アメリカはそれを侮辱だと反発。

　翌日にはアメリカから最後通牒が突きつけられた。

　やはりこの世界でも、太平洋戦争は避けられなくなった。