１９．金剛を造ろう
明治４２年（１９０９年）１月 海軍艦政本部
まだ松の内も明けぬ頃、俺たちは海軍の艦政本部へ来ていた。
その目的は、久しぶりに日本で建造される戦艦 金剛型の仕様を決めるためだった。
この艦は日本初の超弩級巡洋戦艦になるだけでなく、世界で初めて１４インチ（３５．６センチ）砲を搭載するという、重要な役目も担う。
その高速性能も相まって、就役当時は世界最強だったと言っていいだろう。
しかし、そんな高性能艦を単独で建造する実力など、日本にありはしない。
そこで技術導入を兼ねて、イギリスに設計と製造を依頼することにした。
するとイギリスは同盟国の戦力強化の狙いもあって、大盤振る舞いで応じてくれる。
なんと最新鋭の戦艦を建造するだけでなく、その設計図を供与して、同型艦の建造も許すというのだ。
さらに日本側の技術者を受け入れ、金剛の建造に立ち会わせてもくれる。
通常では考えられないような好待遇である。
もっともイギリスもただの親切ではなく、他国の金を使って最新技術をテストできる旨味があった。
実際に英国戦艦タイガーは、金剛の経験を参考にして、途中で設計が変更されたという。
そしてしばらく戦艦の建造を凍結されていた海軍は、並々ならぬ意気込みで取り組んでいた。
そんな所へ陸軍の技官が顔を出せば、こうなるのも当然だろう。
「貴様ら、一体なにをしにきたぁ！」
「陸軍に軍艦のことが、分かってたまるかあっ！」
「そうだ、帰れ帰れ！」
俺たちの外見が若いのもあり、のっけから喧嘩腰である。
しかしこちらにも味方がいる。
「君たち、話も聞かずに否定してはいかんよ。彼らはそれぞれの分野で、立派な成果を出している技術者だ。まずは話し合おうじゃないか」
「秋山大佐、しかし――」
「この事は東郷閣下もご承知のうえだ。それでも拒否するのかい？」
「ぐ……了解、しました」
どうせこんな事だろうと思い、秋山大佐（昨年に昇進）についてきてもらっていた。
彼は俺たちの素性を知っているので、話が早くて助かる。
そして東郷大将の権威もちらつかせて、海軍担当者を強引に席につかせた。
「それでは、皆さんが検討している試案を見せてもらえますか？」
「くうぅ、小憎らしい」
海軍将校が、いかにも嫌そうに試案を提示する。
それらはいくつかに分かれ、主に１２インチ砲搭載案と、１４インチ砲搭載案に分かれていた。
俺たちはそれらを確認し、ひとつの結論に至る。
「これしかないですね」
「そうだな。魚雷発射管はいらないけど」
「ん～、そうやな。世界初の１４インチ砲搭載艦で決まりや」
「楽しみだね～」
「まあ、いいんじゃないか」
そんな俺たちを見て、またもや海軍将校が激昂する。
「な、何をえらそうに。貴様らに戦艦の、何が分かるというのだっ！」
「そうだ！ しかもお前、魚雷発射管はいらんとか言ったな！」
「はっ、まったく。これだから素人は」
そんな罵声を、秋山さんがたしなめる。
「まあ待て。後島くん、なぜ魚雷発射管がいらないなどと言うんだね？」
「１４インチ砲にするからですよ。そうなると射距離は２万メートル前後になるから、魚雷なんか役に立ちません」
「なんだと！ 素人が偉そうに！」
「あなたの方こそ、よく考えてみてくださいよ。今までは数千メートルで撃ち合うのが当たり前だったけど、１４インチ砲にしたら、もっと遠くから撃てるんですよ。そんな状態じゃ、魚雷なんて無用の長物でしょう。それどころか、敵の攻撃が当たれば爆発する危険物だ。これからの雷撃戦は、巡洋艦や駆逐艦に任せて、戦艦はすっぱりと魚雷を捨てるべきです」
「馬鹿もん！ 今までの戦訓から――」
「そこまでだ！」
ヒートアップする議論を、また秋山さんが止めた。
そして将校をにらみつけてから、また後島に話しかける。
「たしかに君の言うことにも、一理あるとは思う。しかし今後も魚雷を使う場面は、あるんじゃないかな？」
「考え方が逆ですよ。今後の大砲は大口径、長砲身化していくんです。つまり射程距離はどんどん伸びるんだから、遠距離砲戦を前提に、作戦を立てるべきなんですよ」
「ふむ、それはそうかもしれないが……」
「馬鹿もん！ 敵に肉迫して魚雷を撃ち込む敢闘精神こそが、日本海軍の伝統なのだ。貴様のような軟弱な輩に、海戦を語る資格などないわ！」
すかさず精神論を唱えた将校に呆れの目を向け、後島は黙りこんだ。
これ以上、何かを言っても、ケンカになるだけだと思ったのだろう。
その後も険悪な雰囲気の中、いくつか仕様に対する意見を述べた。
とても相手が納得したようには見えなかったが、とりあえず意見は記録され、その場は終了となった。
その日の晩、とある料亭で東郷さんと落ち合った。
「そうか、とりあえず確認はしたのだな？」
「ええ、しかし艦政本部の反発も大きく」
「フッ、まあ、そうだろうな。あちらから見たら、彼らは門外漢の若造に過ぎん」
苦笑しながら言う東郷さんに、後島が噛みつく。
「笑い事じゃないですよ。なんですか、あれ？ 以前とぜんぜん変わってないじゃないですか」
「まあ、そう言うな。あれでもずいぶんとマシになったのだぞ。なにしろ、容赦なく粛清したからな」
「それであれですか？ 海軍の未来は暗いですね」
そう言われて、東郷さんがまた苦笑いする。
陸海軍の統合に始まり、教育機関の改革まで実施するに当たって、東郷さんたちは相当な大ナタを振るった。
従わない者は左遷か予備役入りを強行したので、かなり恨みを買ったと聞く。
おかげで軍の風通しは、相当よくなったはずなのだが、まだまだ手が回らない部分もあるのだろう。
そう思った俺がフォローに入る。
「まあまあ。軍教育の改革は始まったばかりなんだから、まだこれからさ。それに俺たちの素性を知らない人からすれば、怪しまれたって仕方ないだろ？」
「そりゃあ、そうだけどさ……」
後島はまだ不満そうだが、ここで秋山さんもフォローに回った。
「君たちの助言を受けて、教育内容も大幅に変わるところだ。あと１０年もすれば、それなりに雰囲気も変わるだろう」
「そうだな。それに金剛への要求仕様も、君たちの意見は最優先で反映させる。今のところは、それで我慢しておいてくれ」
「……まあ、いいですけど」
その後は後島も機嫌を直し、楽しく会食をした。
東郷さんや秋山さんからは、さんざん愚痴を聞かされたものの、彼らはけっこう楽しそうだった。
帝国海軍という組織が、着実に変わりつつあることに、手応えを感じているのだろう。
こうして金剛の仕様は固まり、ヴィッカース社とアームストロング社に提示された。
そして史実どおりにヴィッカースが受注し、年内に建設が始まる。
その過程で贈賄関係に目を光らせたため、シーメンス事件が回避されたのは言うまでもない。
【金剛 主要諸元】
全長全幅：２１４．６×２８ｍ
排水量 ：２６３００トン
出力 ：６４０００馬力
最大速力：２７．５ノット
主要兵装：３５．６センチ×８門、１５．２センチ×１６門
※基本的に史実どおりだが、魚雷発射管は排除されている
明日から大正編になります。
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