１８．公害を防止しよう
明治４１年（１９０８年）１０月 東京砲兵工廠
軍教育について話した後も、国内は好景気に沸いていた。
なにしろ道路整備、鉄道の改軌・複線化、製鉄・発電能力の増強に、国が大きな資本を投じているのだ。
仕事なんかいくらでもあるし、軍縮で社会復帰した元軍人が、それを下支えしていた。
そして国内の企業も、その流れに遅れるなとばかり、設備投資を増やす。
おかげで国内には金があふれ、庶民にもその恩恵は及んでいる。
戦争に勝ったという事実もあって、前向きになった日本社会は、消費も上向きだ。
さらには戦争で獲得した樺太と満州から、石油や石炭が入ってくる。
これらによって日本は、未曾有の好景気に突入した。
ちなみに史実ではこの頃、輸入原油の関税が引き上げられるが、佐島の献策で阻止されている。
これは国内の油田開発を守るための施策だったが、その一方で原油精製事業を頓挫させてしまうのだ。
いかに樺太全島を得たとはいえ、それだけで急激な石油需要の伸びを賄えるはずもない。
そこで国内の油田開発には補助金を付けつつ、海外からの輸入も促進する方向に舵を切った。
そんなこともあって今年のＧＮＰは、戦前の倍に届くのではないかと言われている。
この分だと人口の急増も予想されるのだが、それで問題になりそうなのが食料だ。
「たぶんこのままだと、食料が不足するよね？」
「ああ、遠からず不足するだろう。だけど農事試験場には、稲の改良を進めるよう指示は出てるんだろ？」
「うん、ちゃんと予算を増やすよう、根回しはしてあるよ」
「陸羽１３２号みたいな稲が、はようできるとええな」
「そうだな」
陸羽１３２号は１９２１年、陸羽試験場（秋田県）で誕生した改良種で、冷害に強くて味も良い米だ。
その存在はしばしば東北を、冷害から救ったという。
「それと各地で農地の開拓を進めてるのはいいとして、問題は肥料か」
「おう、それについては、ハーバー・ボッシュ法の開発待ちやな。いずれはライセンスを取得しよ思うとる」
「それで参入企業を募って、肥料の生産を開始するんだね？」
「そうや。農商務省の方で、取りまとめてもらう予定や。でも第１次大戦の関係で、戦後になるかもしれんな」
ちょうどこの頃、ドイツでアンモニア合成の研究が進んでおり、１９１３年にハーバー・ボッシュ法が開発される。
この手法は効率的に窒素の固定が可能となり、大量のアンモニアを生産できる。
従来はチリ産の硝石などに頼っていた肥料生産が、輸入に頼らずにすむようになるのだ。
そのためのライセンス交渉を、国が取りまとめて同時に行う。
各企業が単独で交渉するよりは、まとまりやすいだろう。
こっちには化学に詳しい佐島がいて、ライセンス料の相場観もあるからなおさらだ。
もっとも翌年には第１次大戦が勃発するので、少し先になるかもしれない。
「それで肥料生産が軌道に乗ったら、満州や韓国、台湾にも売って、あっちでも増産だな」
「う～ん、台湾はともかく、満州と韓国は様子見だよね？」
「そうだな。継続性がないんじゃあ、意味がない」
「いやいや、買ってくれるんなら、売ればええねん。むしろ相互依存になるから、安定するんとちゃうか？」
「まあ、それも情勢しだいだな」
台湾は一応、国内のうちだからまだいいとして、満州や韓国には注意が必要だ。
ただし満州は漢人の人口流入が進むはずだから、今後の食料生産は有望だ。
その点、韓国は国内が不安定だから、あまり期待できないように思う。
「だけど肥料生産って、公害が発生するんじゃなかったっけ？」
「いや、そんなことあらへんで。それはたぶん水俣病のことやろうけど、あれはメチル水銀を垂れ流したからや。”チッソ”っちゅう会社が起こした公害やけど、肥料とは関係あらへん」
「あ～、そうなんだ」
「いや、待てよ……あ～っ、そうや。イタイイタイ病があるやんけ！」
後島の懸念を否定した佐島が、急に大声を上げた。
「イタイイタイ病って、どこかの鉱山で出た公害だっけ？ それがどうしたの？」
「岐阜県の神岡鉱山で、カドミウムが流出してしまうんや。それが富山の方で問題になるねんけど、原因が解明されるのは、７０年代なんや」
「まずいじゃん。なんとかしないと」
「そうなんやけど、こういうのはなかなか証明しにくくてなぁ」
そう言って佐島は、難しい顔をする。
イタイイタイ病といえば、数百人もの被害者を出し、企業側でも大きな損失を出した公害病だ。
放置はできないので、みんなで知恵を出し合う。
「なんか参考になる前例とか、ないのかよ？」
「それか、適当に論文でもでっち上げて、対策する？」
「まずは政府に相談するべきじゃない？」
しばし考えこんでいた佐島が、思いついたように言う。
「そうや、足尾銅山や。あそこでもカドミウムが悪さしとって、すでに対策に取り組んでるはずなんや。そこからデータをでっち上げて、有害物質を規制すればええ」
「おお、それは良さそうだな」
「うん、ついでに足尾銅山の対策も進めたろ。銅は貴重な資源やからな」
「それはいいね。手伝うよ」
「おお、頼むで」
佐島の思いつきに、後島が協力を申し出る。
たしかに足尾銅山は、東アジアでも有数の銅鉱山だ。
その公害対策を進めるのは、日本にとっても良いことであろう。
ここで川島が、俺に訊ねてきた。
「そういえば、土木機械とかどうなんだよ？ 鉱山にしろ、開拓にしろ、必要だろ？」
「いや、たしかこの時代はまだ、蒸気機関のトラクターとかショベルしかないはず。それに手を出すよりも、内燃機関の普及を待った方がいいよ」
「そっか。今はまだ、派手な技術革新はできないから、やめといた方がいいな」
「そうそう」
たしかに欧米では、蒸気式のショベルなんかで、大規模な工事もやったりしている。
しかしわざわざそこに手を出せば、悪目立ちするだろう。
それよりは地道な工業力の底上げや、食糧増産に励めばいい。
そのうえで大勢が苦しむ公害も防ぐ方向で、皆の意見は一致した。
その後、俺たちの奮闘によって、カドミウムの有害性が証明された。
それを受けて、全国の鉱山周辺で健康被害の調査が行われる。
その過程で認識されていなかった公害がいくつも確認され、富山の神通川流域もその中に入っていた。
この結果に対し、天皇陛下から対策の勅が下され、官僚も動きだした。
各鉱山には対策の指示が出されるとともに、国も各種研究機関を動員し、対策に取り組んだ。
さらに鉱毒対策には国が補助を出し、鉱山経営にも配慮をしている。
もちろん、完全な対策には長い年月が掛かるのだが、史実より格段に早く行われた対策により、被害者は激減するだろう。
さらに国内の環境意識が高まり、他の公害への対処も早まっている。
そのきっかけを作れたことは、俺たちも誇っていいと思う。
