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6.王妃に届いたハンカチ

　ブランシュは部屋に入ると同時に土下座した。しかしそれは仕方がない。

（な、な、なんで王妃が目の前に！？）

　♢

　デジャブを感じるブランシュが呼び出されたのは、刺繍したハンカチをシルヴィに渡した3日後の夕方。

　ジュリエットと食堂に向かう道中で、ダルクに声をかけられたのだ。

（私何かしちゃったかな。やっぱり奴隷は奴隷だっていう話かも）

　ダルクの後ろを、必死に追いかけるブランシュ。

　あまりに必死な様子に、ダルクは笑いをなんとか堪え、ドアを3回ノックすると女性の声が返ってきた。

（イ、イヴァン様じゃないの？リゼット様の声にしては落ち着きがあるし……）

　ダルクがドアを開けると、恐る恐るブランシュは部屋に入る。

　部屋に漂うバラの香を初めて嗅いだブランシュは、その甘さに目をぱちぱちとさせた。

　顔を上げれば、そこにはいくつもの宝石の指輪をつけた女性が座っている。

　豪華な刺繍入りのドレスを纏ったその姿は、ブランシュでも一目で高貴な人間だとわかった。

　ちなみにその横には、イヴァンも突っ立っている。

「母上、こちらがハンカチに刺繍をしたメイドです」

　ブランシュは瞬時に頭をフル回転させた。

　イヴァンは王様の血と王妃の血を引いた、正嫡（せいちゃく）である。その王子が母親と呼んでいると言うことは……。

　ブランシュは地面に頭をつけ、最大限縮こまった。

　♢

　時は遡ること5時間前。

イヴァンは5日に1回、王妃と昼食を取ることになっている。

　イヴァンにとってこの昼食は、母と談笑する場ではなく、情報を共有する時間だった。

　もちろん王妃の情報に、探りを入れることもある。

「その指輪は東の国の物ですか？」

　黄金の髪が揺れると、灰色の瞳で微笑む王妃。

「そうよ。ダヴィドがお土産にくれたの」

「さすが第一王子ですね」

「あなたのお兄さんでしょ」

　やや紫ががかった鮮やかな青が、王妃の白い指の上で輝いている。

　兄ダヴィドが東の国との婚約を決めた頃から、イヴァンはその国の文献を読み漁っていたため、宝石の特徴についても頭に入っていた。

「次は何が欲しいか聞かれたのだけど、イヴァンのおすすめが知りたいわ」

「そうですね。東側でしたら、パパラチアサファイアはいかがでしょうか？」

「それは宝石？」

「はい。オレンジとピンクの中間色なので、青い指輪の隣に映えるかと」

　イヴァンは母親にそう言いながら、ダヴィドに心の中でそっと謝罪した。幻のサファイアとも言われる宝石を探すのは、きっと大変だろう。

「明日ダヴィドにお願いして……あらっ」

　王妃でありながら、この女性は大変おっちょこちょいである。今もなぜかスプーンをコップの中に入れたため、水が顔に跳ねたのだ。

「リリアーナ様」

「ありがとう。ん？これは……ヴェロニク・ドゥ・ペルス？このハンカチはどうしたの？」

　王妃は顔には出さなかったものの、内心とても驚いていた。

　刺繍された花はほぼ実寸大で、直径1cmもないほど細かく縫われている。加えて葉っぱの特徴まで、よく表現されていた。

「新しいハンカチを作るように伝えたところ、こちらが返ってきました」

「誰が作ったのか調べてきてちょうだい」

「かしこまりました」

　王妃の反応を見たイヴァンはニヤニヤと笑い、ダルクは策士な主人に呆れていた。

　♢

「お母様、私どこかでこの刺繍を見たことあるわ」

「あらリゼット。でもこれは、どこかのランドリーメイドが作ったそうよ。信じられないわよね」

「……あ」

「どうしたの？」

「私のドレスを、以前奴隷が直したわ。もしかして……」

　美しい親子は、天使と呼ばれる王子の元へ急いだ。

　それからハンカチを手渡し、王妃は腕を組んだ。

「イヴァンお兄様。まさかあの奴隷は今、ランドリーメイドとして働いていたりしないわよね？」

「残念リゼット、しっかりと働いてもらっているところだよ」

「イヴァンあなた、このハンカチはその奴隷メイドが作ったと思う？」

「わかりませんが、よろしければ連れて参ります」

　ダルクはご機嫌なイヴァンを見ると全てを諦め、すぐさまブランシュを迎えに行くのだった。

　♢

　縮こまったブランシュを見つめた王妃は、顔を上げるよう言った。しかしブランシュは顔を上げても、足を崩さず手は床に重ねて置いたままだった。

「あなた、このドレスに見覚えは？」

　メイドが運んできたドレスを見て、ブランシュの喉をひゅるりと鳴らした。

　淡い緑と濃い緑が美しいそのドレスを広げると、なんと王妃は突然裏っ返しにしたため、その場にいたメイドが皆声を上げる。

　しかし王妃には、そんなこと関係なかった。

「ここにハートの刺繍がされているの、わかるかしら？」

「……は、はい」

　王女のドレスを直す際に、緊張した縫い子が慌てて引っ張ったため、裏地が一部切れてしまった。ブランシュはそこに金色のハートの刺繍をして誤魔化したのだった。

「次にこのハンカチを見てちょうだい。お花のカーブとあのハート、似てると思わない？」

　緊張と驚きで、自分の心臓の音しか聞こえなくなったブランシュ。

　そもそも奴隷の自分の作品が、王妃の元まで届くなんて考えたこともなかったのだ。

「ぜひあなたの口から聞きたいわ。このハンカチの刺繍をしたのは誰かしら？」

　ブランシュは目眩がした。

　それから助けを求めるようにイヴァンの顔を見たが、イヴァンは早く言えと言わんばかりに指で空を払った。

「……わ、私です……た、た、大変申し訳ございませんでした」

　オレンジ色の瞳に涙を浮かべたブランシュは、擦り声を絞り出すと再びおでこを床につけた。

「えっと、お名前はブランシュでしたっけ？」

「……はぃ」

「あなたにはランドリーメイドを辞めていただきます」

　ブランシュは、言葉を失った。

　どんな仕打ちが待ち受けているのかと怯えていたが、王妃の穏やかな声と思いがけない言葉に胸が弾む。

（奴隷に戻れるの！？もうこの真っ白なリボンを付けなくて済むんだ）

　喜びかけたブランシュは首元のリボンをギュッと掴んだが、話は予想だにしない方向へ転がった。

「今日からあなたは縫い子として働くように」

「と、母上はおっしゃっている。何か意見はあるか？ブランシュ」

　獲物を捕らえた猫のような目に、微かな息を漏らしたブランシュは、ギュッと目を瞑る。

　王妃はゆっくり目を細め、イヴァンはニヤリと口角を上げた。

「……お、仰せのままに」

　♢

　楽しそうに鼻歌を歌うイヴァンの後ろを、青白い顔でよろよろと歩くブランシュ。

「入れ」

「……はい」

　イヴァンは椅子にどかっと腰掛けると、ギュッとスカートを握るブランシュを見て、眉間に皺を寄せた。

「なぜ座らない？」

「……えっと、あ、いや」

「まあいい、座れ」

　イヴァンは紙にスラスラと何かを書くと、ブランシュに手を出すよう言った。

　ビクビクと手を伸ばせば、イヴァンは丸めた紙をブランシュの手に乗せる。しかし、手を握る前にイヴァンはひょいと取り上げた。

「……で、殿下？」

「名前」

「イ、イヴァン様」

「お前はこれを持って縫い子の部屋に行くのだろう？」

「……はい」

「そしたらまた破かれるのか？」

　そんなこと聞かれたってわからないが、きっと破かれるのだろう。

（なんで私が……やっとランドリーメイドに慣れてきたところなのに）

　刺繍のできるランドリーメイドになど、ほんのわずかである。そうなるとシルクのハンカチは、奴隷だったブランシュに押し付けるだろうと、イヴァンはわかっていた。

　もちろんブランシュは、そんなこと知る由もなかった。

第2章完結