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6.王妃に届いたハンカチ

　ブランシュは部屋に入ると同時に土下座した。しかしそれは仕方がない。

（ど、ど、どうして王妃殿下が目の前に！？）

　♢

　ブランシュが再び呼び出されたのは、刺繍したハンカチをシルヴィに渡した3日後の夕方。

　ジュリエットと食堂に向かう道中だった。

（きっと私何かしちゃったんだ……やっぱり奴隷は奴隷だっていう話かも）

　イヴァンのヴァレットのダルクの後ろを、必死に追いかけるブランシュ。

　あまりに必死なブランシュの様子に、ダルクは微笑みながら歩いた。

　そしてダルクはある部屋の前に到着すると、ドアを3回ノックした。すぐに女性の声が返ってくる。

（第三王子殿下かと思ったけど、第五王女殿下なのかな……。ドレスに不備があったのかも）

　ダルクがドアを開けると、恐る恐るブランシュは部屋に入る。

　部屋に漂うバラの香に、ブランシュは目をぱちぱちとさせた。

　顔を上げれば、そこにはたくさんの宝石の指輪をつけた女性が座っている。

　豪華な刺繍入りのドレスを纏（まと）ったその姿は、ブランシュでも一目で高貴な人間だとわかった。

　ちなみにその横には、イヴァンも突っ立っている。

「母上、こちらがハンカチに刺繍をした使用人です」

　ブランシュは瞬時に理解した。

　イヴァンは王様の血と王妃の血を引いた、正嫡（せいちゃく）である。その王子が母親と呼んでいると言うことは……。

　ブランシュは地面に頭をつけ、ピクリとも動かず。

　♢

　時は遡ること5時間前。

　イヴァンは定期的に、王妃と昼食を取ることになっている。

　イヴァンにとってこの昼食は、母と談笑する場ではなく、情報を共有する時間だった。

　もちろん王妃の情報に、探りを入れることもある。

「その指輪は東の国の物ですか？」

　美しい黄金の髪を揺らしながら、灰色の瞳で微笑む王妃。

「そうよ。ダヴィドがお土産にくれたの」

「さすが第一王子ですね」

「あなたのお兄さんでしょ」

　やや紫ががかった鮮やかな青が、王妃の白い指の上で輝いている。

　兄ダヴィドが東の国との婚約を決めた頃からイヴァンはその国の文献を読み漁っていたため、政治的な話だけではなく宝石の特徴までも頭に入っていた。

「次は何が欲しいか聞かれたのだけど、イヴァンのおすすめが知りたいわ」

「そうですね。東側でしたら、パパラチアサファイアはいかがでしょうか？」

「それは宝石？」

「はい。オレンジとピンクの中間色なので、青い指輪の隣に映えるかと」

　イヴァンは母親にそう言いながら、ダヴィドに心の中でそっと謝罪した。幻のサファイアとも言われる宝石を探すのは、きっと大変だろう。

「明日ダヴィドにお願いして……あらっ」

　王妃でありながら、この女性は大変おっちょこちょいである。今もなぜかスプーンをコップの中に入れたため、水が顔に跳ねたのだ。

「リリアーナ様」

「ありがとう。ん？これは……ヴェロニク・ドゥ・ペルス？このハンカチはどうしたの？」

　王妃は顔には出さなかったものの、内心とても驚いていた。

　刺繍された花はほぼ実寸大で、直径1cmもないほど細かく縫われている。加えて葉っぱの特徴まで、よく表現されていた。

「新しいハンカチを作るように伝えたところ、こちらが返ってきました」

「誰が作ったのか調べてきてちょうだい」

「かしこまりました」

　王妃の反応を見たイヴァンはニヤニヤと笑い、ダルクは策士な主人に呆れてた。

　♢

「お母様、私どこかでこの刺繍を見たことあるわ」

「あらリゼット。でもこれは、どこかのランドリーメイドが作ったそうよ。信じられないわよね」

「……あ」

「どうしたの？」

「私のドレスを、以前奴隷が直したわ。もしかして……」

　美しい親子は、天使と呼ばれる王子の元へ急いだ。

　それからハンカチを手渡し、王妃は腕を組んだ。

「イヴァンお兄様。まさかあの奴隷は今、ランドリーメイドとして働いていたりしないわよね？」

「残念リゼット、しっかりと働いてもらっているところだ」

「イヴァンあなた、このハンカチはその奴隷メイドが作ったと思う？」

「わかりませんが、よろしければ連れて参ります」

　ダルクはご機嫌なイヴァンを見ると全てを諦め、すぐさまブランシュを迎えに行くのだった。

　♢

　縮こまったブランシュを見つめた王妃は顔を上げるよう言った。

　しかし、ブランシュは顔を上げても足を崩さず手は床に重ねて置いたままだった。

「あなた、このドレスに見覚えは？」

　メイドが運んできたドレスを見て、ブランシュの喉をひゅるりと鳴らした。

　淡い緑と濃い緑が美しいそのドレスを広げると、なんと王妃は突然裏返しにしたため、その場にいたメイドが皆声を上げる。

　しかし王妃には、そんなこと関係なかった。

「ここにハートの刺繍がされているの、わかるかしら？」

「……は、はい」

　王女のドレスを直す際に、緊張した縫い子が慌てて引っ張ったため、裏地が一部切れてしまった。ブランシュはそこに金色のハートの刺繍をして誤魔化したのだ。

「次にこのハンカチを見てちょうだい。お花のカーブとあのハート、似てると思わない？」

　緊張と驚きで、ブランシュは自分の心臓の音しか聞こえなかった。

　そもそも奴隷の自分の作品が、王妃の元まで届くなんて考えたこともなかったのだ。

「ぜひあなたの口から聞きたいわ。このハンカチの刺繍をしたのは誰かしら？」

　ブランシュは目眩がした。

　それから助けを求めるようにイヴァンの顔を見たが、イヴァンは早く言えと言わんばかりに指で空を払った。

「……わ、私です……た、た、大変申し訳ございませんでした」

　オレンジ色の瞳に涙を浮かべたブランシュは、擦り声を絞り出すと再びおでこを床につけた。

「えっと、お名前はブランシュでしたっけ？」

「……はぃ」

「あなたにはランドリーメイドを辞めていただきます」

　ブランシュは、言葉を失った。

　どんな仕打ちが待ち受けているのかと怯えていたが、王妃の穏やかな声と思いがけない言葉に胸が弾む。

（奴隷に戻れるの！？もうこの真っ白なリボンを付けなくて済むんだ）

　喜びかけたブランシュは首元のリボンをギュッと掴んだが、話は予想だにしない方向へ転がった。

「今日からあなたは縫い子として働くように」

「と、母上はおっしゃっている。何か意見はあるか？ブランシュ」

　獲物を捕らえた猫のような目に、微かな息を漏らしたブランシュはギュッと目を瞑る。

　王妃はゆっくり目を細め、イヴァンはニヤリと口角を上げた。

「……お、仰せのままに」

　♢

　楽しそうに鼻歌を歌うイヴァンの後ろを、青白い顔でよろよろと歩くブランシュ。

「入れ」

「……はい」

　イヴァンは椅子にどかっと腰掛けると、ギュッとスカートを握るブランシュを見て、眉間に皺を寄せた。

「なぜ座らない？」

「……えっと、あ、いや」

「まあいい、座れ」

　イヴァンは紙にスラスラと何かを書くと、ブランシュに手を出すよう言った。

　ビクビクと手を伸ばせば、イヴァンは丸めた紙をブランシュの手に乗せる。しかし、手を握る前にイヴァンはひょいと取り上げた。

「……で、殿下？」

「名前」

「イ、イヴァン様」

「お前はこれを持って縫い子の部屋に行くのだろう？」

「……はい」

「そしたらまた破かれるのか？」

　そんなこと聞かれたってわからないが、きっと破かれるのだろう。

（どうして私が縫い子に……？ランドリーメイドだって身に余る身分なのに）

　刺繍のできるランドリーメイドになど、ほんのわずかである。そうなると、シルクのハンカチは奴隷だったブランシュに押し付けるだろうと、イヴァンはわかっていた。

　もちろんブランシュは、そんなこと知る由もなかった。

第2章完結