縫い子ブランシュの王宮生活〜人見知りな奴隷少女は王子様に見つかってしまいました〜

第7章 引きこもりの第四王女

32.第二王子の依頼再び

　ダヴィドのジャケットに刺繍が完成した頃。

　真っ白なドレスを着た第二王女のエリアーヌは、門の前で皆に祝福されていた。

　ブランシュも2階の廊下から、ジュリエットとエリアーヌを見送りに行った。

　エリアーヌはブランシュを見つけると、思わず手を振ってしまった。だが、ブランシュはただゆっくり目を細めるだけ。

　勘違いしたジュリエットが、ブランシュの隣で一生懸命手を振っていた。

　第二王子のジュールは、エリアーヌが手を振った先を見て、ブランシュに頼むしかないと思った。

　♢

「ブランシュ、お前また昼休憩も取らず働いているとは、どういうことだ？」

「も、申し訳ございません。イ、イヴァン様……と、第二王子殿下？」

　イヴァンがブランシュの作業台に腰掛けると、ジュールはその後ろにそろりと立つ。

　ブランシュはすぐに立ち上がり、お辞儀をした。

「ジュール王子、要件を」

「は、はい！」

　ブランシュはジュールに椅子を用意したが、ジュールは足をぴたりと閉じて立ったままだった。

「実は僕の妹、第四王女のベラのことなんだけど……」

　王の側室はたくさんいるが、1人の側室が2人の子を成すこともある。そしてジュールにも、同じ母親から生まれた妹が1人いた。

「なかなか部屋から出てこなくて、その、部屋に引きこもってばかりなんだ」

　今回、ブランシュにお願いをしに来たのには理由がある。

　約1か月後に、第四王女の成人パーティーが行われるからだ。

　当然主役はベラなので、パーティーに参加しないわけにはいかない。

　加えて来賓対応や、1番最初のダンスを踊るなど、人の前に立たなければならない場面がたくさんある。

　エリアーヌの成人パーティーでは、最低限の挨拶だけして部屋に戻ったベラ。

　そしてその2週間後に、王族のみが参加した王の誕生日パーティーがあった。その際も参加したはいいが、踊ることはなかった。

　王は引きこもりで婚約者を作ることもなく、王の誕生日パーティーでもダンスをしなかったベラに、マイナスなイメージがある。

　それを払拭するべく、ジュールはブランシュの元へ来たのだ。

「ベラはドレスの採寸もさせてくれないんだ。でも、主役が採寸もしていないドレスを着るなんて……君にも意味はわかるだろ？」

「というわけだ。ブランシュ、お前ジュール王子と第四王女の部屋に行ってこい」

　イヴァンは頬杖をつくと、ニヤリと笑う。

「お、仰せのままに」

　♢

　ジュールはブランシュに、どれだけベラを心配しているのかを語った。

「ベラが引きこもりがちになったのは、13歳の時。僕の成人パーティーの日以降、なぜか部屋から出てこなくなったんだ」

　ブランシュは静かに話を聞きながら考えた。しかし、まったく理由が想像できない。

「18の女性が独身でいるのは大問題だ。でもパーティーに参加もせずに、婚約者なんてできないだろ？とにかく原因がわかればいいんだけど」

　ジュールはただ、ベラが成人パーティーをきっかけに婚約し、女性としての幸せを掴んで欲しいと思っている。

（第二王子殿下は、第四王女殿下をとても心配している……私にできることがあるといいんだけど）

　ベラの部屋の前につくと、ジュールはドアをノックした。すると、1人のレディースメイドがゆっくりとドアを開ける。

「申し訳ございませんが、お帰りください」

「僕がきたと伝えてくれ」

「……かしこまりました」

　しかしメイドが振り返ると、すぐに返事が返ってくる。

「王女様はお会いになりたくないそうです」

　それを聞いたジュールは、思わず大きな声を出した。

「成人パーティーはどうするんだ！？せめてドレスだけでも好きなものを選んだらいいじゃないか！」

　ブランシュは、初めて見るジュールの姿に驚いた。だが、それだけ必死なのだと伝わってくる。

「帰って！お兄様でも会いたくない！」

「ということでございます。お引き取りください」

　ベラの悲鳴のような大きな声と共に、ドアはぴたりと閉まる。

　ジュールはブランシュの存在を忘れたかのように、無言でその場を立ち去った。

　ブランシュもトボトボと縫製室に戻ると、今度はダヴィドがブランシュのことを待っていた。

「どうだった？」

「えっと……な、何のことでしょうか？」

「第四王女のことだ」

　すべて筒抜けなのは、やはりベラが成人を迎えるからだろう。

　ブランシュは、そのままダヴィドの部屋に連れていかれた。

　部屋に入ったブランシュは、ダヴィドの隣の男性を見て身体が緊張でこわばった。

　ダヴィドは笑いながら男性を紹介する。

「こちらは僕のヴァレットの、チャトゥラだ。イヴァンで言うところの、ダルクと同じポジションだよ」

「初めまして、ブランシュさん。実は何度かお会いしているんですがね」

　ブランシュは慌ててチャトゥラに頭を下げると、チャトゥラもお辞儀をして隣の部屋へと出て行った。

（な、なんだったんだろう……）

「で、本題だ。第四王女のことだけど、僕としても外交的にこのままじゃ困るんだ」

　来賓は領地の貴族だけでなく、他国の王族もやってくる。この国とつながりを持ちたい国や地域は多い。

　つまり、そこにベラがいないというのは、外交担当のダヴィドの顔が潰れるのだ。

「そこで僕から君に、特別な紙を授けよう」

　ダヴィドはブランシュに、1枚の紙を渡す。

「わ、私の名前と……イヴァン様の名前？」

「そうか、文字が読めるようになってきたんだね。でも残念、これは僕の名前だ。フィルドールは、この国の王族の苗字なんだ」

「し、失礼いたしました！」

　苗字がないのは、下級使用人なら珍しいことではない。当然ブランシュにも苗字はない。

「君は今日、昼休憩を取らなかったらしいね」

　ダヴィドがニッコリと笑うと、ブランシュの肩にさらに力が入る。

「チャトゥラ、持ってきてくれ」

　ダヴィドが声を掛けると、チャトゥラはトレーを2つ机の上に置いた。

　座らされたブランシュの目の前には、温かいスープとパン。

「僕もパパッとこれを食べて、仕事をしなきゃなんだ。冷めないうちにいただこうじゃないか」

　ダヴィドが「いただきます」というと、ブランシュも小さな声でお礼を言い、手を合わせる。

（どうして温かい食事は、こんなにおいしいんだろう。それに、このチーズみたいな味がするのは何かな？）

　ブランシュは溶けたチーズを食べたことがなかったので、自分の知らない何かだと思いながらパンを食べた。

　ダヴィドは満足そうにブランシュを眺めた。

　♢

　夕方、ブランシュはダヴィドの命令で裁縫教室の講師を休んだ。

　それから迎えに来たジュールと共に、ベラの元へ向かう。

　当然ベラの返事は先ほどと同じだったが、メイドに通告書を渡すと、渋々部屋に2人を入れた。

　ジュールに続いて部屋に入ったが、そこにベラの姿はない。

　ブランシュはあたりをこっそり見渡すと、机の上に積まれた大量の本に目が入った。

　少しして奥から出てきた女性を、ブランシュはジュールの後ろからそっと見た。

　羽織の下のその服は、まるで寝巻きのようなワンピースだった。

　貴族女性の服は、胸下かウエストあたりで1度絞るのが、一般的なデザインである。

　それは、普段着もパーティードレスも変わらない。

　しかし目の前のベラの服は、ほぼ真っすぐ下に落ちている。少なくともこの国では、寝巻き以外では見かけないデザインだった。

「私がなぜこんな服を着ているか、あなたにわかる？」

（ダボついた服……どこかわ隠したいのかな。だとしても……）

　身分の低いブランシュは、王女の体をジロジロと見ることができない。

　慌てて目を逸らすと、部屋にはレディースメイドが2人しかいないことに気がついた。

「お兄様、部屋の前で待っていて。この……奴隷と2人で話したい」

「あぁ、わかった。じゃあ、その、待ってるよ……」

　ジュールは慌ててドアに手をかけると、つまづきながら部屋を出た。

　静まり返った部屋には、ブランシュとベラ、それからメイドが2人。

　ベラはゆっくりと深呼吸をすると、メイドにワンピースを脱がせ、下着姿になった。

「あなたは背がとても低いわ。こんな小さい人を初めて見た。でも体形は……私とさほど変わらないわね」

　ブランシュの目がベラと合う。

「ねえ、私のこの体型……醜いでしょ？」