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31.ジャケットの刺繍

　ブランシュは急いで立ち上がり、イヴァンのジャケットを机に置くと、紙とペンを取り出した。

「イ、イヴァン様……その、な、何の刺繍をいたしましょうか」

「決めてない。お前が決めろ」

　イヴァンが当たり前だと言わんばかりに、眉間に皺を寄せている。

　ブランシュは紙とペンを、そっと机の上に置いた。

「えっと、では、その……好きなお色は？」

「花はダサいから却下だ」

　今度はブランシュの顔を見ることもなく即答する。

「……き、期限はいつでしょうか？」

「3週間後に着るから、それまでだな」

　ブランシュの頭は真っ白になった。普段は花をベースに刺繍をするので、花を禁じられると何も浮かばない。

「で、では、目立たない方が、よ、よろしいのでしょうか？」

「そうだな……目立つけど目立たない。目立たないけど目を惹く、そんなデザインで頼む」

　ブランシュの顔はどんどんこわばっていく。

　それを見たイヴァンは、すぐに言葉を続けた。

「もちろんその期間、勉強はこの部屋で教える。裁縫に時間がかかるだろう？」

「……えっと」

「3日に1回くれば進捗状況もわかるし、一石二鳥だな」

　イヴァンにとって、これは最大限の気遣いだ。

　しかし、ブランシュには伝わらない。

（私が今アイデアが浮かばないから、イヴァン様のお手を煩わせているんだわ……）

「じゃあ2日後の夜に来るから、鍵開けておけよ」

　そのまま立ち上がったイヴァンは、ブランシュに今日は鍵を閉めるよう言い、サラッと部屋を出ていった。

　ブランシュは知らない。

　イヴァンがブランシュへの嫌がらせに動揺したことも、刺繍の依頼を受けてくれたことに安堵したことも。

　ちなみにイヴァン本人も、なぜこんなことで安堵したのかわからなかったのだった。

　♢

　翌日、ブランシュはまずジュリエットに心配された。それなら縫製室に行くと、縫い子が口々にどうしたのかと質問する。

　ブランシュの目の下のクマが酷かったからである。

　王宮に来てからこんなに寝れなかったのは、初めてだった。しかしここに来るまでは当たり前のことで、何も特別なことではない。

　それでも、ブランシュはいつも通り仕事をこなした。

　イヴァンは約束通り、勉強をする日にブランシュの部屋を訪れると、机の上を見て息を呑んだ。

「お前……これ全部デザインか？」

　だが、ブランシュはそれどころでなかった。

　言われた通り鍵を開けておいたが、突然開いたドアに心臓が跳ねたのだ。

「驚きすぎだ。カギ閉めてないお前が悪いんだろ？」

　イヴァンは持参した紙や本を机に置くと、ブランシュの返事を聞かずにデザイン画を手に取る。

（イヴァン様が鍵を開けておくよう、おっしゃったんですが……聞き間違えたかな）

「まあいい、先に勉強をするぞ。俺の名前をフルネームで書けるようにならないとな」

　♢

　勉強はいつもの半分の時間で切り上げ、イヴァンの刺繍を進めることになった。

　イヴァンはブランシュが勉強している間、全てのデザイン画に目を通していた。

　そして、気に入った2枚の紙をブランシュに手渡す。

「お前、俺は花が嫌だと言っただろう」

「……はい」

「なぜ書いた？」

　1枚の紙には、ボリュームがある大きめの花や、シャープでスラッとした花が、いくつも描かれている。

「イ、イヴァン様に似合う花を……考えていました」

「ほお……で、こっちだが。ブランシュ、お前これ縫えるのか？」

　もう1枚の紙には、犬や鳥などの絵が描かれていた。

　そして、イヴァンはその中の1つを指差す。

「この狼が気に入った。お前、よく狼を知っていたな」

「えっと……」

　ブランシュは、それが狼だと知らないで描いた。

　なぜ描けたかというと、イヴァンの部屋で勉強している際に、本の表紙に書かれていたのを何度も見たからである。

「しかも文字を書く字はまだ震えることがあるのに、デザインになるとスラスラかけるんだな」

　ブランシュは文字を書く時、どうしても力んでしまう。

　そのためペンが震えるのだが、絵を描くときだけは自由だった。

「白い狼を刺繍して欲しい。あとで見本になる本を、ダルクに運ばせる」

「わ、わかりました」

（この狼というのは、白い動物なのかしら？本の表紙の狼は黒っぽかったけど）

　イヴァンはブランシュが狼を知らないということに、まだ気がついていない。正装のジャケットを成功させるために、ただ資料を渡そうと思っただけだった。

　しかしブランシュは、うろ覚えの狼の資料をもらえることに安堵した。

「あ、あの……イ、イヴァン様の花はなんでしょうか？」

　エプロンに、青いヒヤシンスの刺繍をしたいという縫い子が何人もいた。理由は、それがダヴィドの花だからという。

「王子に与えられる花か？俺は紫のヒヤシンスだ」

　花は嫌だと言ったが、自分の花ならという気持ちから、イヴァンは花の名前をブランシュに教えた。

　その日からブランシュは毎晩、自分の名前とイヴァンの名前を10回書いてから刺繍を始めた。

　正装を任せてくれるイヴァンの名前を、綺麗に書けるようになりたかったからだ。

　ジャケットに刺繍している期間、ブランシュは「狼」と「ヒヤシンス」という文字を練習した。

「なぜその2つなんだ？いつものように挨拶か、裁縫用語を読めるように練習すればいいじゃないか」

　イヴァンはそう言ったが、ブランシュはもじもじと服の裾を握る。それから小さな声を震わせた。

「……に、日記に、か、書きたいのです」

　思わず上がった口角が上がったイヴァンは、続けろとだけ言った。

　そうして2週間半後、ブランシュは無事ジャケットに刺繍を施した。

　背中側の襟の下に、小さなブランシュの手よりさらに一回り小さい白い狼。

　それを囲むよう、紋様に紫のヒヤシンスを混ぜた刺繍を入れた。

「ひとまず合格だ。じゃあ次は3日後、いつもの時間に俺の部屋へ来い」

「わ、わかりました」

　イヴァンは部屋を出ると、下がらなくなった口角に手を当てながら、階段を降りていった。

　♢

「イヴァン、君が1番乗りなんて珍しいじゃないか」

　今日は月に1度の、王子のみが参加する王政会議の日。

　いつも1番乗りのダヴィドは、いつもギリギリに来るイヴァンを見て驚いた。

「さては何かあるな？」

　ダヴィドはイヴァンの後ろを通り、自分の席に着くと頬杖をつき目を細めた。

「それは……ずるいじゃないか」

「羨ましいか？」

　イヴァンがニヤニヤしているから、ダヴィドは思わず笑ってしまった。

「僕でも自慢するよ」

「だろう？」

　イヴァンはダヴィドと話しながら、わざとらしく背中を入り口に向けた。

　当然後から入ってきた王子たちは、特別大きいわけではないのに、目を惹く美しい刺繍を褒めちぎった。

「それは例の縫い子が刺繍したのでしょうか？」

　第四王子は冷たい目を刺繍に向けた。

　場の空気が凍りつくと、そこに第二王子のジュールが入ってきた。

「み、皆様……どうかされましたか？」

「ジュール王子、ちょうどいいところに。この刺繍をどう思います？」

　第四王子が鼻で笑いながら質問すると、ジュールはイヴァンの背中を見て目を見開いた。

「そ、それは、ブランシュの作品ですか？」

「目が肥えているな。その通りだ」

「大変お似合いです、殿下」

　ジュールが羨ましそうに褒めると、他の王子も「やはり例の縫い子か」と顔を見合わせる。

　第四王子だけが、面白くなさそうに席に着いた。

　♢

　ブランシュはジャケットの刺繍が終わり、再び毎日文字の練習をする日々に戻った。

　夕食後、部屋の前のゴミを片付け、そしてイヴァンの手本を見ながら文字を書く。

　しかし数日で、元の刺繍生活に戻ることになる。

　その日の夜、部屋のノック音にブランシュは飛び上がった。

　そっとドアを開け、隙間から首を縮めてゆっくりと覗く。そこにはダヴィドがジャケットを持って立っていた。

「夜遅くに申し訳ない。その……僕のジャケットにも刺繍を入れてくれるかい？」

　ブランシュがすぐにドアを開けると、ダヴィドもイヴァンのように、ベッドに座った。

「ブランシュ、僕がここにきたことはイヴァンには内緒にしてくれるかい？」

「も、もちろんです」

　こうして再び秘密の夜が始まるのだった。

第6章完結