シャウド

第94部

外に出て、すぐに町から出た。

「このそばの国は、「ファインデ」と言う国よ。その国は、巨大な軍がいるの。今の皇帝もこの国の出身よ」

エリスが言った。今まで、ずっと整備されていた道路を通っていたせいか、敵はいなかった。

「そう言えば、扉って結局、何だろうね」

「昔、扉と言うのは、外と中、つまり2つの世界をつなぐ通路の役目があったんだ。でも、そのほかにも、この世界と別の世界をつなぐ壁のように扉は利用されてきた。多分、この扉もそんな感じだと思うよ」

いつの間にか、車は、国境に挿しかかった。

「止まれ！」

ファインデ国の兵士に車を止められた。

「これ以降は、ファインデ帝国の領土である。なぜ、この国にこられたか、理由を述べよ」

「我々は、開放の民である。我々は、扉を探している。それでいいか？」

「……了解した。では、武器の類はないか？」

「ああ」

学と桜は、神の剣を出した。すると、兵士は顔が青ざめていき、「ここで、しばし待たれよ」と言って、建物の方に走って行った。

「これが、どうしたんだろうな」

学はつぶやいた。

そして、30分程度、たってから、ここの司令官らしき人が現れた。車に近づき、そして、話し始めた。

「私は、この、第3国境検問所所長サイファ・マグガドリルです。あなた達は、なぜ、この剣を所有しているのでしょうか？」

突然、敬語で話された。

「神から授かった、と、でも言えば満足ですか？」

「はい、結構です」

「ひとつ聞きたいんですが、どうして、この剣のために、この検問所の所長さんが出てくるのでしょうか？」

「とある伝説がこの国にはありまして、「昔、一対の神が降りられた。神は、それぞれさまざまな知識があり、それを元に、さまざまな人をおつくりになられた。そして、神は、それぞれの長に剣を贈られた」。そして、その剣が、この白と黒の剣だと言うのです」

「そうか…いろいろと伝説があるんだな。とにかく、通っていいか？」

「はい、もちろんでございます」

車が通り過ぎて言った後、所長は、どこかへ電話をかけていた。

「ここが、この国の首都か」

「すぐに着いちゃったね」

「ここは、帝国だから、皇帝がいるはずだけど、その皇帝は、ネロなんだって。で、ネロは、年に何回か、この都市に降りているそうだよ」

「今は？今は、ここにいるんか？」

「偶然にもね」

この帝国の首都である、「ワイトポール」は、歴史の町であった。世界で最初に文明が起こり、以来数千年間にわたり、この世界の頂点に君臨していた。今、彼らがいたのは、そんな町のちょうど中心にある革命広場であった。この広場は、この国が、4つある国の内、4つが統合するきっかけを作った。そして、作られた国が、連邦帝国であった。それぞれの国にあったすばらしい美術品の数々は、全てのこの都市の美術館に収蔵されていた。そして、そんな都市の中でも最も豪華な風体をしている建物があった。それが、皇帝の館であった。そして、一行は、そこに向かった。

広場のあちこちでは、2人1組で兵が見周りをしていた。そして、学が、館の扉をたたこうとした時、勝手に扉が開いた。そして、まねいているように、奥で火が踊った。

「行ってみよう」

学達は、その火を目指して慎重に歩き出した。

数分後、ひとつの部屋の前にいた。

「ここは？」

中から声が聞こえる。

「よくぞ来た。さあ、入りたまえ」

扉が内側に開き、学達は、中に入った。全員はいると扉が閉まり、部屋が急に明るくなった。

「うっ！」

目が痛かった。今まで暗かったところにいたから、目が慣れてしまったのだ。

「よく来た。余こそ、この世界を統治している皇帝、ネロだ」

「あなたが、ネロですか…」

その時、床から振動を感じた。

「ははは、案ずるな。飛行し始めただけだ。余の住居は、この空飛ぶ船でな。ははは」

高笑いをした。そして、学達の前に用意して会った椅子に座り、彼らにも座るように言った。全員座った時、

「さて、君達が、ここに来た理由は既にわかっている。そして、それが、300年前に閉じられた空間移動に関する事だと言う事も。そこで、ひとつ教えといてあげよう。余は、神から授かりし宝こそあれど、扉までは持っていない」

みんな、顔を合わせた。実は、皇帝の船のどこかに扉があるという考えだったからだ。

「では、その神から授かった宝と言うのをくれませんか？」

「それは出来ない。するんなら、余を倒してからにしたまえ…」

瞬きをする暇も無いぐらいの短い時間の間に、皇帝は、血を吐いて倒れていた。

「お、お前は…一体、何者だ？！」

「偶然手が出てしまった、たんなる魔道士ですよ」

勇雄はにこやかに言った。ゆびには、あの時もらった神の指輪が神々しい光を放っていた。

「さて、あなたを瞬殺しました。これで、くれるでしょう？」

にこやかに言葉を続ける勇雄。周りの人は、ただ、ぼうぜんと立っていただけだった。一拍おいて、皇帝はため息を付き、そして、「いいだろう、こちらにおいで」と言った。