『脇役女優』が『悪逆王子』と代わったら

序章：猫、私、デブ王子

序章：第５話 黒幕

　一人になり、身長の何倍もあるベッドの中に潜りこんで、考える。

　これはたぶん、夢だ。現実の私は今頃手術台の上で、麻酔で眠っている間、夢をみているんだ。

　だってそうでしょう。

　目が覚めたら男になっていた、なんて……まるで、映画の中の話じゃないか。

　しかもあんな、ゲームやマンガの中に出て来るような、騎士や聖職者がいて……魔法っぽいものも使われて。

　ああ、夢だ。

　そうとでも考えないと、気がおかしくなる。

　だから夢だ。

「はぁ……」

　零したため息が、掛け布団の中で生ぬるく広がっていく。

　夢なのはいいとして、問題なのは……この現実感。

　さっきの、喉と胃の苦痛は本物だったし、咳き込んだ時には血の臭いや味までした。

　触れるものの感触は妙にリアルで、質感や重さに違和感はない。目で見えるものも、耳で聞こえる音も自然だ。

　『リーニェ殿下』の体は、男になった変化にすら気が付かないほど私に馴染んでいて……意識しなければ、元の私との違いを、異常として認識できない。

　正直言って今の私は、夢と現実(・・・・)との区別がつけられないのだ。

　これはちょっと、シャレにならない問題だ。

　なにせ私は、夢から目を覚ます方法というのを知らない。

　さっきから心の中で覚めろ！　と願ったり、ちょっと寝たりしてみているけど、現実には戻れなかった。

　よくある、頬を抓ったり太ももを叩いたりといった刺激を与えても、結果は同じ。普通に痛いと感じるだけだ。

　少なくとも、今試せる方法で私が能動的に目を覚ますのは無理なようだった。

　と、いうことはだ。

　私は、自然に夢から覚めるまで、この世界に居なければならない……ということになる。

　夢である以上、それが体感でどれくらいになるのかは分からない。現実の１秒と、夢世界の１秒が同じである保証はないのだ。

　下手をすれば、私はずーっと『リーニェ殿下』のまま、明日も明後日も数年後も過ごさなきゃいけないのかもしれない。

　背筋が、ゾクっと震えた。

「ぐあー、だめだ！　考えると、余計におかしくなっちゃう！　やめやめ！　別のことを考えよう！」

　不安を振り払うために、声を出してぼやく。

　聞きなれた私の声ではない。まだ声変わりしていない、少年のものだった。

「はぁ。……意外と若いのかな？」

　ここにきて、初めて『リーニェ殿下』への興味が湧いてきた。

　現実逃避がてら、私はベッドからもぞもぞと這い出し、近くまで持ってきた姿見を覗いてみることにする。

「ふぅむ」

　改めてまじまじと見れば、リーニェは確かに若かった。２０代ですらない。よくて高校生くらいだろう。

　なぜか、私は勝手に３０代くらいだと思っていた。あまりにも太っているせいで、一見しただけでは老けて見えるからだ。

　とはいえ、顔立ちそのものはそんなに悪くないのでは、と思える。

　目元や鼻筋なんかのパーツに分けて見れば、整っているように見えるのだ。

　太り過ぎて見る影もないけれど、痩せれば案外美男子なのかもしれない。

「イケメンの王子か。男の人が演(や)るファンタジーの主役としては、まさに王道だよねぇ……」

　主役。

　現実の私には、縁の無かったものだ。

　華がない。

　インパクトが薄い。

　個性が感じられない―――何人ものプロデューサーや演出家から、色々な言われ方をした。

　要は、才能の問題だ。

　人を惹きつける容姿や、声質に体格。努力で手に入るもの以外の全てが、私には欠けていた。

　私はそれを、生まれ持ったものだからとして諦めていて、彼らが「芝居は上手いんだけどね」と言ってくれることで良しとしていた。主演を取れないからなんだ。私は演目全体のレベルを引き上げるための脇役なのだ、と自分に言い聞かせていた。

　でも、あの時。

　癌が発覚して休業する前、最後に受けたオーディション。

　そこに居た演出家に、こんなことを言われた。

『あんた、なんで主役のオーディションに来てんの？』

　意味がわからなかった。

　そもそもこの演目は、主役しかオーディションを開いてない。

私の狙っている役は、オーディションで零れた人を拾い上げる形で抜擢されるはずだった。

　だから仕方なく、私は主役のオーディションを受けていたのだ。

『俺が何を言ってるのか分からない？　本当に？　……なら、もういいや』

　結局、その演出家はそれ以上何も言わず、私は当然のように落選した。

　今でも、彼の真意は分からないままだ。

「そうだ……」

　手術のために麻酔を受ける時、意識を失う直前まで私はその時のことを考えていたんだった。

　あの時、あのオーディション会場で、私は一体何を思って演技をしていたのだろう、と。

　鏡の中のリーニェを見る。

　酷く肥えた身体。どことなく意地悪そうな顔つき。王子という立ち位置。この夢の世界を演劇だとするのなら……主役とは言いがたい。

　主人公を邪魔する障害としての脇役、が妥当な配役だろう。そういう意味では、私好みの役柄といえる。

　でも、一方で……この状態から華麗な王子へと変身するなら、主役を担えるのではないか、と期待させるものもある。

　少なくとも、私はそう感じる。

　夢は、人の深層心理を映すのだ、と聞いたことがある。

　寝る直前の行動が、その日の夢に影響する、というのも確かあった。

　だとしたら、この状況は……。

　私は、私に何を求めているというんだろうか。

「主演を演（や）れって？　この(・・)私に？」

　笑いがこみ上げて来た。

　何言っちゃってるんだ、と思う私がいる。こんな……自分の夢の中で主演も何も無いだろう、と。

　でも、それは建前だ。自嘲の笑みと一緒に、心臓から焦げるほどの熱が湧き出て来るのを、私は確かに感じていた。

　両手を見る。元とは比べ物にならないほど太く、指の先まで贅肉にまみれた醜い手。それを強く握ると、肉の感触が返って来る。四肢の末端に至るまで、神経が通っているのを感じることができる。

　ほんと、リアルな夢だ。夢だなんて、思えないほど。

　自分の経歴に誇りがあるのは嘘じゃない。

　けれど、主演をやりたくないのか、と言われたら―――そんなことない、と。一度くらい、と答える。

　それも嘘偽りない本心だった。

「……どうせ、起きようと思っても起きれないんだもんね」

　だったら、『リーニェ殿下』を演じてみるというのも、面白いのかもしれない。

　脚本も演出もない。全てアドリブだ。私は、私の夢の中で、主役としてのリーニェを主演する。

　夢の中だからこそ、できることだ。

「くっくっく」

　肯定的に考えていくと、さらに笑いがこみ上げてくる。

　比例するように、胸にあった不安が薄らいでいくのを感じた。いいぞ。何とかこの調子で気持ちをポジティブに持って行って、平静を取り戻したいな。

　情緒不安定だと辛いんだ。精神的にはもちろん、頭痛とかしだすし。

　願わくば、もう少しこのまま何も起きずにいてほしい。

　しかし、私の些細な望みは叶わなかった。

「うふふふ。青くなったりため息を吐いたり笑ったり……混乱してるにゃあ。察するに、そろそろ説明役がほしい頃かにゃん？」

　不意に響く声。

　お姫さま一行が出て行ってから、人の気配など一切なかったので、私はベッドから転げ落ちるほど驚いた。

「にゃあに、今さら猫が喋ったくらいで驚くの？　あえて時間を置いた意味がにゃいにゃぁ」

　声の主は、ベッドから見て正面にあたる大窓の、閉められたカーテンの隙間から顔を出していた。

　闇に溶ける濃紺の毛並み。逆に浮かぶ黄金の瞳。サッシからベッドの上に飛び移るサイズは子猫のそれ。

　彼女は我が物顔でベッドを歩き、床に落ちた私のお腹に飛び乗ると、可愛らしい声でこう言った。

「はいにゃん、カオリ(・・・)。わたしはアッシ、端的に言うと―――黒幕だよ」

　猫が喋っていることや、自らを黒幕だ、というセリフ。

　そんなことよりも、私の中で引っかかる言葉があった。

　カオリ。

　生れてから３０年近く付き合って来た、私の名前。

　そうだ。それは確かに私の名前だったはずなのに……何故か、呼ばれた時違和感があったのだ。