心は漢の美少女姫騎士、ハーレムを作ります 〜女の子だけの世界で妹を守るために〜

第28話 勝負の詩ですわ

　立ち上がってから、教本を開くまでの、ほんの数瞬のあいだに、わたくしは生まれて初めての感情と向き合っておりました。

　ミアティーネの詩と、ユリナの返歌。あの二つの後に、わたくしが読む。ただ順番が回ってきただけのことですのに、胸の奥が、嫌だ、と小さく申したのです。

　嫌。

　わたくしが、勉学に対して、そのような言葉を抱いたことがあったでしょうか。座学はディーテ家の誇りを示す場であり、礼法は積み重ねた研鑽を映す鏡であり、ユリナとの勝負は毎朝の紅茶と同じくらい当たり前の日課です。試験も朗読も暗唱も、わたくしにとっては嫌うどころか、勝ちにいくための舞台でしかありませんでした。

　それなのに、今は。

　分かっていたことです。あの二人が、世界の誰よりも深く想い合っていることなど、入学式の日から、いいえ、九歳のあの誓約式の日から、分かっていたことです。今さら詩の一つや二つを聞かされたくらいで、胸を痛める必要など、どこにもないはずでした。

「アリアンドラ様、大丈夫ですか」

「ご気分がすぐれないのでは……」

　斜め後ろの席から、ヨシアーナとアキミリアが小声で囁いてきました。観客の顔はどこへやら、二人とも本気で心配そうな目をしております。わたくしはそんなに、ひどい顔をしていたのでしょうか。

「少し、胸が痛んだだけですわ。ご心配には及びません」

「胸が、ですか……それは……」

「授業中ですわ。前をご覧なさい」

　教壇では先生が静かにこちらを待っており、隣ではサリナが羽根ペンを置いて、聞く姿勢を取っておりました。組んだ相手に向けて詩を届けるのが本日の課題ですから、わたくしの詩は、形の上ではサリナへ差し出されるものです。

　詩は、昨夜のうちに用意してございました。古い星月恋歌から品のよい一首を選び、形を借りて、当たり障りのない言葉へ直した、減点のしようのない詩です。教養が示せて、女神ティアの教えにも適い、誰の心にも波を立てない。ディーテ家の令嬢として満点の、完璧な詩でした。

　あとは、それを読むだけの、はずでしたのに。

　顔を上げた時、視界の端に、あの二人が入りました。ユリナの椅子はまだ少しだけミアティーネの方へ寄せられたままで、ミアティーネの指は、当然のようにユリナの袖をつまんでおります。先ほどの返歌の余韻が、あの席の周りにだけ、静かな灯りのように残っておりました。

　あなたという星が遠くなったら、月はどこへ昇ればいいのか分からないと、ミアティーネは詠いました。

　それなら手の届くところにおいてほしいと、ユリナは返しました。

　あの空には、最初から、星と月が揃っているのです。

　気づいた時には、用意していた完璧な詩は、頭のどこを探しても見つからなくなっておりました。代わりに、口が勝手に動いていたのです。

「あなたという星のかたわらには、初めから月が寄り添っておりました。

わたくしの朝が、ほんのひと呼吸だけ早く明けておりましたら、

あの光の隣に立っていたのは、わたくしだったのでしょうか。

女神ティアよ、その答えはどうか、お隠しくださいまし。

あなたがわたくしのものにならないのなら、それで構いません。

ただ、あなたの光の届く野に、わたくしを立たせてください」

　読み終えて教本を閉じる音が、自分の耳にも、やけに大きく響きました。

　教室が、静まり返っております。

　前回の、聞いてはいけないものを聞いたという静けさではありません。ミアティーネの詩の後の、凍りつくような静けさとも違います。誰もがそっと胸の前で手を組み、わたくしと、どこか遠くの空とを、交互に見ているような静けさでした。

　最初に口を開いたのは、隣のサリナでした。

「まあ。わたしにいただくには、ずいぶんと熱のこもった詩ですわね」

「あなたにではありません！」

　言ってから、しまった、と思いました。

　形の上ではサリナへ向けた詩です。あなたにではないと否定してしまえば、では誰に向けた詩なのかという問いが、当然のように教室中へ生まれてしまうではありませんか。

　ざわめきが、さざ波のように広がりました。

「星のかたわらの、月……」

「先ほどのミアティーネ様の詩と、同じ空ですわ……」

「最後の一節、ユリナ様の返歌と、同じ形……」

　おやめなさい。符合を読み解くのをおやめなさい。あなた方は少々、古典の成績が良すぎます。

「アリアンドラ様、その歌って……」

　ヨシアーナが、震える声で言いました。

　はっ、といたしました。

　わたくしとしたことが、なんという歌を詠んでしまったのでしょう。先に出会っていたら。ものにならなくてもいい。せめて光の届く野に。これではまるで、わたくしが、誰かに叶わぬ恋をしているようではありませんか。

　ち、違うのです。

「しょ、勝負の詩ですわ！」

　気づけば、そう叫んでおりました。

「ミアティーネとユリナの詩があまりに見事でしたので、わたくしも本気を出しただけのことです。詩とは技巧、技巧とは感情の再現。より真に迫った感情を作り上げた者が勝つ。それだけの、ただの勝負ですわ！」

　我ながら、苦しい理屈でした。けれどディーテ家の令嬢たるもの、苦しい時ほど胸を張るものです。わたくしは扇の代わりに教本を持ち直し、精一杯、顎を上げました。

　先生が、ゆっくりと頷きました。

「アリアンドラさん」

「はい」

「よい詩でした。すでに寄り添う相手のいる方への想いを、奪う言葉にせず、縛る言葉にもせず、それでも偽らずに、そばにいたいとだけ差し出す。前回あなたが解釈で述べた、想いを憎しみや嫉妬へ変えずに抱えるという慎みが、今日は詩そのものに宿っていましたね。女神ティアの教えに適った、良い歌だと評価いたします」

　……勝負の詩だと、申しましたのに。

　わたくしは別に、秘めた想いなど、抱えてなど。

　抗議の言葉を探して、視線が勝手にさまよいました。そして、よりにもよって、一番見てはいけない方を見てしまったのです。

　ユリナと、目が合いました。

　銀色の猫耳をこちらへ向けて、緑の瞳が、まっすぐにわたくしを見ております。逸らせばよかったのです。けれど、あいにく手元には口元を隠す扇もなく、教本一冊では、顔のどこも隠せそうにありませんでした。

「素敵な詩でしたわよ」

　ユリナが、静かにそう言いました。

　お世辞ではありませんでした。からかいでもありませんでした。ただ本当に良いものを聞いたという顔で、あの方は、やわらかく笑ったのです。

　急に、目頭の奥が熱くなりました。

　あなたが。

　あなたが、それを言うのですか。

　この詩の星が誰なのか、教室中の誰もが察しておりますのに、星ご本人だけが、素敵な詩でしたわ、で済ませてしまうのですか。いっそ気づいてくださらない方が楽だと思いましたが、いいえ、気づかれていたら、わたくしは今ごろこの教室におられなかったでしょうから、これでよかったのです。よかったのですけれど。

　わたくしは奥歯を、静かに噛みしめました。

　泣くものですか。ディーテ家の娘が、古典の授業ごときで、泣くものですか。

「……詩の勝負は、引き分けで、よろしいかしら」

　声は、思ったよりも普通に出ました。

「そうですわね」

　ユリナは、少しも迷わずに頷きました。

　引き分け。ユリナは同意してくださいました。けれど、勝負を挑んだ側にしか分からない種類の敗北感が、胸の奥で静かにうずいておりました。

「アリアンドラ、目、あかい、ですの」

「夜更かしのせいですわ」

　この子はやはり、眠たげな顔で急所だけを正確に突いてきます。けれど不思議なことに、今の一突きには、ほんの少しだけ救われました。涙は、引っ込みましたから。

「では、サリナさん。あなたの詩を」

　先生に促され、隣のサリナが静かに立ち上がりました。組んだ相手はわたくしですから、この詩はわたくしへ向けられるものです。サリナは白い紙を手に、いつものおっとりとした声で読み始めました。

「星々の想いを、わたしは頁のこちら側から見ております。

語られなかった言葉ほど、インクは深い色になるのです。

あなたが今日、空へ差し出したものを、

わたしは、美しい慎みとして書き留めておきますわ」

　教室のざわめきが、すっと引いていきました。

　誰に向けた詩かと詮索する余地のない、記録する者の詩でした。けれど、わたくしには分かりました。これは授業の形を借りた、わたくしへの言葉です。あなたの詩は醜聞ではなく慎みとして記す、だから安心なさい、と。

　……この方には、本当に敵いませんわ。

「よろしい。お二人とも、相手を尊ぶ姿勢のある朗読でした」

　先生が教本を閉じ、次の組を呼びました。わたくしは席へ戻り、ようやく息を吐きます。隣でサリナが、小さな紙片へ何かを書き留めているのが見えました。盗み見るつもりはなかったのですが、目に入ってしまったのですから仕方ありません。

『詩の勝負、両者引き分け。ただし、記録者の見立てでは――』

　そこから先は、書かれておりませんでした。

　なぜ、途中でおやめになりますの。

　途中でやめられると、続きが気になって仕方がないではありませんか。けれど問い詰める気力は、その日のわたくしには、もう残っておりませんでした。

　勝負は引き分け。先生の評価は上々。取り巻きたちの視線はどこまでも生温かく、ミアティーネは眠たげで、ユリナは最後まで、何ひとつ分かっていない顔をしておりました。

　帳尻だけを見れば、わたくしは、何も失ってはいないのです。

　それなのに、座学とは、これほどまでに胸を抉るものだったのでしょうか。

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　……という、入学して間もない頃の古典の授業を、わたくしは今でも、一字一句たがわず覚えております。

　ディーテ家の私室で、わたくしは机の上の書状へ視線を戻しました。王家からの物言い。第一夫人候補の順に、再考の余地あり、という一文。

　あの日、光の届く野に立たせてほしいと詠んだ十四歳のわたくしに、教えて差し上げたいものですわ。あなたはいずれ、野に立つどころか、あの星のいちばん近くへ迎えられる日が来るのです、と。

　ですから、王家が何と仰ろうと、あの場所だけは誰にも譲りません。

　更衣室で隣の仕切りを譲らなかった時から、わたくしは、そういう姫なのです。

　すると、コンコン、と私室の扉を叩く控えめな音がしました。王家からの物言いについて、何か続報が届いたのかもしれないと顔を上げた、次の瞬間です。

　バンッ、と扉が開きました。

「アリアンドラ！」

「お、お母様！？　どうなさいましたの？」

　踏み込んでいらしたお母様は、社交界の微笑みをどこかへ置き忘れたようなお顔で、わたくしをまっすぐに見据えました。

「王家と戦争よ！　準備なさい！」

「戦争……はぁああああ！？」

　王家からの物言いを解決してくださると信じておりましたのに、考えられる筋書きの中で、いちばん望ましくない知らせが、いま目の前へ投げ込まれてしまいました。

　後にセレスティアル王国正妻戦争と呼ばれる騒動は、どうやら、わたくしの私室の扉を蹴破る勢いで始まったようでございます。

　ユリナ……わたくしたち、どうなってしまいますの……？

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～ 第２部 完 ～

次は第3部「正妻戦争編」です。